Em maio de 2019, um corredor de 20 anos chamado Dominic Lokinyomo Lobalu, do que hoje é o Sudão do Sul, venceu uma corrida de 10 km em Genebra, Suíça. Lobalu, que foi separado de seus pais quando criança durante a segunda guerra civil sudanesa, competia pelo Time de Atletas Refugiados (ART, na sigla em inglês), uma iniciativa apoiada pela World Athletics que recruta talentos de campos de refugiados e os ajuda a participar de eventos ao redor do mundo.

Uma estrela em ascensão nas fileiras da ART, Lobalu morava no Quênia na época e treinava com a ex-grande maratonista Tegla Loroupe. Na adolescência, ele competiu nos 1.500 metros no Campeonato Mundial de 2017 e as Olimpíadas de 2020 pareciam um objetivo alcançável. Mas, depois da corrida em Genebra, Lobalu tomou uma decisão que mudaria radicalmente a trajetória de sua jovem carreira: logo cedo na manhã seguinte, ele fugiu de seu hotel com a intenção de buscar asilo na Suíça.

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O que aconteceu em seguida parece obra de ficção esportiva. Poucos meses depois de desertar da ART, um centro de refugiados suíço colocou Lobalu em contato com Markus Hagmann, um professor em Saint Gallen que treinava em um clube local de atletismo chamado LC Brühl. Hagmann havia sido um atleta amador competitivo e ainda detinha o recorde do clube nos 3.000 metros, um formidável oito minutos e nove segundos. Assim que viu Lobalu correr, Hagmann reconheceu o talento estupendo do jovem e começou a inscrevê-lo em corridas locais para ter uma ideia de quão rápido ele poderia chegar.

Rapidamente ficou evidente que o circuito de corrida em estrada de nível nacional suíço não seria suficiente. Inicialmente, o status de solicitante de asilo de Lobalu significava que ele não podia sair do país. Mas, em junho de 2022, ele finalmente obteve um visto de residência de curto prazo, permitindo-lhe viajar. Em sua primeira corrida internacional, Lobalu ultrapassou Jacob Kiplimo, o atual recordista mundial da meia maratona de Uganda, e venceu os 3.000 metros com um formidável tempo de 7:29:40 em uma etapa da Diamond League em Estocolmo.

“Quando nos conhecemos, não se tratava de ganhar uma etapa da Diamond League ou criar um campeão”, diz Hagmann sobre sua relação com Lobalu. “Era apenas que havia um cara que havia sofrido e precisava de ajuda. E a coisa que nos conectou foi a corrida.”

Sua performance de destaque na Suécia, em junho do ano passado, estabeleceu Lobalu não apenas como um atleta de alto nível, mas também como alguém capaz de conquistar uma medalha em um campeonato global. Resultados subsequentes apenas confirmaram seu incrível potencial. No espaço de duas semanas em setembro de 2022, Lobalu correu 5.000 metros em 12:52 e uma meia maratona em 59:12, ambos entre os tempos mais rápidos do mundo. Segundo Hagmann, Lobalu alcançou esses resultados com uma carga de treinamento modesta de apenas 65 a 80 km por semana, menos da metade do treinamento de um corredor de longa distância de classe mundial, pois seu corpo ainda estava se adaptando às demandas do treinamento em alta intensidade.

Mas o principal obstáculo que impede Lobalu de ter uma chance de uma carreira brilhante no cenário internacional é talvez mais burocrático do que físico. Atualmente, ele tem um visto de trabalho autônomo de curto prazo na Suíça e está em processo de pedido de residência permanente, mas obter a cidadania suíça completa geralmente leva mais de uma década.

Isso significa que Lobalu é tecnicamente inelegível para representar a Suíça nas Olimpíadas ou no Campeonato Mundial. Enquanto isso, desde que ele escolheu deixar a ART para buscar asilo na Suíça, a World Athletics afirma que ele renunciou ao direito de competir pelo programa. Quando perguntei a Lobalu se havia uma maneira dele representar o Sudão do Sul, ele respondeu que isso nunca foi uma opção. Como ele me disse: “Você poderia competir por um país que tirou tudo de você? Um país com o qual você não tem conexão nos últimos 16 anos? Um país que tem uma das piores crises humanitárias do mundo?” Além disso, quando ele deixou o país aos nove anos de idade, o Sudão do Sul, que só se tornou uma república em 2011, ainda não existia.

