Para evitar o declínio cognitivo e problemas no cérebro, uma nova análise sugere que ficar forte é mais importante do que a quantidade de músculos que você possui
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O treinamento de resistência (também conhecido como treino de força ou musculação) tem duas funções: tornar você mais forte e aumentar seus músculos. Essas duas funções estão conectadas, uma vez que músculos maiores geralmente são mais fortes. No entanto, elas não são idênticas.
Você pode ficar mais forte sem ganhar músculos, por exemplo, melhorando a forma como os sinais são transmitidos do cérebro para os músculos ou como as fibras musculares existentes são recrutadas de forma mais eficaz. E você pode ganhar músculos sem necessariamente ficar funcionalmente mais forte, o que normalmente acontece quando se ganha peso.
Essa distinção entre força e músculo está no centro de um novo estudo no periódico Lifestyle Medicine, que explora como cada um desses parâmetros influencia a taxa de declínio cognitivo em adultos mais velhos. Como um atleta magro de resistência que vai regularmente à academia, sempre me perguntei se minhas barras e agachamentos são inúteis, já que nunca pareço ganhar músculos. No entanto, os novos resultados, de uma equipe liderada por Kristi Storoschuk da Universidade Queen’s no Canadá e Thomas Wood da Universidade de Washington, nos EUA, são reconfortantes.
O estudo
Storoschuk e seus colegas coletaram dados de 1.424 adultos com mais de 60 anos inscritos no Estudo Nacional de Saúde e Nutrição (NHANES) dos Estados Unidos entre 1999 e 2002. Os participantes passaram por exames DEXA para avaliar a composição corporal, testes de força nas pernas, um teste cognitivo chamado teste de substituição de símbolos digitais e vários questionários que avaliaram hábitos de atividade física.
O exame DEXA (Avaliação Corporal por DXA) foi usado para calcular o “índice de massa magra apendicular” (ALMI), que aproxima a quantidade de músculos em seus braços e pernas, e um “índice de massa isenta de gordura” (FFMI), que reflete a massa muscular total em relação à altura.
O resultado-chave foi que a força foi um preditor muito melhor do desempenho cognitivo do que a massa muscular. A força explicou cerca de 5% da variação nas pontuações cognitivas, enquanto a massa muscular explicou apenas 0,5%. Além disso, qualquer benefício cognitivo que o músculo em si tinha parecia ser mediado pela força adicional.
Isso não é tão óbvio quanto parece. Uma teoria é que o tecido muscular também deve ser considerado um “órgão endócrino”, absorvendo glicose da corrente sanguínea e secretando moléculas chamadas miocinas que se acredita beneficiar a saúde e a função cerebral. Nessa visão, simplesmente ter muitos músculos deveria proteger contra o declínio cognitivo, independentemente de como você os use. No entanto, os dados do NHANES não sustentaram essa visão: o músculo só importava na medida em que o tornava mais forte.
Força, músculos e mortalidade
Essas descobertas concordam com uma análise anterior dos dados do NHANES (que escrevi sobre aqui) que explorou as conexões entre força, músculos e mortalidade. Assim como os resultados atuais, esse estudo constatou que a baixa força aumentava o risco de morte prematura, mas a baixa massa muscular não. Por outro lado, um grande estudo da Universidade McGill publicado no ano passado na JAMA Network Open constatou que a baixa massa muscular previa um declínio cognitivo mais rápido ao longo de três anos, mesmo após considerar as diferenças de força.
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Existem várias explicações possíveis para os resultados conflitantes, incluindo diferentes populações, diferentes testes cognitivos e diferentes tamanhos de amostra. Como resultado, seria prematuro concluir que a massa muscular não importa de forma alguma. Storoschuk e seus colegas sugerem que existe uma distinção entre músculos adquiridos por atividade física e músculos adquiridos no processo de ganho de peso. Em estudos populacionais grandes como o NHANES, uma maior massa muscular pode ser predominantemente um sinal de um tamanho corporal maior em vez de uma maior força, o que não parece se traduzir em proteção contra o declínio cognitivo e outros benefícios para a saúde.
Em termos de lições práticas, achei interessante a figura apresentada no artigo de Storochuk. Ela apresenta os benefícios relativos de diversas variáveis diferentes no desempenho cognitivo. Quanto mais à direita cada quadrado estiver, maiores serão os benefícios cognitivos associados a ele.
De fato, ter um baixo FFMI (ou seja, baixa massa muscular) não tem um efeito significativo nas pontuações cognitivas, enquanto a força máxima das pernas tem um benefício significativo. O que me chamou a atenção é que o efeito é ainda mais forte para a próxima categoria, que são aqueles que relataram fazer treinamento de resistência pelo menos uma vez por semana. (As outras categorias abaixo, como Atividades Vigorosas, incluem uma mistura de atividades de resistência e aeróbicas, então é difícil tirar conclusões sobre força ou músculos a partir delas. Diga-se apenas que o exercício aeróbico também é bom para o cérebro.)
O que eu entendo disso tudo é o seguinte: ter mais músculos é muito provavelmente algo bom, e continuarei tentando adicionar um pouco, ou pelo menos evitar perder o que tenho. Ficar mais forte é ainda melhor, e vou me motivar pelo fato de que, independentemente de estar ganhando músculos, vejo ganhos tangíveis ao longo do tempo nos pesos que levanto e no número de repetições que consigo fazer para um determinado exercício. Mas a coisa mais importante e benéfica de todas, julgando pelo gráfico acima, é o simples fato de estar fazendo exercícios de resistência em primeiro lugar.
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