Cientistas descobriram uma vasta paisagem de colinas e vales esculpidos por antigos rios que foi “congelada no tempo” sob o gelo da Antártica por milhões de anos.
Essa paisagem, que é maior do que a Bélgica, permaneceu intocada por mais de 34 milhões de anos, mas os pesquisadores britânicos e norte-americanos alertaram que o aquecimento global pode expô-la novamente.
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“É uma paisagem inexplorada – ninguém pôs os olhos nela”, destacou o Prof. Stewart Jamieson, glaciologista da Universidade de Durham e autor principal do estudo, em depoimento ao The Guardian.
A área, que se estende por 32.000 km², já foi lar de árvores, florestas e provavelmente animais. Mas então o gelo chegou e a “congelou no tempo”, disse Jamieson.
“O que é empolgante é que isso tem estado lá à vista de todos”, acrescentou, enfatizando que os pesquisadores não usaram novos dados, apenas uma nova abordagem.
A terra sob a camada de gelo da Antártica Oriental é menos conhecida do que a superfície de Marte, disse Jamieson.
A principal maneira de “enxergar” sob ela é um avião voando sobre o local e enviando ondas de rádio para o gelo e analisando os ecos, uma técnica chamada de radioeco localização.
Mas fazer isso em todo o continente – a Antártica é maior que a Europa – representaria um grande desafio.
Assim, os pesquisadores usaram imagens de satélite existentes da superfície para “mapear os vales e montanhas” a mais de 2,5 km de profundidade, disse Jamieson.
A superfície de gelo ondulante é uma “imagem fantasma” que se estende suavemente sobre esses picos mais aguçados, acrescentou o cientista.
Quando combinada com dados de radioeco localização, uma imagem surgiu de uma paisagem esculpida por rios, com vales profundos e colinas acentuadas, semelhantes a algumas encontradas em outras partes da superfície da Terra.
Era como olhar pela janela de um voo de longa distância e ver uma região montanhosa abaixo, disse Jamieson, comparando a paisagem com Snowdonia, no norte de Gales.
É difícil determinar exatamente quando a luz do sol tocou pela última vez esse mundo escondido, mas os pesquisadores estão confiantes de que isso aconteceu há pelo menos 14 milhões de anos.
Jamieson disse que sua “intuição” é que a última exposição ocorreu há mais de 34 milhões de anos, quando a Antártica congelou pela primeira vez.
Alguns dos pesquisadores já haviam encontrado um lago do tamanho de uma cidade sob o gelo da Antártica, e a equipe acredita que existem outras paisagens antigas lá embaixo ainda a serem descobertas.
Os autores do estudo disseram que o aquecimento global poderia representar uma ameaça para a paisagem recém-descoberta.
“Estamos agora no caminho para desenvolver condições atmosféricas semelhantes às que prevaleceram” entre 14 milhões e 34 milhões de anos atrás, quando a temperatura era de 3°C a 7°C mais quente do que atualmente, escreveram no periódico Nature Communications.
Jamieson enfatizou que a paisagem estava a centenas de quilômetros no interior da borda do gelo, de modo que qualquer possível exposição estaria “muito distante”.
O fato de que o recuo do gelo durante eventos de aquecimento passados, como o período do Plioceno, de 3 a 4,5 milhões de anos atrás, não expôs a paisagem, é motivo de esperança, acrescentou.
No entanto, permanece incerto qual seria o ponto de viragem para uma “reação descontrolada” de derretimento, disse ele.
O estudo foi divulgado um dia depois de cientistas alertarem que o derretimento da vizinha camada de gelo da Antártica Ocidental provavelmente acelerará substancialmente nas próximas décadas, mesmo que o mundo alcance suas ambições de limitar o aquecimento global.
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