No dia 10 de agosto de 2022, um advogado do sul da Califórnia (EUA) chamado Raphael Metzger estava em sua casa em Long Beach com sua filha de 17 anos, Madelyn Rose Metzger. Depois de uma tarde agitada de telefonemas e trabalho, Raphael saiu de seu escritório em casa para começar o jantar. Ele procurou por Madelyn pela casa, eventualmente indo até o quintal para ver se ela estava nadando na piscina da família.

Ele a viu deitada de bruços na água, imóvel. Raphael tentou fazer ressuscitação cardiopulmonar sem sucesso. Paramédicos chegaram à casa mais tarde e também tentaram ressuscitá-la, mas ela se foi. Dois dias após o incidente, um legista do escritório do condado de Los Angeles informou a Raphael que Madelyn havia acidentalmente morrido afogada. Seus exames toxicológicos estavam limpos, disseram, e não havia sinal de anormalidade física, como arritmia cardíaca.

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Em dezembro passado, Metzger entrou com um processo em um tribunal superior da Califórnia contra o guru holandês Wim Hof e sua empresa, a Innerfire BV, acusando ambos pela morte injusta de Madelyn. Na última década, Hof se tornou uma celebridade global por ensinar os benefícios para a saúde dos banhos frios, meditação e técnicas de respiração. O método Wim Hof pede aos seguidores que realizem uma série de inspirações e expirações profundas, seguidas por um período prolongado de retenção da respiração.

A ação alega que Madelyn havia realizado técnicas de respiração de Wim Hof pouco antes de sua morte e que os exercícios de Hof a fizeram perder a consciência na piscina e se afogar. A ação afirma que Madelyn havia sido introduzida recentemente aos ensinamentos de Hof por sua mãe, Tammy Metzger, ex-esposa de Raphael, que também é ré no processo. Uma aba no computador de Madelyn estava relacionada a vários exercícios de treinamento de Hof.

“Madelyn colocou seu traje de banho, entrou na piscina para se refrescar e reduzir a ansiedade após uma discussão com Tammy Metzger, e ela fez a respiração de Wim Hof”, afirma o processo. “Ela ficou hipóxica e, em seguida, se afogou em água rasa, apesar de ser uma excelente nadadora.”

A ação acusa Tammy e Hof de negligência na morte de Madelyn; também levanta acusações de ocultação fraudulenta, práticas comerciais injustas e propaganda falsa contra Hof e Innerfire BV. “Os réus estavam cientes ou indiferentes culposamente aos riscos desnecessários de ferimentos”, afirma o processo. Raphael Metzger busca 67 milhões de dólares (cerca de R$ 320 mil) em danos e também pede que os tribunais exijam que Hof coloque avisos em seu site e materiais promocionais de que o método é perigoso e “nunca deve ser feito na água devido ao risco de afogamento e morte”.

Raphael Metzger se recusou a falar com a Outside USA. Enahm Hof, filho de Wim e CEO da Innerfire BV, contestou o processo, chamando as alegações de “claramente falsas”. “Ficamos chocados ao saber que uma garota tão jovem se afogou”, disse Enahm Hof à Outside. “Chocados com as alegações, que não fazem nenhum sentido para nós.”

O processo faz parte de um coro crescente de críticas contra Hof, de 64 anos, que nos últimos anos promoveu sua técnica de respiração não convencional em livros, ensinamentos exclusivos e até em uma série de televisão da BBC. Hof lançou seu negócio após atrair atenção mundial ao realizar uma série de façanhas de resistência envolvendo o frio extremo, como correr pelas encostas do Monte Everest de shorts e nadar sob camadas de gelo na Finlândia. Sua filosofia é que submeter o corpo a um estresse intenso por meio de hiperventilação, apneia e exposição ao frio pode tornar um indivíduo mais resistente fisicamente e emocionalmente.

Mas os críticos dizem que essas ações, especificamente o trabalho respiratório, quando realizado na água, são perigosas e até mortais. Em uma matéria recente publicada pelo jornalista Scott Carney em seu site, ele afirma que várias pessoas entraram em contato com ele sobre lesões e até mortes decorrentes do método Wim Hof. Carney, que publicou um livro em 2017 sobre Hof intitulado “What Doesn’t Kill Us: How Freezing Water, Extreme Altitude, and Environmental Conditioning Will Renew Our Lost Evolutionary Strength” (“O Que Não Nos Mata: Como Água Gelada, Altitude Extrema e Condicionamento Ambiental Renovarão Nossa Força Evolutiva Perdida”), tem documentado mais críticas em uma série de vídeos do YouTube.

“A grande pergunta é por que Wim não parou”, disse Carney à Outside. “A resposta se resume à personalidade dele. Talvez ele simplesmente não queira parar.”

