O que o abuso do tramadol nos ensina sobre os limites da resistência

A partir de 1º de janeiro de 2024, uma nova regra da Agência Mundial Antidoping (WADA) entrará em vigor, proibindo oficialmente o tramadol, um analgésico opioide. Isso era esperado há muito tempo: o abuso de tramadol era um rumor conhecido no ciclismo, com suspeitas sobre seu uso pela equipe Team Sky e pela British Cycling.

“Ele alivia a dor nas pernas e você pode se esforçar muito”, afirmou Michael Barry, ex-ciclista da Team Sky. Testes da WADA em 2017 encontraram tramadol em 4,4% de todas as amostras de ciclistas, levando a preocupações de que ciclistas sob efeito de tramadol poderiam causar acidentes no pelotão. Para alguns atletas, como o goleiro de futebol britânico Chris Kirkland, o tramadol foi um caminho para uma dependência total de opioides. A União Ciclística Internacional (UCI) o proibiu em 2019, mas a WADA continuou adotando uma abordagem mais amena.

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Os dados que finalmente fizeram a WADA mudar de ideia foram agora publicados no Journal of Applied Physiology, onde estão disponíveis gratuitamente para leitura. Um grupo liderado por Alexis Mauger, da Universidade de Kent, no Reino Unido, submeteu 27 ciclistas altamente treinados a uma série de testes de desempenho, administrando a eles 100 miligramas de tramadol (uma dose moderada: Kirkland estava tomando até 20 vezes essa quantidade de uma só vez) ou um placebo de sabor similar. Os ciclistas foram, em média, 1,3% mais rápidos em uma prova de tempo de 40 km ao tomar tramadol. As regras da WADA exigem que uma substância atenda a duas das três condições para ser proibida: ela melhora o desempenho, tem o potencial de prejudicar o atleta e viola o espírito esportivo. Os dados de Mauger selaram o destino do tramadol.

Essa é a parte simples da história. Ou pelo menos, a parte relativamente simples. É verdade que estudos anteriores sobre os efeitos do tramadol no aumento de desempenho produziram resultados mistos. Mauger e seus colegas argumentam que esses estudos apresentaram testes de desempenho que não eram longos ou intensos o suficiente para que o controle da dor tivesse importância, não excluíram participantes que tiveram efeitos colaterais como vômitos do medicamento ou confundiram os resultados ao fazer os ciclistas completarem testes cognitivos enquanto tentavam correr.

Também vale a pena perguntar se os benefícios de um analgésico podem ser exagerados em um teste em que os sujeitos são obrigados a fixar sua atenção no próprio desconforto, dando classificações contínuas de quanto estão sentindo de dor, em comparação com o mundo real. Ainda assim, os novos resultados apresentam um forte argumento de que o tramadol melhora o desempenho e, portanto, deve ser proibido. A pergunta mais difícil é por que ele funciona.

Em 2010, Mauger publicou dados impressionantes mostrando um aumento de 2% no desempenho de ciclistas que tomaram uma simples dose de Tylenol. Ele continuou com outros estudos usando várias técnicas, como injeções de solução salina, para manipular a dor associada ao exercício. Na visão de Mauger, a dor é uma das sensações que nos faz diminuir ou parar durante o exercício de resistência, então os resultados com o tramadol fazem todo o sentido.

No entanto, nem todos concordam. Quando escrevi sobre a pesquisa de Mauger sobre a dor em 2020, observei que outros pesquisadores, como Walter Staiano e Samuele Marcora, acreditam que a percepção subjetiva de esforço (“a luta para continuar contra o desejo crescente de parar”) é mais importante do que a dor (“a sensação consciente de dor e queimação nos músculos ativos”). Staiano e Marcora publicaram dados interessantes que apoiam sua alegação de que desistimos quando o esforço atinge o máximo, mesmo quando a dor que estamos sentindo ainda é tolerável. Pode haver maneiras de conciliar essas duas visões: talvez o esforço cognitivo para lidar com o aumento da dor faça o exercício parecer mais difícil, por exemplo. Mas ainda é um debate em aberto, o que torna qualquer novo dado sobre a questão particularmente interessante.

E os detalhes dos dados de Mauger são realmente curiosos. Para começar, aqui estão os tempos de prova de 8 km para as condições com tramadol (círculos abertos) e placebo (círculos fechados) no teste de tempo de 40 km:

Os ciclistas sob efeito de tramadol estão se distanciando desde o primeiro trecho e continuam ampliando a liderança durante a prova. Uma peculiaridade interessante: os ciclistas que obtiveram pontuações mais altas em um teste psicológico de resistência à dor – ou seja, aqueles que sentiram que tinham melhor capacidade de regular suas emoções e pensamentos sobre a dor – tenderam a obter um impulso de desempenho maior com o tramadol. Para ser honesto, isso é exatamente o oposto do que eu esperava: eu teria suposto que aqueles que têm mais dificuldade em lidar com a dor se beneficiariam mais ao reduzi-la.

Imediatamente antes do teste de tempo, os ciclistas fizeram um passeio de 30 minutos a um ritmo predeterminado difícil, avaliando o esforço percebido a cada cinco minutos e observando continuamente quaisquer mudanças na dor percebida. Aqui está como esses dados se pareciam (dor acima, esforço ou RPE abaixo):

Agora temos um dilema. O tramadol, um analgésico opioide, parece não ter tido nenhum efeito na dor experimentada durante o ciclismo. Por outro lado, ele diminuiu significativamente a percepção de esforço, o que, por sua vez – como previsto por Staiano e Marcora – melhorou o desempenho.

Mauger e seus colegas não têm certeza de como explicar isso: eles sugerem que a autoavaliação contínua da dor, em oposição a perguntar sobre ela a cada cinco minutos, pode ter tornado mais difícil detectar pequenas mudanças. Não estou certo do que fazer dessa descoberta, mas ela reforça a minha percepção de que ainda temos muito a aprender sobre como a dor, o esforço e outros construtos relacionados, como a fadiga mental, influenciam nosso desempenho.

Quanto ao tramadol, seu novo status na WADA acabará com a ambiguidade de seu uso. Nairo Quintana, a estrela colombiana do ciclismo, testou positivo para tramadol – duas vezes – durante o Tour de France de 2022 e foi desclassificado do sexto lugar. No entanto, foi considerado um problema médico em vez de um teste positivo para doping, uma vez que o tramadol não estava proibido pela WADA e, portanto, não acarretou suspensão. A partir do próximo ano, qualquer atleta pego usando o opioide não terá tanta sorte.