Quando eu tinha três meses, minha mãe me levou para a piscina pela primeira vez, determinada em me fazer perder o medo de água. Ela me afundou e, na terceira vez, eu aprendi que precisava fechar a boca e prender a respiração. Eu não queria voltar à superfície desde então. Me apaixonei por nadar, e por nadar no oceano.
No ensino médio, eu passava os fins de semana trabalhando em um aquário; na faculdade, mergulhei muito em Florida Keys. Além de uma aventura de vela após a formatura, trabalhei como mestre de mergulho na Indonésia e como fotógrafa subaquática na Austrália, acumulando quase mil horas de mergulho.
Vários meses atrás, eu estava na Flórida ajudando meu avô, que sofre da doença de Parkinson, a se acostumar com sua nova vida em uma casa de repouso. Uma noite, sentado sozinho em sua antiga casa vazia, senti o familiar aperto de pânico em meu peito. Minha mente entrou em espiral de pensamentos: por que não passei mais tempo com o vovô quando tive a chance, ouvi mais histórias dele, deixei que ele me mostrasse como consertar as coisas? Como vou cuidar dos meus pais quando eles chegarem a essa idade, principalmente porque o Parkinson é genético? O que acontecerá comigo quando eu envelhecer, especialmente se eu não acabar tendo filhos para cuidar de mim? Estou realmente tirando o máximo proveito do nosso tempo limitado na terra?
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Eu segui minhas técnicas habituais para lidar com a ansiedade – respiração profunda, contando para trás a partir de 100, nomeando todas as coisas verdes da sala – mas nada funcionou. Então eu fui para a praia. Não havia mais ninguém na água. Minha frequência cardíaca diminuiu assim que meus pés bateram na areia e o cheiro de ar salgado flutuou através das minhas narinas. Vesti meu top esportivo e shorts e entrei no Oceano Atlântico. Uma onda chegou na minha frente e eu mergulhei embaixo dela. Quando minha cabeça quebrou a superfície do outro lado, a calma tomou conta de mim.
Eu luto com minha saúde mental desde os 12 anos, primeiro na forma de um distúrbio alimentar que se transformou em anos de ansiedade e depressão clínicas. Na pior das hipóteses, meu cérebro faz com que as tarefas cotidianas, desde sair da cama até escrever este artigo, sejam quase impossíveis. Mas quando estou dentro ou ao redor do oceano, sinto um alívio quase instantâneo.
Desde que me mudei para Santa Fe, a 12 horas de carro do litoral mais próximo, tentei preencher o vazio da falta do mar fazendo trekking, acampando e praticando mountain bike. Eu até comecei a interagir com a água em suas diferentes formas, aprendendo a praticar snowboard, praticando caiaque e navegando em lagos próximos. Mas nenhuma dessas atividades me proporcionou o mesmo tipo de paz que o mar, o que me fez pensar: Existe realmente uma divisão entre as pessoas das montanhas e as pessoas do oceano?
Está bem estabelecido que a natureza é boa para o seu cérebro. Inúmeros estudos mostraram que os espaços verdes – dos parques da cidade às florestas – melhoram a qualidade de vida e podem ajudar a mitigar vários problemas de saúde, incluindo ansiedade e depressão.
Mas evidências crescentes sugerem que nem toda a natureza é criada da mesma forma. Em 2010, a American Chemical Society publicou uma análise de dez estudos diferentes sobre espaços verdes que mostraram que a presença de água – ou “espaços azuis” – ampliava os efeitos de estar do lado de fora do ambiente.
Uma pesquisa de 2016 realizada em Wellington, Nova Zelândia, descobriu que a proximidade com o oceano, mas não o espaço verde, estava associada a menor sofrimento psicológico. E vários estudos no Reino Unido, concluíram que quanto mais as pessoas moram na costa, melhor é sua saúde geral, especialmente naquelas que vêm de famílias de baixa renda.
Os tratamentos relacionados à água existem há séculos, desde a talassoterapia romana antiga – o uso da água do mar para curar doenças físicas e mentais – até os banhos frios escandinavos. Em tempos mais recentes, esportes no oceano, como surf e mergulho, mostraram-se eficazes no tratamento de todos, desde veteranos com transtorno de estresse pós-traumático a pacientes com câncer. Nadar no oceano, com a natação em águas abertas também se tornou uma tendência crescente para a cura psicológica, sustentada por uma série de livros que incluem Leap In, de Alexandra Hemingsly, Floating: A Life Regained, de Joe Minihan, e, mais recentemente, Why We Swim, de Bonnie Tsui.
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Apesar das crescentes evidências científicas, a interseção entre água e psicologia é um campo relativamente novo. Uma das pessoas na sua frente é Wallace J. Nichols. Compelido a estudar biologia marinha por causa da alegria que sentia ao redor do mar, Nichols ficou mais interessado nos efeitos neuropsicológicos da água à medida que seus 20 anos de carreira como biólogo progrediam. Ele queria ler um livro sobre o assunto e, quando não encontrou um, decidiu escrevê-lo em 2014. O resultado, Blue Mind, consultou cientistas, atletas e artistas para examinar o que acontece com nossas mentes e corpos quando estamos dentro e ao redor de oceanos, lagos, rios e até piscinas.
