Estudos recentes têm examinado os riscos para a saúde associados a ultramaratona, concentrando-se principalmente no sistema cardiovascular, rins, e danos ósseos e musculares – mas atividades de resistência também afetam o cérebro.
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Existem também sintomas agudos de privação de sono e fadiga, como declínio cognitivo a curto prazo e confusão. No entanto, os efeitos a longo prazo do exercício consistente e da construção de resiliência são benéficos, mostrando-se úteis na prevenção da deterioração cognitiva e na melhoria da regulação emocional.
Efeitos da ultramaratona no cérebro
Privação de sono
Com eventos que se estendem por mais de 12 horas, um atleta provavelmente experimentará privação de sono, diz o Dr. Scott Frey, professor de pesquisa aposentado da Universidade do Missouri, nos Estados Unidos, e neurocientista especializado em desempenho humano com sua empresa de consultoria e treinamento, Cerebral Performance.
Frey, um ciclista, esquiador e ex-corredor, reconhece que esta área precisa de mais pesquisas. “A maioria das pesquisas está focada na privação crônica de sono e como isso afeta o cérebro; há uma real necessidade de pesquisa sobre privação aguda de sono”, diz ele. No entanto, existem alguns impactos notáveis de perder o sono durante uma corrida.
Impactos a curto prazo
Uma pesquisa mostra que, durante uma corrida, a privação de sono e a fadiga afetam a capacidade de um corredor de participar com segurança. Frey diz: “Não melhoramos em coisas sem dormir; pioramos. Nossa capacidade de prestar atenção e coordenar piora. Se você está correndo uma ultramaratona em um estado de privação de sono, seu potencial de lesão aumenta”.
Um estudo recente analisou as habilidades motoras finas de novos médicos antes e depois de um plantão noturno e constatou que todos os participantes experimentaram uma diminuição perceptível na função, com os homens sendo mais afetados do que as participantes mulheres. Os pesquisadores concluíram que a diminuição na coordenação provavelmente se deve à fadiga muscular e psicológica, com um impacto semelhante em indivíduos bem treinados versus mais sedentários.
Ilusões e alucinações
Tanto as alucinações quanto as ilusões são efeitos colaterais potenciais da privação de sono. Alucinações são definidas como uma imaginação completa, onde uma pessoa vê algo que não existe, como um leão-da-montanha dormindo em uma rede. Ilusões, um pouco mais comuns, são confundir um objeto existente com outra coisa, como ver pessoas como árvores. O início de alucinações e ilusões ocorre entre 24 e 48 horas de privação de sono, que, para muitos, é o período necessário para completar uma corrida de 160 km.
Com mais tempo acordado, a privação de sono e o aumento de ilusões e alucinações podem levar a uma psicose aguda, geralmente ocorrendo após quarenta e oito a noventa horas sem dormir. Por esse motivo, atletas que participam de eventos mais longos podem precisar estar cientes de outras condições de saúde mental que a falta de sono poderia agravar.
Função cognitiva
A função cognitiva refere-se aos processos mentais de obtenção e uso de informações, raciocínio e utilização da memória. Embora correr uma ultramaratona possa impactar imediatamente a função, também há benefícios comprovados a longo prazo.
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Declínio a curto prazo
Um estudo de 2022 sobre a função cognitiva após uma corrida de ultramaratona encontrou declínios significativos na memória, tomada de decisões e tempos de reação mais lentos. Isso é provavelmente devido a mudanças vasculares no corpo após um esforço físico intenso, durante o qual mais sangue é enviado para manter o sistema cardiovascular do corpo funcionando, enquanto o cérebro e o estômago são menos prioritários.
Outra causa é a desregulação de neurotransmissores, que ocorre quando o corpo fica fatigado. A diminuição da função hormonal no cérebro leva à fadiga mental e regulação emocional retardada, razão pela qual uma pessoa pode experimentar oscilações de humor durante uma corrida difícil.
Benefícios a longo prazo
Embora as corridas de ultra-distância possam ter um impacto negativo a curto prazo na função cognitiva, os benefícios a longo prazo de correr consistentemente foram comprovados, especialmente no aumento do humor e na função executiva. Há também evidências de que correr e o exercício físico consistente podem diminuir as chances de neurodegeneração, como demência.
No entanto, quando se trata da quantidade certa de exercício para maximizar os benefícios, não há dados significativos. “A questão é quanto exercício é necessário para obter efeitos benéficos”, diz Frey. “A recomendação geral para um coração saudável é de 75 minutos de exercício vigoroso por semana, mas a maioria dos atletas de resistência excede esse número. Não sabemos quanto é demais.”
Frey recomenda praticar a moderação sempre que possível para garantir a saúde geral. O exercício mostrou aumentar o volume total do cérebro, incluindo um aumento na matéria cinzenta e uma melhoria na qualidade da matéria branca, principalmente ao aumentar os produtos químicos relacionados ao crescimento e ao aumentar os vasos sanguíneos no cérebro, causando mais fluxo sanguíneo.
Reorganizando o cérebro
A forma como os humanos pensam e processam informações também pode mostrar melhorias por meio do exercício e da resiliência proporcionada pelo ultramaratona, diz Frey.
