Vida na montanha: como altas altitudes afetam a saúde mental

Muitos atletas sonham em se mudar para altitudes mais elevadas e escapar para as montanhas, acreditando que é o ambiente perfeito para viver e treinar. No entanto, essa busca por altitudes elevadas pode apresentar seus próprios desafios, não apenas para o desempenho físico, mas também potencialmente para a saúde mental.

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Um crescente corpo de pesquisa sugere que pode haver implicações negativas para nossa saúde mental em altitudes elevadas. À medida que examinamos mais a fundo essas descobertas, surgem questões sobre o quanto a altitude pode afetar nosso estado de espírito e se mudar para aquela cidade montanhosa pitoresca realmente vale a pena os riscos potenciais.

Dados

Por que explorar esse tópico? Surpreendentemente, eu não havia contemplado o impacto da altitude no desempenho mental até encontrar um estudo de 2019. Essa descoberta me levou a um punhado de outros que sugerem que mudar-se para terrenos mais elevados pode ter consequências inesperadas.

Aqui estão vários estudos que sugerem uma possível ligação entre altas altitudes e um aumento no risco de depressão:

• Altitude como fator de risco: Pesquisa de 2010 sugere que a altitude é um fator de risco significativo para o transtorno depressivo maior (TDM).
• Mudar de baixa para alta altitude: De acordo com um estudo maior de 2019, mudar de baixa altitude para alta altitude está ligado a um aumento nos sintomas de depressão, ansiedade e pensamentos suicidas.
• Viver em altitudes mais elevadas: Uma análise de 2022 relata que pessoas em altitudes mais elevadas (1.500 metros acima do nível do mar) experimentam mudanças biológicas, inflamatórias e estruturais no cérebro que podem aumentar o risco de experimentar sintomas de depressão.

Opiniões de atletas e profissionais

Diante desses dados, o que especialistas e atletas têm a dizer? Conversei com vários treinadores, atletas e profissionais, muitos dos quais reconhecem uma possível conexão, mas são cautelosos em atribuir sintomas de saúde mental exclusivamente à vida ou ao treinamento em altas altitudes. Outros fatores, como privação de sono, adaptação física e isolamento social, podem desempenhar um papel significativo no bem-estar mental, especialmente em regiões montanhosas.

Drew Petersen, um esquiador profissional convertido em corredor de trilha/ultramaratonista e defensor da saúde mental, dedicou sua carreira a falar sobre prevenção ao suicídio e conscientização sobre a saúde mental para atletas. Em um artigo recente da Outside USA, ele observa que os estados das Rocky Mountains consistentemente ocupam o top dez das taxas de suicídio nos EUA, chamando essa área de “O Cinturão do Suicídio”.

Petersen observa: “Embora não tenhamos uma razão específica para atribuir isso, a altitude é um componente e um contribuinte que pode tornar a vida nas montanhas mais difícil e estressante.” Ele observa o famoso “Paradoxo do Paraíso” – o pensamento de que quando vivemos em lugares bonitos nas montanhas, as pessoas acham que tudo o mais se encaixará naturalmente.

Infelizmente, isso não é o caso, especialmente quando isso significa sacrificar nossos laços sociais, reconstruir nossa comunidade e nos ajustar a uma nova vida centrada em atividades de montanha, a mudança para terrenos mais elevados pode apresentar seu próprio conjunto de desafios.

Quando se trata da experiência pessoal de Petersen em altitude, ele compartilha: “Cresci e vivi em uma casa a 2.900 metros em Silverthorne (Colorado)… e morei em altitude por vários anos depois. Embora eu não veja um efeito imediato na minha saúde mental, percebo que a altitude é mais desgastante para o meu corpo do que quando eu era criança. A maior coisa que percebo é que é mais difícil conseguir um sono de qualidade, o que é uma base enorme para a saúde mental e um humor estável.”

Reid Burrows, um corredor de trilha/ultramaratonista profissional e treinador que recentemente se mudou do Canadá para altitudes mais elevadas em Salida, Colorado (um dos locais de maior altitude, treinando frequentemente em Leadville), observa que ele tem lutado com a saúde mental de forma contínua, especialmente desde a mudança. Ele fez alguns sacrifícios importantes para se mudar para os EUA, patrocinado como atleta e ainda preso em um visto que limita suas perspectivas de emprego fora da corrida.

Embora ele tenha formado alguma comunidade, ele treina principalmente sozinho, saindo por horas nas montanhas por conta própria. Por mais grato que ele seja pela oportunidade de perseguir seu sonho nos EUA, ele também está em uma situação difícil.

