Um novo estudo destrincha por que quanto mais em forma você fica, mais provável é que você sinta falta de ar, a sensação de que não consegue obter oxigênio suficiente durante exercícios intensos
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Nossos pulmões e vias aéreas são “superdesenvolvidos”, de acordo com fisiologistas do exercício. Embora ficamos ofegantes durante exercícios pesados, isso não é o que realmente nos faz desacelerar. Em vez disso, o gargalo é a capacidade do coração de bombear sangue rico em oxigênio para os músculos, ou a capacidade dos músculos de fazer uso desse oxigênio. É por isso que o coração e os músculos ficam maiores e mais fortes em resposta ao treinamento, enquanto os pulmões permanecem os mesmos: já aspiramos mais oxigênio do que somos capazes de usar.
Ou talvez não, de acordo com um novo estudo no Medicine & Science in Sports & Exercise que analisa de forma diferente o que significa estar sem fôlego. Acontece que existem diferentes subtipos de falta de ar. Seu peito pode sentir-se apertado; ou seus músculos respiratórios podem sentir-se sobrecarregados; ou você pode sentir que não consegue obter ar suficiente. Esse último, às vezes chamado de “falta de ar” ou (mais cientificamente) “inspiração insatisfeita”, geralmente está associado a condições pulmonares como doença pulmonar obstrutiva crônica. Mas o novo estudo descobre que cerca de um terço dos adultos saudáveis experienciam falta de ar durante o exercício máximo – e são as pessoas mais em forma que são mais suscetíveis.
Pesquisa sobre falta de ar, liderada por uma corredora de montanha campeã
O estudo, liderado pelo pesquisador (e corredor de montanha realizado) Jordan Guenette e pela estudante de pós-graduação Olivia Ferguson da University of British Columbia, no Canadá, reanalisou resultados anteriores de testes de função pulmonar completados por 321 adultos saudáveis entre as idades de 19 e 40 anos em laboratórios da University of British Columbia e McGill University no Canadá. Entre os testes estava um ciclo incremental até a exaustão, após o qual os sujeitos receberam uma lista de 15 frases que descreviam sensações subjetivas de falta de ar e foram solicitados a escolher quais se aplicavam a eles.
Quatro das frases correspondiam à falta de ar: “Não consigo obter ar suficiente”, “Não consigo respirar fundo”, “Meu ar não entra completamente” e “Sinto necessidade de mais ar”. Aqueles que escolheram pelo menos três dessas quatro frases foram classificados como tendo falta de ar. Adultos saudáveis normalmente associam falta de ar à percepção de que seus músculos respiratórios estão trabalhando muito, em vez de com a falta de fôlego. Mas para surpresa da equipe de pesquisa, 34% dos sujeitos caíram na categoria de falta de ar.
Uma versão da história é que pessoas mais em forma podem se esforçar mais por mais tempo, mas seus pulmões não estão equipados para lidar com a carga mais alta, então elas são mais propensas a se aproximar de seus limites respiratórios.
A falta de ar não significa necessariamente que você está realmente com falta de oxigênio – mas parece isso, o que é suficiente para criar problemas. Existem duas dimensões distintas de falta de ar: a experiência sensorial (o que parece) e a resposta afetiva/emocional (como você reage a essa sensação). A falta de ar é uma experiência sensorial, mas está intimamente ligada a uma resposta emocional negativa. Ninguém gosta de sentir que não consegue obter ar suficiente. Em pacientes com doenças pulmonares, a sensação de falta de ar é um grande impedimento para o exercício, mesmo quando não compromete diretamente a capacidade de exercício.
Para descobrir se a mesma coisa acontece em adultos saudáveis, os sujeitos também foram perguntados sobre o desconforto nas pernas em uma escala de zero a dez, fizeram o mesmo para o desconforto respiratório e estimaram quanto a decisão de desistir no teste de exercício foi devido ao desconforto nas pernas e na respiração, respectivamente. Certamente, o desconforto respiratório foi maior no grupo com falta de ar, e cerca de metade deles disse que isso teve um papel em sua decisão de desistir, em comparação com menos de 30% no grupo sem falta de ar.
Pulmões ardentes, CIC e limitações físicas
Um sinal de que esse desconforto respiratório não estava apenas na cabeça deles é que o grupo com falta de ar apresentou marcadores mais fortes de “restrições inspiratórias críticas” (CIC) – ou seja, limitações em sua capacidade de respirar mais profundamente. Quando seu corpo detecta que os níveis de dióxido de carbono no sangue estão aumentando, ele desencadeia automaticamente uma respiração mais profunda para eliminar o dióxido de carbono e obter mais oxigênio. Mas se você tiver CIC, estará em um ponto em que é difícil inflar seus pulmões ainda mais, então há uma discrepância entre seu desejo de inspirar e sua capacidade de fazê-lo. Certamente, as pessoas no grupo com falta de ar apresentavam vários indicadores de CIC mais severo. Por exemplo, eles tinham uma capacidade inspiratória de pico menor (o volume máximo de ar que podiam inspirar) e um aumento menor da capacidade inspiratória durante o exercício.
A próxima pergunta é o que determina quem sofre de falta de ar e CIC. Uma diferença entre os grupos é que aqueles com falta de ar tinham, em média, um VO2 max mais alto em 1,5%, e alcançavam uma produção de potência de pico mais alta em 3,4%. Eles também estavam respirando mais rápido na exaustão (50 respirações por minuto em comparação com 47) e sugando mais ar (120 litros por minuto em comparação com 116). “Ao contrário do que se pensa”, Guenette observa, “o treinamento de exercícios não melhora a capacidade pulmonar”. Então, uma versão da história é que pessoas mais em forma podem se esforçar mais por mais tempo, mas seus pulmões não estão equipados para lidar com a carga mais alta, então elas são mais propensas a se aproximar de seus limites respiratórios.
Por outro lado, embora as diferenças no VO2 max sejam estatisticamente significativas, elas são bastante sutis. Poderia haver outros fatores que ditam quem sofre da sensação de falta de ar – algo na estrutura dos pulmões ou na força dos músculos respiratórios? É uma função de como o cérebro e os sistemas nervosos centrais respondem a um determinado nível de oxigênio e dióxido de carbono no sangue? Nada disso está claro ainda, assim como não está a questão crucial de se há algo que você possa fazer a respeito. Houve muita pesquisa ao longo dos anos sobre a ideia de treinar os músculos respiratórios (incluindo alguns de Guenette), e uma das teorias é que quaisquer benefícios de desempenho estão mais relacionados à mudança da sua resposta subjetiva à sensação de falta de ar do que realmente fornecer mais oxigênio aos seus músculos. Isso pode ser uma maneira de combater a sensação de falta de ar; outra possibilidade é o medicamento para asma salbutamol, que Guenette espera estudar mais.
Novos dados, novas abordagens
Por enquanto, o que tiro deste estudo é que preciso repensar um dos meus conselhos padrão para corredores iniciantes. Sentir-se sem fôlego é uma das sensações dominantes quando você começa a correr, mas sempre assegurei às pessoas que é uma sensação à qual você se acostuma e não algo que realmente limite seu desempenho. Acontece que, para pelo menos algumas pessoas, isso não é verdade. Minha impressão é que o recente alvoroço sobre “melhor respiração” superou em muito as evidências, mas está claro que ainda temos muito a aprender.