A cada ciclo olímpico, um dos meus rituais favoritos é analisar o debate entre aqueles que acham que o progresso estagnou e aqueles que, como eu, se perguntam como diabos os atletas estão ficando cada vez mais rápidos. Mas, de alguma forma, sempre conseguimos nos convencer de que a única maneira de melhorar no futuro será mudando as regras ou trapaceando.

É por isso que um artigo recente no International Journal of Sports Physiology and Performance chamou minha atenção. É um debate composto por 25 cientistas esportivos que trabalham com atletas e treinadores de endurance de alta performance, coordenado por Øyvind Sandbakk e a ex-esquiadora olímpica Silvana Bucher Sandbakk, ambos da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, prevendo por que e como eles acham que os melhores atletas continuarão ficando mais rápidos.

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Na verdade, o artigo abordou duas questões distintas. A primeira era sobre as principais tendências que impulsionaram o progresso nos últimos 10 a 15 anos; a segunda era sobre as tendências que impulsionarão o progresso nos próximos 10 a 15 anos. As respostas à primeira pergunta são interessantes para contrastar com as ideias que discuti em meu artigo de junho sobre por que os corredores de resistência parecem estar cada vez mais rápidos nos últimos anos. Os maiores fatores, em minha explicação, foram o desenvolvimento de tênis ultramodernos e o aprimoramento do ritmo. Eu também considerei outras ideias, como mudanças na filosofia de treinamento (como os limiares ao estilo norueguês), melhor disseminação do conhecimento de treinamento e, claro, substâncias proibidas.

Pergunte a um grupo de cientistas esportivos o que eles pensam e você esperaria obter uma perspectiva um pouco diferente. A maioria dos mesmos ingredientes está lá (com exceção de substâncias proibidas), mas a ênfase está na ciência e tecnologia. Os três principais impulsionadores do desenvolvimento, eles sugerem, serão o conhecimento científico mais acessível; melhor integração do conhecimento de diversas disciplinas; e novas tecnologias.

Esses três impulsionadores subjacentes, por sua vez, dão origem a cinco tendências específicas:

Exigências Específicas do Esporte

Os dias em que os corredores de provas longas e maratonistas treinavam juntos na maior parte do ano se foram. Em vez disso, o treinamento e a recuperação estão direcionados aos desafios fisiológicos, psicológicos e táticos de cada evento. Os atletas não apenas comem o máximo possível de carboidratos; eles adaptam sua ingestão às demandas específicas daquele treinamento ou daquela competição. Maratonistas não treinam apenas para serem rápidos e eficientes; eles treinam para serem rápidos e eficientes quando suas pernas já estão exaustas.

Execução de Competição

Eu já mencionei sobre um ritmo melhor acima, mas eu estava principalmente focado no surgimento das luzes de ritmo. Já os cientistas esportivos argumentam que melhores dados, em parte graças à tecnologia vestível, a incorporação de dispositivos eletrônicos avançados em roupas, permitiram que os atletas aprendessem mais sobre suas forças e fraquezas específicas para criar melhores planos de corrida individuais.

Mais Treinamento (ou Não)

Houve um pouco de divisão no debate sobre isso. Alguns pensam que os atletas estão melhores porque estão treinando mais do que costumavam. Outros acham que os atletas estão melhorando na identificação do ponto ideal que maximiza seus ganhos sem levá-los a lesões ou overtraining. Esse é o princípio dos limiares ao estilo norueguês, mas o princípio mais amplo é que melhores dados e monitoramento estão permitindo que os atletas cheguem um pouco mais perto do precipício – sem cair.

Melhoria na Qualidade do Treinamento

A quantidade de treinamento você executa não é a única métrica que importa. Você também deve estar fazendo bons treinos. O que isso significa é complicado de determinar, mas um exemplo é se você conseguiu alcançar com sucesso suas metas de treino pretendidas. Mais rápido nem sempre é melhor se você estiver muito cansado para o treino do dia seguinte.

Estilo de Vida Profissionalizado

A abordagem antiga é personificada por uma frase geralmente atribuída a Rod Dixon, o neozelandês que ganhou bronze olímpico nos 1.500 metros em 1972 e também venceu a Maratona de Nova York em 1983: “Tudo o que quero fazer é beber cerveja e treinar como um animal.” Hoje em dia, à medida que os esportes olímpicos se profissionalizaram, os atletas estão muito mais focados na recuperação, nutrição, sono e saúde mental, o que pode melhorar o desempenho e prolongar carreiras. O que o atleta moderno realmente quer fazer é maximizar sua variabilidade da frequência cardíaca.