“Eu não posso ter um emprego de meio período, mas estou na indústria onde não te pagam o suficiente”, diz ele. Dadas as circunstâncias e os sacrifícios que ele fez, a corrida se tornou seu foco e é seu trabalho em tempo integral nos dias de hoje. Mas isso tem um preço?

Lacunas nas pesquisas

Entrevistei a psicóloga esportiva especialista, Dra. Erin Ayala, CMPC e proprietária da Skadi Sport Psychology, dos EUA, para aprofundar um pouco mais na ideia de que a altitude pode afetar a saúde mental.

“Este é um conceito interessante e, em última análise, precisaremos de mais pesquisas para determinar o quanto a altitude realmente contribui para os sintomas de saúde mental.

Embora algumas das pesquisas sugiram que pode haver uma pequena relação aqui, é essencial reconhecer que: 1) correlação não implica causalidade, 2) os estudos não foram conduzidos com atletas, 3) os tamanhos dos efeitos são todos bastante pequenos (ou seja, significância estatística nem sempre significa significância prática ou clínica), 4) provavelmente há fatores de confusão em jogo e 5) é possível que o “efeito gaveta” esteja em jogo, ou seja, estudos são mais propensos a serem publicados se encontrarem resultados estatisticamente significativos.

Dadas as considerações acima, eu diria que estou aberta a ouvir mais e pode certamente existir alguma coisa, mas admito que estou cética. Dito isso, mesmo que haja uma correlação com a altitude, existem dezenas de outros fatores de risco para a depressão que uma pessoa argumentavelmente tem mais controle sobre (por exemplo, rotina de exercícios, hábitos de sono, prática de mindfulness).”

Certamente há espaço para pesquisas de maior qualidade com tamanhos de amostra maiores e melhor controle de variáveis externas. Estudar fatores como qualidade e quantidade de sono, conexões sociais e o impacto mental de altitudes mais elevadas é essencial.

Como cuidar da saúde mental em altitude

Embora possamos ter mais perguntas do que respostas sobre a correlação entre altitude e saúde mental, existem ações que podemos tomar para apoiar nosso bem-estar mental em qualquer elevação.

1. Busque conexões
Muitas vezes, viver em altitude significa estar em uma cidade montanhosa menor, o que pode ser isolador. Priorize sair para conhecer outras pessoas e encontrar um senso de apoio social, especialmente se você mora em uma cidade menor ou localização isolada. Petersen comenta sobre cidades montanhosas: “Como muitas dessas comunidades são transitórias, muitas pessoas não vivem lá com consistência, o que leva à falta de profundidade e coesão real na comunidade. Relações intergeracionais podem ser um forte indicador de saúde mental em uma comunidade. Nos dias de hoje, especialmente, há menos sobreposição entre gerações nas cidades montanhosas.”

2. Cuide de si mesmo como atleta e como pessoa
A Dra. Ayala compartilha: “A melhor maneira de priorizar a saúde mental como atleta é aderir ao básico: dormir o suficiente, comer bem, manter um sistema de apoio social forte, manter uma rotina de exercícios sustentável (ou seja, uma que não contribua para lesões por uso excessivo), sair ao ar livre para obter um pouco de vitamina D, manter uma prática de mindfulness e procurar terapia!” Quer você busque altitudes elevadas ou viva nas montanhas, isso é um chamado para garantir que você está se apoiando, tanto fisicamente quanto mentalmente, para otimizar sua saúde mental.

3. Mantenha uma mentalidade de crescimento, autoconversa positiva e significado fora do esporte
A Dra. Ayala observa: “Atletas de resistência também podem facilmente adotar a abordagem de ‘mais é melhor’ e podem sentir que sua saúde mental depende de seu desempenho em eventos-chave. Quando isso acontece, precisamos nos recentrar e revisitar nossa razão para correr em primeiro lugar. É aí que os psicólogos do esporte podem ser realmente úteis!”

“Um monte de atletas também envolvem sua identidade e autoestima nessas atividades”, diz Petersen. “No geral, é importante lembrar que há muito mais na vida do que correr.”
Enquanto a correlação entre altitude e saúde mental continua sendo um assunto intrigante, há muito que não entendemos.

Enquanto aguardamos mais pesquisas, é crucial priorizar tanto nossa saúde física quanto mental, independentemente da nossa elevação. A saúde mental é uma interação complexa de fatores, e embora a altitude possa desempenhar um papel, existem muitos outros aspectos que podemos controlar para melhorar nossa saúde mental.

*Megan Flanagan é uma treinadora de corrida e força dos Estados Unidos apaixonada por capacitar seres humanos a encontrar o atleta dentro de si. Ela fundou uma organização chamada Strong Runner Chicks para ajudar a educar, capacitar e conectar mulheres corredoras de longa distância, incluindo um podcast, uma comunidade online e retiros.