O chocalho ameaçador da cauda de uma cascavel é muito mais sofisticado do que se pensava, já que o som pode criar uma ilusão auditiva que sugere que a cobra venenosa é uma ameaça muito maior do que realmente é no momento, de acordo com um novo estudo.
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Os cientistas acreditam que as cascavéis “sacodem” a estrutura de queratina em suas caudas para alertar os predadores, aumentando gradualmente a frequência conforme um possível invasor se aproxima. Mas agora eles descobriram que a cobra pode ter outro truque em seu arsenal – um salto repentino de frequência no som estridente que ela usa para enganar seu ouvinte.
“Nossos dados mostram que a exibição acústica de cascavéis, que foi interpretada por décadas como um simples sinal de alerta acústico sobre a presença da cobra, é na verdade um sinal de comunicação interespécies muito mais intrincado”, disse o autor sênior do estudo, Boris Chagnaud, professor de neurobiologia na Karl-Franzens-University Graz, na Áustria, em um comunicado.
Chagnaud descobriu a primeira pista para o mistério do modo de alta frequência “sinal inteligente” das cascavéis enquanto se aproximava de uma das cobras durante uma visita a um laboratório. Ele notou que a frequência do chocalho da cobra aumentava antes de pular repentinamente conforme ele se aproximava, mas diminuía conforme ela recuava.
Para descobrir o que estava por trás desse fenômeno, ele e sua equipe registraram a frequência do chocalho com a proximidade de vários objetos – incluindo um torso semelhante a um humano e um disco preto – ao serem trazidos para mais perto da cobra.
Conforme as ameaças se aproximavam pela primeira vez, o barulho aumentava em uma taxa constante para uma frequência de 40 Hz. Se os objetos se aproximavam muito, a frequência de repente saltou para entre 60 e 100 Hz. De acordo com os pesquisadores, a taxa de vibração aumentou mais rapidamente quanto mais rápido o objeto se aproximou, mas alterar o tamanho do objeto não afetou o nível de frequência.
Para descobrir por que a cobra estava mudando sua taxa de vibração do chocalho e por que estava usando um salto repentino na frequência, os pesquisadores projetaram uma pastagem de realidade virtual com uma cobra virtual escondida dentro dela. Enviando 11 voluntários para dentro da simulação, os pesquisadores pediram aos voluntários que se aproximassem da cobra virtual e indicassem quando a criatura estava a 1 metro de distância. A cobra cibernética aumentou sua taxa de chocalho conforme os humanos se aproximavam, de repente saltando para 70 Hz quando os voluntários chegaram a 4 m (13 pés), e foi capaz de enganar todos os participantes humanos para que subestimassem sua distância até ela.
Chagnaud acha que as cascavéis tecem essa estranha ilusão auditiva para criar uma “margem de segurança à distância” entre elas e um atacante em potencial. Ele levanta a hipótese de que a audição humana, ao lado de outros sistemas auditivos de mamíferos aos quais está intimamente relacionada, capta a frequência do chocalho e a regra de como ele aumenta com a distância, apenas para ser enganada quando a cobra muda essa regra com um inesperado , e repentinamente, pule na frequência.
A ideia é mais ou menos essa: imagine que você anda em direção à cobra e ela começa a chocalhar lentamente, aumentando os eventos de chocalho gradativamente. Se a uma distância de 2 metros da cobra, o animal muda repentinamente esta regra, e em vez de fazer o som de 2 metros , soa como se estivesse a apenas 1 metro e você recusa. Objetivo atingido: a cobra enganou você e se protegeu.
Quando Chagnaud testou essa hipótese repetindo seu experimento de realidade virtual sem os saltos de frequência, seus participantes humanos foram muito melhores em adivinhar a distância até a cobra virtual.
“As cobras não apenas fazem barulho para anunciar sua presença, mas desenvolveram uma solução inovadora: um dispositivo de alerta sônico de distância semelhante ao incluído nos carros ao dirigir para trás”, disse ele no comunicado. “A evolução é um processo aleatório, e o que podemos interpretar da perspectiva de hoje como design elegante é, na verdade, o resultado de milhares de testes de cobras que encontraram grandes mamíferos. O chocalho da cobra evoluiu com a percepção auditiva dos mamíferos por tentativa e erro, deixando aquelas cobras que foram mais capazes de evitar serem pisados. ”
Os pesquisadores publicaram suas descobertas em 19 de agosto na revista Current Biology.