“Todas as maneiras como ser um atleta de resistência pode melhorar a qualidade de vida para um atleta: motivação, estrutura e interação social”, diz ele. “Você tem um fio constante em sua vida através de altos e baixos. Há muita força que obtemos ao completar essas atividades.”
Mentalidade
Com intenção, desenvolvimentos na mentalidade, criatividade no pensamento e regulação do humor podem ser melhorados.
A mente e o cérebro muitas vezes parecem intercambiáveis. O cérebro é um órgão físico, e a mente é um aspecto mental que transmite pensamentos. A mentalidade é mais difícil de medir do que a atividade cerebral, mas é igualmente importante para o desempenho. Como mencionado anteriormente, a fadiga pode levar à dificuldade em regular emoções. No entanto, a perspectiva pode ser praticada e alterada.
“Uma corrida em nosso esporte será uma das coisas mais difíceis que alguém fez”, diz Addie Bracy, corredora ultramaratonista profissional, consultora certificada em desempenho mental e treinadora de corrida da Strive Performance. “Às vezes somos muito complacentes com esse estresse mental e não nos colocamos em lugares desconfortáveis durante a corrida.”
Bracy explica que a atitude estabelecida no treinamento e na corrida se tornará o padrão quando as coisas se tornarem difíceis. Portanto, quando um atleta se sente desencorajado e tem dificuldade em se esforçar durante o treinamento, pode faltar resiliência durante a corrida.
A substituição de pensamentos é a prática de substituir ativamente emoções negativas por pensamentos positivos. Notar padrões de pensamento negativos no treinamento pode ajudar a construir resiliência durante uma corrida difícil e longa. Bracy usa o exemplo de treinar em mau tempo, se sentir pessimista em relação à situação e permitir-se não se esforçar tanto durante um treino.
“Às vezes somos muito complacentes com esse estresse mental e não estamos prontos para nos colocar em lugares desconfortáveis durante a corrida. Quando as pessoas se deterioram durante uma corrida, é porque estavam praticando no treinamento”, diz Bracy. Ela acrescenta que substituir pensamentos negativos de não conseguir completar o treino por formulações mais positivas a ajudou a encontrar a força e autoestima para se esforçar.
Neuroplasticidade
A adaptabilidade no pensamento e a criação de novas conexões mentais são chamadas de neuroplasticidade.
“Algumas das habilidades mentais mais necessárias são a adaptabilidade e a aceitação”, diz Bracy. “Claro, a resistência aparece, mas quando penso em corridas, raramente é porque uma pessoa não foi desafiadora o suficiente; é porque ela não se adaptou ou aceitou o que estava acontecendo. O que é lindo nisso é que essas também são habilidades excelentes para a vida.”
Praticar o processamento de novas experiências é útil para construir neuroplasticidade.
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Como mencionado anteriormente, o exercício regular é benéfico para a função cerebral e o crescimento. A função aumentada também está relacionada a uma neuroplasticidade aprimorada. A plasticidade melhorada está relacionada à prevenção do início da demência e à manutenção da mente aguçada à medida que se envelhece.
Neurotransmissores
Os neurotransmissores são substâncias químicas que ajudam os neurônios a se comunicarem entre si. Os quatro principais tipos são serotonina, dopamina, glutamato e acetilcolina. No entanto, existem mais de 100 tipos em humanos. Essas substâncias químicas são responsáveis pelo humor, apetite e regulação do sono. A sensação de “euforia do corredor” vem de uma combinação de dopamina, endorfinas e endocanabinoides. No entanto, mesmo sem essa sensação, o exercício tem um impacto significativo nos neurotransmissores, aumentando a produção de serotonina e dopamina, entre outros, o que melhora o humor e a regulação emocional.
“A dopamina recompensa o centro, e cada vez mais descobrimos que a dopamina também está associada ao desejo e ao esforço por algo, não apenas à conquista”, diz Bracy. “Isso é uma parte enorme do estabelecimento de metas.” Ele recomenda dividir uma corrida em pequenas metas, para que a sensação de dopamina ao atingir uma pequena meta mantenha a motivação ao longo do percurso.
Cuidando do cérebro e da mente
Assim como com o resto do corpo, a ultramaratona tem impactos positivos e negativos no cérebro. Embora a ultramaratona possa ser um esporte solitário, encontrar maneiras de se conectar com outras pessoas é uma maneira benéfica de estimular a mente. Dr. Frey diz que as conexões sociais são uma das coisas mais importantes que uma pessoa pode fazer fora da dieta e do exercício.
“Relações sociais saudáveis. As pessoas que se saem melhor em seus anos posteriores são aquelas que cuidam de seus corpos e têm relacionamentos sociais saudáveis”, diz ele. “Há um perigo em as pessoas ficarem muito isoladas se não estiverem socializando por meio de atividades. Encontre uma maneira de construir sua comunidade.”
Além da interação social, garantir que o sono seja regular, focar na nutrição – especialmente em ácidos graxos ômega-3 – é uma ótima maneira de melhorar a saúde. Embora ainda haja necessidade de mais pesquisas sobre o cérebro, a mente e como ambos são impactados pelo ultramaratona, sabe-se que existem consequências a curto prazo para passar pelo estresse físico necessário em uma ultramaratona. Dito isso, os benefícios gerais de ter um estilo de vida ativo e saudável podem superar alguns dos efeitos colaterais breves.