Um novo estudo científico sugere que algumas espécies de carrapatos — transmissores da Doença de Lyme — são repelidos por feromônios produzidos pelas formigas. Agora, uma equipe de pesquisadores trabalha para replicar sinteticamente essas excreções de formigas e vendê-las como repelente de carrapatos.
Ao contrário da Citronela ou de outros sprays populares contra carrapatos, o derivado do suco de formiga é praticamente indetectável pelo nariz humano.
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“Os depósitos de formiga não têm um odor perceptível — os feromônios sintéticos têm um odor ácido semelhante ao vinagre, mas apenas em altas concentrações”, disse Claire Gooding, autora principal do estudo. “Nas concentrações que repelem os carrapatos, o odor não é perceptível.”
Em janeiro, Gooding e sua equipe de cientistas da Universidade Simon Fraser, em Vancouver, no Canadá, publicaram um relatório na Royal Society Open Science sobre seu projeto de pesquisa sobre carrapatos de pernas pretas.
O grupo se propôs a examinar como os carrapatos evitam ser comidos por seus predadores diários, especificamente formigas, aranhas e besouros. Eles perceberam que os insetos sugadores de sangue detectam substâncias químicas deixadas por seus inimigos e recuam quando as cheiram.
Os pesquisadores eventualmente concentraram seu estudo nos feromônios produzidos por formigas, porque muitas espécies de formiga produzem uma ampla gama de excreções —uma definição que os cientistas chamam de “quimicamente ruidosa”, disse Gooding.
“Decidimos olhar para as formigas porque elas são insetos sociais e usam uma enorme variedade de feromônios para se comunicar umas com as outras”, diz Gooding. “E para algo que percebe o mundo quimicamente, é fácil prever onde elas estarão, baseado nesses feromônios.”
Os cientistas colocaram carrapatos solitários em um recinto de vidro que consistia em três câmaras alinhadas conectadas por tubos em forma de túnel. Em seguida, colocaram papel filtro tratado com diferentes feromônios de formiga em uma das câmaras e examinaram se o carrapato se movia pelos túneis até a câmara mais distante do papel tratado quimicamente.
Uma vez que os pesquisadores determinaram quais substâncias químicas repeliam os carrapatos, eles então precisaram localizar as glândulas produtoras de feromônios específicas dentro de uma formiga. Uma formiga comum tem várias glândulas em seu abdômen, e cada uma secreta uma mistura diferente de substâncias químicas.
Para cada teste, os pesquisadores tiveram que congelar formigas operárias e depois dissecá-las. Após algumas tentativas e erros, os pesquisadores determinaram que os feromônios produzidos nas glândulas Dufour e de veneno das formigas tinham a maior taxa de sucesso em assustar os carrapatos.
“Eles podiam ver que havia formigas e basicamente decidiam, ‘Eu não vou para lá, porque pode haver formigas lá, ou pode haver formigas lá novamente em breve no futuro'”, disse Gooding.
Gooding e seus colegas então trabalharam com uma equipe de químicos em Vancouver para produzir versões sintéticas dos feromônios. Os aromas artificiais de formiga também causavam a retirada dos carrapatos.
Gooding disse que os feromônios de formiga produzidos sinteticamente poderiam um dia ser usados em repelentes em spray, ou poderiam ser adicionados a lascas de madeira ou outros materiais para criar barreiras ambientais para carrapatos.
Não há uma linha do tempo definitiva para quando o spray de carrapatos contendo feromônios de formiga sintéticos chegará às prateleiras das lojas, disse Gooding. O grupo registrou uma patente provisória no Canadá e está trabalhando com patrocinadores industriais para eventualmente vender a mistura.
“Estamos otimistas de que, com mais testes para garantir segurança e eficácia, nossas descobertas podem ser desenvolvidas em um produto utilizável”, ela disse. “Também estamos investigando se os feromônios de formiga podem ser combinados com outros compostos repelentes para criar um repelente ainda mais eficaz.”
Não há uma linha do tempo definitiva para quando o spray de carrapatos contendo feromônios de formiga sintéticos chegará às prateleiras das lojas, disse Gooding. O grupo registrou uma patente provisória no Canadá e está trabalhando com patrocinadores industriais para eventualmente vender a mistura.
Infelizmente, os trekkeiros não serão os primeiros animais de sangue quente a se cobrirem com feromônios de formiga para afastar vermes. Algumas espécies de aves comumente esfregam formigas mortas em sua plumagem, enquanto outras simplesmente pousam em colônias de formigas e convidam os insetos a subirem nelas.
Pesquisadores e observadores de aves chamam essa prática de “anting”, e alguns acreditam que ela afasta ácaros e algumas formas de fungos.