Deixe-me fazer um mea-culpa aqui. Eu prometi uma visão do futuro do treinamento de resistência, mas até agora discutimos como chegamos nesse estágio aonde estamos hoje. Isso ocorre porque o painel de especialistas espera que o progresso nos próximos 10 a 15 anos seja dominado pela evolução contínua das tendências atuais. Ou seja, ficaremos ainda mais específicos para cada esporte, competição e assim por diante. No entanto, eles destacaram quatro áreas distintas onde esperam ver ganhos especialmente grandes nos próximos anos:

Tecnologia para Treinamento Individualizado

Sim, eles mencionaram a inteligência artificial. Há alguns anos, escrevi sobre um quadro de quatro estágios para o uso de tecnologia vestível no esporte: você vai do descritivo ao diagnóstico, ao preditivo e ao prescritivo. Qual estágio chegamos? Depende de quem você pergunta, mas eu suponho que a grande maioria dos atletas, mesmo no alto nível de elite, não tenha progredido além do estágio de diagnóstico. Isso provavelmente mudará: a cada ano que passa, estamos coletando mais dados e ganhando melhores ferramentas para analisá-los.

Um exemplo mencionado pelo painel de especialistas: o trabalho recente na determinação não invasiva do tipo de fibra muscular, que pode influenciar como você responde a uma determinada carga de treinamento. Com informações mais detalhadas como essas – e com a IA – os dados de treinamento que você envia para o Strava podem começar a revelar padrões únicos que permitem que seu treinador ajuste seu plano de treinamento e produza melhores resultados.

Calor, Altitude e Nutrição

Treinar em altitude se tornou quase obrigatório para qualquer atleta de resistência com aspirações de nível mundial. Mas ainda há muito debate sobre como obter o máximo de seu período de treinamento em altitude, e é razoável presumir que seremos melhores nisso em outra década. O mesmo vale para o treinamento de calor, que é essencial se você estiver competindo no calor e possivelmente benéfico mesmo se não estiver. Quanto à nutrição – bem, a única previsão na qual estou 100% confiante é que ainda estaremos discutindo sobre nutrição em algumas décadas, mas é possível que, nesse processo, tenhamos aprendido algumas coisas úteis que nos tornam mais rápidos.

Interações Atleta-Equipamento

Esta não é explicada em grande detalhe, mas minha interpretação é: “Uau, os corredores realmente ficaram muito mais rápidos nos últimos anos, graças ao advento totalmente imprevisto dos super tênis, então é possível que outras descobertas em equipamentos façam o mesmo.” Isso é mais provável em esportes focados em equipamentos, como esqui cross-country e ciclismo, mas agora sabemos que isso pode acontecer em qualquer esporte.

Prevenção de Lesões e Saúde

Um grande foco aqui é o reconhecimento da Deficiência Relativa de Energia no Esporte (RED-S), que pode afetar tanto homens quanto mulheres, mas afetou desproporcionalmente as mulheres. Mas ainda há um enorme potencial para mais ganhos na compreensão de outros desafios enfrentados pelas atletas femininas. Descobrir lesões no ligamento cruzado anterior, por exemplo, seria um ótimo começo. A tecnologia vestível e os big data também podem desempenhar um papel na identificação de riscos de lesões antes que ocorram – embora ainda haja uma grande lacuna entre prever uma lesão e evitá-la.

Então, devemos apostar que os atletas daqui a uma ou duas décadas serão mais rápidos do que são agora? Provavelmente. Mas assim como a situação atual, não está claro para mim que saberemos o que fizemos certo quando chegarmos lá. Toda vez que começo a ficar muito entusiasmado com o poder de aumento de desempenho da nova tecnologia, lembro que uma parcela desproporcional dos maiores corredores de longa distância do mundo ainda vem de países da África Oriental, onde a ciência do esporte não é uma alta prioridade. E se há uma coisa que aprendi com toda a história dos super tênis, é que quando uma ajuda ao desempenho realmente funciona, isso é muito óbvio. Podemos debater cetonas e estimulação cerebral e variabilidade da frequência cardíaca até ficarmos azuis no rosto, mas isso ocorre apenas porque seus efeitos permanecem invisíveis a olho nu.

Se estivermos falando de recordes mundiais, minha aposta para o maior impulsionador do progresso é simplesmente o número. Quanto mais pessoas tentarem um determinado esporte, maior a probabilidade de encontrarmos os raros Usain Bolts e Faith Kipyegons que quebram barreiras entre nós. É quando nos aproximamos de um atleta individual – ou de nós mesmos – que acho que as tendências descritas pelo painel de especialistas se tornam mais significativas. Se eu começar a treinar seriamente para uma maratona que acontecerá daqui a seis meses, qual a probabilidade de eu chegar à linha de partida em forma, sem lesões e mentalmente preparado para ter meu melhor dia? As chances não são boas. Se a ciência do esporte puder resolver esse problema, ou pelo menos aumentar um pouco as chances, vou considerar isso um triunfo.