Quando Krista Varady, professora de nutrição da Universidade de Illinois, em Chicago, começou a estudar o jejum intermitente há 20 anos, ela mal podia esperar para que essa forma de alimentação se tornasse popular.
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Então, em 2012, Varady realizou seu desejo. A popularidade do jejum intermitente – uma forma de comer que envolve alternar entre jejuar e comer regularmente – explodiu e ganhou adeptos no mundo todo.
Após a onda inicial de entusiasmo e às vezes afirmações exageradas de que o jejum intermitente pode reduzir a inflamação, aumentar a imunidade e prevenir doenças crônicas, a reação começou. Nos últimos anos, profissionais da indústria de saúde e fitness começaram a soar o alarme, dizendo que as mulheres deveriam evitar o jejum intermitente porque causa problemas de fertilidade, interrompe os ciclos menstruais e interfere no sono.
Mas Varady diz que a ciência não apóia essas afirmações.
“Fizemos cerca de 30 ensaios clínicos em jejum intermitente e cerca de 85% de nossas amostras são em mulheres”, diz ela. “Esta dieta não tem efeito sobre os hormônios reprodutivos ou realmente beneficia as pessoas com síndrome dos ovários policísticos (SOP).”
Embora o jejum intermitente não seja a bala mágica para uma saúde perfeita, como muitos afirmaram no início, também não parece danificar os hormônios reprodutivos das mulheres, desde que você consuma calorias suficientes e mantenha uma porcentagem saudável de gordura corporal no processo.
Um olhar sobre a ciência
Grande parte da preocupação sobre o efeito do jejum intermitente na fertilidade das mulheres decorre de um estudo de 2013 publicado na PLoS One em ratos de três a quatro meses de idade. O jejum intermitente afetou negativamente a saúde reprodutiva desses ratos jovens, mas o mesmo resultado não foi replicado em mulheres humanas adultas. Além disso, um rato de três meses equivale a um ser humano de nove anos, faixa etária que não deveria estar em jejum. Os médicos recomendam contra o jejum para crianças e adolescentes porque eles passam por períodos de crescimento rápido e podem desenvolver hábitos alimentares desordenados.
Uma revisão abrangente de 2022 de ensaios em humanos publicada na Nutrients descobriu que o jejum intermitente reduz os níveis de andrógenos e aumenta a globulina ligadora de hormônios sexuais (SHGB) em mulheres na pré-menopausa com obesidade, ambos os quais ajudam na fertilidade. Um estudo de 2022 na revista Obesity em mulheres na pré e pós-menopausa descobriu que seguir um plano alimentar com restrição de tempo resultou em leve perda de peso e teve pouco efeito nos hormônios dos participantes.
Esse estudo descobriu que a dehidroepiandrosterona (DHEA), um hormônio produzido nas glândulas supra-renais, diminuiu cerca de 15% em cada grupo. Baixos níveis de DHEA podem levar a um menor risco de câncer em mulheres na pré-menopausa, mas também estão ligados a taxas mais altas de secura vaginal e diminuição do tônus da pele. Varady diz que esses níveis não são clinicamente significativos e os participantes não relataram nenhum efeito adverso, mas ela diz que é algo que sua equipe manterá em mente para estudos futuros.
“Estudamos milhares de pessoas em idade reprodutiva, incluindo mulheres que praticam CrossFit e treinamento de resistência”, diz Varady. “Eles mostram ligeiras diminuições na testosterona, mas nenhuma mudança na massa muscular ou na capacidade de treinamento.”
James Nodler, endocrinologista reprodutivo da CCRM Fertility, diz que acha que o jejum intermitente é uma boa opção para mulheres que estão enfrentando problemas de fertilidade como resultado da obesidade. No entanto, em geral, ele não o recomenda para pessoas que estão tentando engravidar. “Estudos em humanos mostraram que o jejum intermitente não é eficaz para perda de peso a longo prazo”, diz ele.
A pesquisa atual sugere que esta dieta não tem um efeito negativo sobre os hormônios femininos. No entanto, mais estudos precisam ser feitos para confirmar isso. Os pesquisadores concordam que a falta de estudos realizados sobre o jejum intermitente torna difícil tirar conclusões sólidas.
Parte dessa obscuridade reside nos problemas com a ciência da nutrição como um todo, que muitas vezes levam a resultados conflitantes ou inconclusivos. Ao contrário de outros campos de pesquisa, a ciência da nutrição depende de estudos observacionais que não são controlados em um ambiente de laboratório e usam pesquisas alimentares auto-relatadas, que não são confiáveis. Além disso, as pessoas geralmente reagem de maneira muito diferente à mesma dieta, dificultando a obtenção de conclusões consistentes.
O outro problema com grande parte da discussão sobre o jejum intermitente é que muitos o confundem com restrição calórica severa, já que a dieta não oferece orientações sobre quanto ou o que comer.
Quem deve evitar o jejum intermitente
Carrie Forrest, blogueira e autora de livros de culinária com mestrado em saúde pública, está sempre procurando maneiras de melhorar sua saúde por meio da nutrição. Quando o jejum intermitente se tornou popular por volta de 2012, Forrest, então com quase 30 anos, experimentou. Ela seguiu a dieta Fast Five, que tem uma janela alimentar de cinco horas. Embora a fome a acordasse no meio da noite, Forrest, que lutou contra os distúrbios alimentares quando criança, continuou seguindo a dieta, se restringindo cada vez mais.
“Fiquei com muito medo de comida e o jejum pareceu reforçar isso”, diz ela. “Achei que era a maneira mais saudável de fazer isso, porque sempre ouvia como o jejum era saudável”, diz Forrest.
Após alguns anos de jejum intermitente, Forrest começou a mostrar sinais de subalimentação. Ela desenvolveu penugem de pêssego nas costas, um sinal de que seu corpo estava desnutrido e lutando para se aquecer, e perdeu o período.
Sua experiência ressalta que o jejum intermitente não é para todos. Uma revisão de 2022 publicada na Nature explica que o jejum intermitente (e a restrição calórica em geral) não é recomendado para pessoas com IMC abaixo de 18,5, com histórico de distúrbios alimentares, crianças, adolescentes, mulheres grávidas ou lactantes ou indivíduos com mais de 70 anos. As mulheres que não comem calorias suficientes durante a janela de alimentação ou cuja gordura corporal cai abaixo de 16% podem ter problemas hormonais e de fertilidade.
Muitas pessoas consideram o jejum intermitente um plano alimentar fácil de seguir porque não requer alimentos especiais ou contagem de calorias, mas não é para todos. Como sempre, a chave é ouvir as dicas do seu corpo e seguir uma abordagem nutricional equilibrada que funcione melhor para você.
Hilary Achauer é uma escritora de saúde, fitness e bem-estar com sede em San Diego. Seu trabalho apareceu no The New York Times, The Washington Post, Slate e Eating Well, entre outras publicações. Ela escreve conteúdo de marketing para empresas de saúde e bem-estar e organizações sem fins lucrativos e passa seu tempo livre surfando, praticando CrossFit e trabalhando na enorme pilha de romances em sua mesa de cabeceira.
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