“Quando as pessoas me dizem que são pessoas da montanha, não da água, sempre pergunto o que elas visam quando estão em uma caminhada”, diz Nichols. “Seja um lago, rio, cachoeira ou geleira, há algo que atrai as pessoas à água.” Tudo se resume a uma necessidade evolutiva; antes de sair instantaneamente de nossas torneiras, a água era uma fonte de vida e conforto, algo que nosso cérebro está empenhado em buscar. “A visão, o som e o toque da água desencadeiam uma resposta neuroquímica que nos faz sentir seguros”, diz ele.
De fato, estudos têm demonstrado que a imersão na água pode fazer com que o cérebro altere o equilíbrio da epinefrina e dopamina da mesma maneira que a meditação. Nichols explica de maneira mais direta: “O melhor remédio para nossa saúde física, social e emocional é a água. Período.”
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Mas se Nichols está certo, então por que lagos e rios não fazem isso por mim? No verão de Santa Fé, um riacho de água doce traz descanso temporário. Mas ainda tenho que sentir os mesmos efeitos em minha saúde mental, como sinto perto do oceano.
Em um estudo de 2015, pesquisadores britânicos colocaram os participantes na frente de um grande aquário em diferentes estágios de reabastecimento. Enquanto simplesmente olhar para a água produzia um efeito calmante, quanto mais peixes eram adicionados ao tanque, maior o impacto positivo. “O oceano fornece uma variedade visual mais ampla, porque você pode ver mais longe, e também se move e muda o tempo todo, especialmente ondas, marés e padrões de luz”, diz Mathew White, um dos autores do estudo. “Há mais para se fascinar levemente – algo que mantém sua atenção e impede que você fique entediado.”
Com toda a probabilidade, porém, White e Nichols concordam que minha preferência pelo mar em relação à água doce provavelmente remonta à infância. Assim como o cheiro dos biscoitos recém-assados da vovó desencadeia uma enxurrada de emoções positivas, muitas das minhas memórias favoritas estão associadas ao oceano.
Um pensamento que me causa calmaria, sou eu nadando em águas abertas através de algas bioluminescentes enquanto uma baleia nada nas proximidades. Para outra pessoa, poderia ser um riacho correndo ao lado da barraca. De qualquer maneira, Nichols afirma que qualquer tempo gasto na água é melhor que nenhum.
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Ou talvez seja algo mais filosófico. Vejo muito de mim refletido no oceano: inquieto, em constante mudança, imprevisível. Para mim, as montanhas, embora selvagens à sua maneira, parecem estoicas, uma constante. Ainda há muito poucos picos a serem escalados, enquanto 80% do oceano permanece inexplorado. Nada me emociona mais do que ir a algum lugar onde não estive e fazer algo que não fiz. Nada me assusta mais do que estase.
Um dos dias mais felizes da minha vida foi quando estive balançando em um veleiro no Oceano Pacífico no meio da noite, com centenas de quilômetros de água salgada em todas as direções, tudo iluminado por uma lua dourada subindo do horizonte. Fiquei sentada do lado de fora por horas, encarando, sem pensar em nada, e inundada por uma sensação de tranquilidade que nunca havia sentido antes e que nunca senti.
Dessa forma, o apelo do oceano, como Nichols coloca, é “tanto o que ele traz quanto o que ele tira”. Qualquer forma de água em movimento produz íons negativos (moléculas invisíveis sugeridas por algumas pesquisas podem fazer as pessoas se sentirem mais enérgicas e melhorar o humor geral), sons rítmicos e uma sensação de flutuabilidade de apoio, que demonstraram ser terapêuticos por conta própria. Mas para mim – e para outros, pelo que Nichols observou – metade do poder da água é sua capacidade de nos livrar dos estressores.
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Meu avô morreu inesperadamente em abril de 2019, alguns dias após seu 88º aniversário. Eu herdei meu amor pela água e por nadar no oceano dele. Em sua juventude, ele era conhecido por praticar bodysurf durante tempestades e passou a maior parte de seus dias de aposentado na praia. Eu nunca precisei do oceano mais do que quando minha mãe me ligou às 6:30 da manhã para me contar a notícia. Mas por causa da pandemia, não houve funeral, e eu não sei quando poderei voltar ao lugar que ele e eu tanto estimamos.
Então, no dia em que ele morreu, afundei-me em uma banheira e coloquei sons de mar. Deitando minha cabeça embaixo da água, levei minha mente de volta ao oceano, o momento antes de meu rosto quebrar a superfície depois de mergulhar sob uma onda. Por um segundo, eu estava lá, uma sensação de que estava acalmando o meu agitado cérebro. Assim que eu peguei o ar, a imagem desapareceu, mas a paz ficou um pouco mais.
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