Era janeiro de 2015 e Bailey Kowalczyk estava competindo na prova de uma milha na Clemson Orange & Purple Classic quando começou a sentir-se fora de controle. Ela estava cansada e seus músculos estavam espasmando. Nos treinos, ela estava progredindo e ficando mais rápida. Mas, no dia da corrida, a milha parecia uma maratona.
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Na escola, Kowalczyk sempre foi uma super realizadora e buscava agradar as pessoas, buscando notas altas para impressionar seus pais, professores e colegas. Ela trouxe essa mesma energia para a pista como competidora de média distância em uma equipe da Divisão I. Ela queria ser a melhor. Então, quando os treinadores da Universidade Clemson disseram a ela como seria o caminho para o sucesso, ela seguiu. Eles disseram que perder peso poderia transformá-la em uma Campeã da NCAA.
“A mensagem geral era que se eu perdesse peso, seria mais bem-sucedida. E assim foi a busca em que me envolvi”, ela diz. Funcionou, até que não funcionou mais. “Foi como se o ponteiro tivesse ido longe demais.”
Kowalczyk não correu por dois anos depois disso.
Agora, uma corredora de trilhas profissional da Nike, Kowalczyk diz que superar os distúrbios alimentares e todas as consequências físicas que vieram junto foi um processo longo. Ainda assim, ela diz que “a jornada mental é mais difícil do que a jornada física”. Para ela, e muitos outros atletas em situações semelhantes, os dois aspectos estão muito interligados.
Kowalczyk admite que sempre foi um pouco ansiosa, mesmo antes da faculdade. No entanto, ela relata que seus problemas de saúde mental se tornam mais intensos quando ela não se alimenta adequadamente. O ambiente de alta pressão dos esportes universitários, sob a orientação de treinadores mal informados, foi a tempestade perfeita que levou Kowalczyk a ser diagnosticada com a Tríade da Mulher Atleta.
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Tríade da atleta
A Tríade da Atleta é caracterizada por três condições relacionadas: um déficit de energia, disfunção menstrual em mulheres e, no caso de homens, redução dos níveis de testosterona, e saúde óssea precária. Estima-se que 60% das mulheres que praticam exercícios experimentam pelo menos uma condição da Tríade. A condição não foi estudada tão profundamente em homens, então é difícil ter uma ideia de quantos homens podem ser afetados.
Agora, os pesquisadores querem saber mais sobre a conexão entre a saúde mental e a tríade. Existe uma relação entre atletas que lidam com os sintomas psicológicos de depressão e ansiedade e atletas que lidam com os sintomas físicos da tríade?
Um estudo publicado neste mês no Clinical Journal of Sports Medicine argumenta que sim. O estudo faz parte de um consórcio de pesquisa na Universidade Stanford chamado FASTR: Female Athlete Science and Translational Research.
O estudo pesquisou mais de 1.000 atletas e foi distribuído por meio das redes sociais. A maioria dos entrevistados (780) era do sexo feminino. Para entender que tipo de correlação a saúde mental poderia ter com a tríade, o questionário fez perguntas sobre o histórico de treinamento das atletas, histórico de lesões ósseas por estresse, histórico menstrual (quando aplicável), histórico de distúrbios alimentares e comportamentos alimentares.
Os resultados revelaram uma forte correlação entre depressão e ansiedade moderadas a graves e as condições da tríade em atletas do sexo feminino. A correlação pode não ter sido uma surpresa para os pesquisadores. Mas documentá-la é um avanço significativo. “Por meio de nossa formação médica, conhecemos essa relação de ansiedade e depressão com distúrbios alimentares. Mas percebemos que ela ainda não havia sido estudada na população atlética antes”, diz Emily Miller Olson, M.D., autora principal do estudo.
O que essa correlação pode significar? Pode significar muitas coisas. Pode significar que um atleta que está ansioso em relação ao seu esporte pode estar restringindo sua dieta para tentar se parecer mais com os colegas. Ou pode significar que um atleta que não consome calorias suficientes está se sentindo deprimido devido à falta de energia. O que realmente significa é que há um ponto de partida para entender a relação.
A pesquisadora e treinadora de corrida Megan Roche, M.D. e Ph.D. sente-se motivada a aprender mais sobre esse ciclo de feedback. “Essa seta bidirecional é realmente interessante. Precisamos de mais pesquisas para continuar desvendando isso e entender qual é a linha de causalidade.”
Abrindo caminho para mais estudos sobre a saúde mental e atletas
O que o estudo confirmou para a equipe de pesquisa é que os clínicos esportivos e treinadores devem incluir especialistas em saúde mental em suas equipes e encaminhamentos.
“Poder abordar totalmente o comportamento alimentar desordenado vai além de apenas dizer [ao atleta] para nutrir seu corpo de forma diferente ou comer mais ou treinar menos”, diz a coautora Emily Kraus, M.D. “O clínico precisa incluir outras disciplinas, incluindo especialistas em saúde mental, nessa conversa.”
A tríade do atleta é um quebra-cabeça no qual clínicos esportivos, fisioterapeutas, treinadores, nutricionistas e psicólogos devem trabalhar juntos. “Se eles estão sendo tratados por lesões ósseas por estresse, se têm conversado com seus médicos sobre baixa energia, entre outros, pode valer a pena conversar com um psicólogo ou terapeuta enquanto trabalham em tudo isso para retornar em um estado geral mais saudável”, diz a Dra. Miller Olson.
Para Kowalczyk, ela conta com uma equipe em que pode confiar, incluindo seu treinador, um psicólogo esportivo e um nutricionista esportivo. “Acho que a grande mensagem aqui é que buscar alguma forma de ajuda é realmente útil, porque esse processo não é simples”, diz ela. “É útil ter alguém ao seu lado, independentemente do que você esteja passando ou se é propenso a problemas de saúde mental, alguém que esteja acompanhando toda a situação.”
Os pesquisadores têm uma visão clara de futuros estudos sobre o cuidado da tríade: como analisar as flutuações da saúde mental ao longo da jornada de recuperação da tríade. “A tríade traz muita incerteza em termos de tratamento, diagnóstico, lesões e impactos no desempenho que podem surgir dela”, diz a Dra. Roche. “Eu ficaria muito curiosa para ver como a saúde mental de um atleta flutua em relação a essa trajetória.”
Um estudo desse tipo exigirá mais recursos e tempo. “Mas será valioso”, diz a Dra. Kraus, “porque então podemos entender melhor como tratar, intervir e prevenir [a tríade do atleta] mais cedo”.
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