No início deste ano, a federação de atletismo suíça fez um pedido à World Athletics perguntando ao órgão regulador global do esporte se havia alguma maneira de Lobalu sair do limbo legal a tempo de competir no Campeonato Mundial em Budapeste em agosto. Em um e-mail, a World Athletics confirmou que os suíços fizeram um pedido de “transferência de lealdade” e que a aplicação está passando pelo “processo de revisão apropriado”.

A incerteza resultante é o tema de “The Right to Race”, um mini documentário lançado hoje. (Você pode assisti-lo na íntegra aqui.) O filme foi produzido pela empresa suíça de tênis de corrida On, que começou a patrocinar Lobalu depois que seu cofundador Oliver Bernhard testemunhou por acaso ele arrepiando em uma corrida de rua suíça em dezembro de 2019.

O filme está repleto de imagens deslumbrantes de Lobalu atravessando paisagens alpinas (e comprando leite de um agricultor suíço), mas suaviza algumas das arestas mais ásperas da história de Lobalu – principalmente suas razões para desertar da ART e sua ambivalência extrema em relação ao seu país de nascimento.

The Right to Race – Trailer

Em um artigo de 2021 na Time, Lobalu é citado dizendo que, enquanto estava no campo de treinamento de Loroupe, ele foi privado do dinheiro do prêmio que havia ganho e tratado geralmente como um cidadão de segunda classe em lugar nenhum. Quando perguntei a Lobalu sobre isso em uma ligação telefônica recente, no entanto, ele se esquivou e simplesmente disse que a situação no Quênia “não estava funcionando para ele”. (A On também teve acordos de patrocínio com o Time de Atletas Refugiados.) Embora não se possa culpar Lobalu por não querer causar mais problemas, seu desencanto com o programa ART parece ser um contexto crucial que está notavelmente ausente de “The Right to Race”.

Para ser justo, o filme faz um bom trabalho em retratar o dilema da World Athletics.

“Não podemos continuar a persuadir os países a dar vistos a refugiados que podem fugir e buscar o status de refugiado em seu país”, diz Jackie Brock-Doyle, oficial da World Athletics, no filme. “Do nosso ponto de vista, ele não poderia continuar a fazer parte do Time de Atletas Refugiados porque, se assim fosse, a mensagem para todos os outros refugiados seria: Veja, ele é um herói? Por que você não faz o mesmo?”

Brock-Doyle reiterou isso para mim por e-mail, mas disse que a World Athletics estava trabalhando para encontrar uma solução para Lobalu: “Gostaríamos de enfatizar que há uma enorme quantidade de simpatia pela situação do Sr. Lobalu, dada sua terrível experiência como criança fugindo da guerra civil no Sudão do Sul. Ele é sem dúvida um talentoso atleta, e se pudéssemos encontrar uma maneira de incluí-lo no programa ART sem comprometer seriamente o programa – ou possivelmente danificá-lo irreparavelmente – teríamos feito isso.”

Por sua parte, Hagmann me disse que, embora ele entenda o problema da World Athletics, ele sente que o status de refugiado de um corredor não deve depender de onde ele esteja buscando asilo.

É claro que a quantidade de atenção que Lobalu está recebendo – e qualquer status de “herói” prospectivo – foi amplificada pelo seu sucesso na pista. Hagmann é enfático ao afirmar que sua relação com Lobalu é, antes de tudo, uma amizade, mas não é difícil sugerir que seu atleta estrela teria menos chances de contar com o apoio de uma federação de atletismo estrangeira e de uma corporação global se ele fosse apenas um atleta semiprofissional. “The Right to Race” inclui uma entrevista com um dos amigos de Hagmann, que argumenta explicitamente que encontrar uma maneira de Lobalu competir não é uma questão de bondade humanitária, mas de integridade atlética. “Deve haver uma maneira de ele competir como uma pessoa neutra. Não porque ele é uma boa pessoa, mas porque ele é o melhor. A pessoa mais rápida, ou se ele for o segundo ou terceiro mais rápido, precisa ter a possibilidade de competir no Campeonato Mundial e nas Olimpíadas.”

Perguntei a Lobalu se isso estava em sua mente quando ele tomou a decisão fatal, há quatro anos, de permanecer em Genebra.

“Eu acredito que, no atletismo, não há nada do qual você possa ter certeza, onde você possa dizer: ‘Isso vai acontecer dessa forma’. Foi apenas a minha decisão. Eu a tomei sem saber o que aconteceria. Então, eu simplesmente arrisquei. Eu disse: ‘Deixe-me tentar’.”