Britt Jackson, diretora executiva de um grupo chamado Underwater Hypoxic Blackout Prevention (Prevenção de Desmaio Hipóxico Subaquático), disse que sua organização foi contatada em 2022 pela família de um homem que se afogou em uma banheira de gelo no quintal enquanto fazia exercícios respiratórios semelhantes aos promovidos por Hof. Jackson disse que assistiu a um vídeo de Wim Hof e depois entrou em contato com a Innerfire BV para expressar preocupação de que os materiais pudessem ser perigosos. Ela disse que a empresa respondeu citando avisos publicados em seu site para evitar fazer o trabalho respiratório na água.

“Pelos trechos que vi, eles estão fazendo hiperventilação e, em seguida, submersão, e isso é uma receita para um desmaio subaquático”, diz Jackson.

Enahm Hof diz que a empresa faz o possível para alertar os leitores e espectadores para nunca fazerem os exercícios respiratórios antes de se submergirem na água. O site de Hof inclui avisos escritos e em vídeo sobre as técnicas respiratórias, e Enahm diz que os avisos pop-up no aplicativo móvel de Wim Hof também informam os leitores sobre os perigos. “Participar desses exercícios perto da água aumenta o risco de desmaio em águas rasas, o que pode levar ao afogamento e, tragicamente, à morte”, diz um dos avisos. Os instrutores que estudam com Hof também devem concordar em não publicar seus próprios vídeos ou ensinamentos online, disse Enahm, porque ele e seu pai se preocupam que os avisos possam ser ignorados.

“Ensinamos os protocolos de segurança em nossa academia de professores e os descrevemos claramente em nossa seção de perguntas frequentes do site”, disse Enahm. “Até fizemos vídeos animados sobre os avisos de segurança, que apresentamos em nossos protocolos.”

Mas Carney diz que alguns dos vídeos de Wim Hof mostram ele fazendo as técnicas respiratórias enquanto se submerge e, portanto, enviam uma mensagem contraditória aos espectadores. Tendo assistido a um vídeo que faz parte do curso de treinamento de dez semanas de US$ 99 de Hof, Carney diz que o guru holandês faz hiperventilação na câmera antes de mergulhar a cabeça na água e ficar submerso por um minuto. O vídeo inclui um aviso na seção de comentários, diz Carney. Enahm Hof disse que a empresa removeu todos os vídeos mostrando Wim Hof fazendo os exercícios respiratórios antes de entrar na água.

A hiperventilação – respirar rapidamente e profundamente – pode fazer com que as pessoas percam a consciência devido aos baixos níveis de oxigênio no cérebro. Respirar rapidamente e profundamente com exalações fortes elimina o dióxido de carbono dos pulmões. No entanto, a presença do gás em nossos pulmões dispara o reflexo de respirar, e se uma pessoa eliminou todo o CO2 sem receber oxigênio suficiente, ela pode ficar sem ar sem nunca sentir a necessidade de respirar.

Salva-vidas costumam alertar nadadores e surfistas sobre o desmaio hipóxico em águas rasas, que pode ocorrer quando a hipóxia ocorre na água, geralmente como resultado de uma pessoa prender a respiração em intervalos repetidos. Em 2001, o surfista profissional de ondas grandes Jay Moriarity morreu de desmaio hipóxico em águas rasas enquanto fazia técnicas de retenção de ar nas Maldivas. Em 2011, um mergulhador chamado Scott Brislin morreu de um desmaio hipóxico suspeito perto de sua casa em San Clemente, Califórnia.

“Você não sente que precisa respirar – em vez disso, você tem uma sensação de euforia antes que aconteça”, diz Jackson.

Enahm disse que foi notificado da ação judicial há apenas três semanas. Wim Hof e Innerfire, desde então, apresentaram dois pedidos para que a ação seja arquivada, e ambos os documentos citam motivos de jurisdição para encerrá-la. Um dos pedidos afirma que Hof não tem interesses comerciais na Califórnia e nunca comercializou ou vendeu produtos para residentes do estado. “Desde 2015, fiz aproximadamente quatro viagens à Califórnia, por períodos muito limitados, para entrevistas e palestras”, disse Hof em um comunicado incluído em um dos pedidos.

Em um dos outros pedidos legais de Wim Hof, a tragédia da família Metzger é comparada àquela vivida pelo guru da saúde. “A queixa de Raphael Metzger conta uma história trágica de uma vida jovem interrompida”, diz o documento. “A queixa alega que sua filha adolescente, Madelyn Rose Metzger, morreu em um terrível acidente de afogamento na piscina de sua casa – algo que nenhum pai deveria suportar. O réu Wim Hof, que perdeu sua jovem esposa para o suicídio em 1995, pode se identificar com o autor da ação e o sofrimento que ele teve que enfrentar.”