Às 10h40 da manhã de segunda-feira, 26 de setembro, a renomada alpinista de esqui Hilaree Nelson chegou ao cume de 26.781 pés do Manaslu com seu parceiro de escalada – e de vida – Jim Morrison. Eles entraram em seus esquis e começaram a descer, e pouco depois, Nelson foi derrubada por uma pequena avalanche.
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Ela caiu 5.000 pés na encosta sul da montanha nepalesa, de acordo com um post no Instagram de Morrison . Depois de entender que não havia nada que ele pudesse fazer para ajudá-la, ele desceu, chegando ao acampamento base em segurança. Após dois dias de busca em um helicóptero, Morrison e uma equipe de resgate localizaram e recuperaram o corpo de sua mulher, que foi então levado para Katmandu.
Hilaree Nelson, de 49 anos, era uma gigante em seu campo: uma das alpinistas de esqui mais talentosas do mundo, mãe de dois meninos, mentora de muitos e inspiração para outros. Os ambientes em que ela prosperou, regiões alpinas remotas que ela explorou a pé e de esqui, são inerentemente inóspitos para a vida humana. Sua disciplina custou a vida de muitos de seus acólitos mais dedicados, mas algo em Nelson – sua formidável força física, seu comportamento calmo e ressonante e os muitos anos em que ela viajou com segurança por terrenos traiçoeiros – parecia dar-lhe um ar de segurança. invencibilidade.
“Eu e todos os montanheses vivos hoje [sentimos] o rugido de um grande espírito passando”, escreveu o alpinista Will Gadd em uma homenagem.
Nelson cresceu em Seattle e aprendeu a esquiar nas Cascades, mas sua carreira como esquiadora decolou quando ela se mudou para Chamonix, na França, depois de se formar no Colorado College na década de 1990. Lá, ela desenvolveu suas habilidades técnicas de escalada e começou a perseguir objetivos maiores e mais complicados em seus esquis.
Em 1996, ela ganhou a competição europeia de esqui extremo em Chamonix. Em 1999, ela conseguiu um patrocínio com a The North Face, que lhe ofereceu a oportunidade de fazer expedições às maiores e mais remotas montanhas do mundo.
Para se destacar na escalada e no esqui no estilo expedição, um atleta precisa ser meticuloso, organizado e comprometido, com ampla ambição equilibrada com humildade suficiente para se manter vivo. “Hilaree era teimosa pra caramba”, diz a alpinista Emily Harrington. “Ela lutou tanto por tudo e queria desesperadamente ser forte e ter sucesso. Ela era tão apaixonada.”
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Harrington e Nelson se conheceram através de seu patrocinador mútuo, a North Face, e formaram um vínculo estreito quando eram as únicas mulheres em uma expedição de três meses ao Everest em 2012. Nessa viagem, Nelson escalou o Everest e o Lhotse em uma janela de 24 horas, tornando-a a primeira mulher a escalar dois picos de 8.000 metros em um dia. A façanha lhe rendeu reconhecimento internacional.
“Suas realizações fizeram dela uma personagem maior que a vida, mas ela nunca comprou o hype”, escreveu o alpinista Mark Synnot em uma homenagem. “Ela vestia o manto de ser uma das mais proeminentes alpinistas de esqui do mundo (homem ou mulher) com graça e humildade genuína.”
Em 2015, ela completou a primeira descida feminina de Makalu La Couloir no Makalu de 27.766 pés. Em 2017, ela completou uma impressionante cúpula dupla no Denali , escalando Cassin Ridge e esquiando no Messner Couloir, e no mesmo ano ela fez uma primeira descida no Papsura Peak, de 21.298 pés, no Himalaia indiano , ao lado de Morrison e do fotógrafo Chris Figenshau.
No ano seguinte, ela e Morrison fizeram a primeira descida de esqui do Lhotse, levando a National Geographic a nomeá-la como uma de suas aventureiras do ano. Naquele ano, ela foi nomeada capitã da equipe global de atletas The North Face , cargo ocupado pelo alpinista Conrad Anker por três décadas. Dezenas de outras expedições – para picos desconhecidos em Mianmar , para a Ilha de Baffin, para os Andes – preencheu seu calendário entre esses destaques.
“Eu não acho que ela poderia realmente lidar com a vida normal sem ter esse outro lado de estar no limite. E você poderia dizer que ela simplesmente adorava isso”, diz Harrington. “Era onde ela estava em paz: quando estávamos em uma expedição fazendo algo realmente complicado e perigoso que exigia muita experiência na montanha. Foi ali que ela prosperou.”
Por seu atletismo, habilidade e direção, Nelson se tornou uma líder em seu esporte. Mas o que a diferenciava era como ela se mostrava em seus relacionamentos, como super-heroína e amiga relacionável. Ela também era uma ativista, fazendo campanha por uma política ambiental forte com a organização sem fins lucrativos Protect Our Winters e servindo no conselho do American Alpine Club.
“Ela era uma força poderosa, mas também não tinha medo de ser vulnerável, expressar seus medos e ser honesta. Havia essa ternura e crueza nela que ela estava disposta a compartilhar conosco, especialmente as mulheres mais jovens”, diz Harrington. A esquiadora profissional Ingrid Backstrom ecoou esse sentimento em um post no Instagram: “Ela me mostrou que você não precisa ser apenas durona e durão para ter sucesso nas montanhas, você pode ser gentil e carinhoso, duro como pregos, mas ainda sim macio e carinhoso.”
Montanhistas com filhos são frequentemente recebidos com desaprovação por assumir riscos com as famílias em casa e, previsivelmente, as mulheres enfrentam mais vitríolo do que os homens. Nelson não estava isenta de críticas por realizar expedições sérias enquanto criava seus filhos agora adolescentes, Graydon e Quinn – Harrington se lembra de um artigo que saiu durante sua expedição ao Everest de 2012 que questionou as escolhas de Nelson como mãe e a deixou em lágrimas.
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Ainda assim, Hilaree Nelson “não se arrependeu da vida que escolheu”, diz Harrington. “Ela sabia que estava seguindo um caminho diferente da maioria das mulheres. Ela escolheu se tornar mãe em um momento em que você tinha que escolher entre sua carreira atlética e ser mãe, e ela se recusou a escolher”.
Nelson foi aberta sobre suas próprias lutas com o equilíbrio – como foi difícil deixar seus filhos e a maneira como a presença deles influenciou em como ela se moveu pelas montanhas. Mas o alto alpino foi onde ela ganhou vida e, em vez de se comprometer em qualquer arena – as montanhas ou em casa – ela perseguiu apaixonadamente o que queria em ambas.
“Não há palavras para descrever o amor por essa mulher, minha parceira de vida, minha amante, minha melhor amiga e minha parceira de montanha”, escreveu Morrison em uma homenagem no Instagram. “Minha perda é indescritível e estou focado em seus filhos e seus passos à frente. [Hilaree] foi a pessoa mais inspiradora da vida e agora sua energia guiará nossas almas coletivas. A paz esteja com todos nós. Ore por sua família e comunidade que está amplamente espalhada por todo o nosso planeta. Estou devastado com a perda dela.”
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