Por que os corredores de repente ficaram tão rápidos?

Considere o encontro da Liga Diamante em Paris no início de junho. Jakob Ingebrigtsen quebrou o recorde mundial de duas milhas (cerca de 3,2 km) por mais de quatro segundos, se tornando apenas o segundo homem a correr duas milhas consecutivas em menos de quatro minutos. Em seguida, Faith Kipyegon conquistou seu segundo recorde mundial consecutivo, ultrapassando a detentora do recorde nos 5.000 metros apenas uma semana depois de se tornar a primeira mulher a correr os 1.500 metros em menos de 3:50. E, para encerrar a noite, Lamecha Girma quebrou o recorde da corrida com barreiras.

Foi uma noite memorável, mas apenas uma das muitas noites incríveis que os fãs de atletismo têm presenciado recentemente. Uma semana depois, nos históricos Jogos de Bislett, em Oslo, oito homens correram os 1.500 metros em menos de 3:30 em uma única prova, estabelecendo um novo recorde, incluindo Yared Nuguse, que estabeleceu um novo recorde americano. Recordes das competições foram quebrados em quase todos os eventos. No nível universitário, uma análise feita pelo treinador Peter Thompson, baseado em Oregon (EUA), mostra que o número de corredores de média e longa distância que atingiram tempos de elite dobrou, triplicou ou até quadruplicou nos últimos dois anos. No início de junho, quatro estudantes do ensino médio correram a milha em menos de quatro minutos em uma única prova, igualando o número total de pessoas que haviam feito isso na história antes de 2011.

Eu poderia continuar…

Existem duas perguntas principais que surgem desse festival de velocidade. Primeiro, isso é real? Os corredores estão ficando mais rápidos de forma geral ou estamos apenas sendo enganados pelo brilhantismo de alguns indivíduos? Segundo, se isso está realmente acontecendo, então por quê? A resposta fácil é: “Deve ser por causa dos tênis” (ou, neste caso, das super sapatilhas), mas os dados realmente comprovam isso?

Eu não tenho respostas definitivas neste momento, mas aqui estão minhas reflexões sobre algumas das possíveis explicações.

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Os dados

É fácil fazer um argumento anedótico de que os corredores estão mais rápidos do que nunca. Apoiar isso com dados não é tão simples. Se olharmos apenas se o tempo classificado como o melhor do mundo está ficando mais rápido ou mais lento ano após ano, qualquer tendência dependerá se há ou não um atleta de destaque no evento em determinado momento. O impacto de um Usain Bolt é maior do que o impacto, por exemplo, de um novo design de tênis. Mesmo se analisarmos mais a fundo, os dez melhores tempos de qualquer ano geralmente vêm de apenas uma ou duas corridas que ocorreram em condições excepcionalmente favoráveis. Portanto, é melhor olhar mais amplamente na lista.

Por exemplo, aqui estão alguns dados dos 1.500 metros masculinos entre 2009 e 2022, retirados do banco de dados da World Athletics. Mostro o primeiro, décimo, centésimo e milésimo melhor desempenho (não as performances) de cada ano. As linhas horizontais tracejadas mostram a média de 2009 a 2018. Os protótipos das super sapatilhas já haviam aparecido no circuito até 2019, no mínimo, e estavam amplamente disponíveis até 2021. O pico de tempos mais lentos em 2020 ocorreu devido à pouca quantidade de corridas devido à pandemia.

Os melhores tempos não mostram uma tendência específica. Os tempos do décimo melhor mostram uma queda desde 2021, mas não maior do que a queda em 2014-2015 (que correspondeu a duas corridas particularmente rápidas em Mônaco). Para os tempos do centésimo e milésimo melhor, os dados pré-pandemia finalmente começam a parecer mais consistentes, o que torna a queda desde 2021 mais significativa. O milésimo melhor corredor agora é 0,9% mais rápido que a média pré-pandemia, e o centésimo melhor é 0,5% mais rápido. Isso é menor do que a estimativa de 1,3% derivada de testes laboratoriais das super sapatilhas, mas está na mesma faixa.

Aqui estão dados comparáveis para os 5.000 metros femininos:

Novamente, os tempos do primeiro e décimo colocados flutuam muito para tirar conclusões. Os lugares 100 e 1.000 mostram uma queda aparente nos últimos anos, de 1,9% e 2,0%, respectivamente – mais do que a estimativa do laboratório. Existem muitas explicações possíveis para essa discrepância, incluindo o fato de que os benefícios das super sapatilhas são reduzidos em velocidades mais altas.

Vou adicionar mais um gráfico apenas para contexto. As super sapatilhas chegaram ao atletismo de rua em 2016 (como protótipos) e se tornaram amplamente disponíveis até 2018. Acredito que a maioria dos observadores concorde que esses tênis realmente afetaram os tempos nas corridas de rua. Então, o que os dados comparáveis mostram para, digamos, os tempos de maratona masculina? Aqui está:

Os dados são confusos devido aos efeitos da pandemia, especialmente em 2020. Ainda assim, a melhoria pós-super tênis parece bastante semelhante aos dados das pistas. Comparados à média de 2009 a 2016, os tempos do ano passado foram 0,7% mais rápidos no décimo lugar, 1,6% mais rápidos no centésimo lugar e 1,3% mais rápidos no milésimo lugar.

A conclusão que tiro de todos esses dados? Parece que algo está acontecendo, tanto nas pistas quanto nas ruas. Mas não é tão óbvio nos dados como eu esperava. Minha sensação subjetiva era de que nos últimos anos os recordes foram quebrados e os tempos foram redefinidos em um ritmo totalmente sem precedentes. Eu pensei que veria melhorias consistentes de pelo menos três ou quatro por cento. Mas essa escala de mudança não está presente, pelo menos nos eventos que analisei.

Então, com isso em mente, o que explica as mudanças que vemos?

Os tênis

Minha suposição inicial é que quaisquer melhorias de desempenho que tenhamos visto nos últimos anos são por causa dos tênis. Não vou me alongar nesse ponto aqui, porque já escrevi bastante sobre os tênis super para corrida em estrada e as super sapatilhas.

Mas eu quero destacar um ponto importante. A razão pela qual suspeito dos tênis é que temos evidências diretas de laboratório de que ambos os tipos de tênis melhoram a economia de corrida, em cerca de 2% na pista e pelo menos 4% nas corridas de rua (e, para completar o círculo, evidências de laboratório de que a melhoria da economia de corrida se traduz diretamente em tempos de corrida mais rápidos). Seria necessário um tipo estranho de ciência, até então desconhecida, para que os tênis não nos tornassem mais rápidos. Em contraste, as outras hipóteses que discutirei a seguir podem ser convincentes em vários graus, mas todas se baseiam em suposições, conjecturas e especulações.

O campo de treinamento pandêmico

Liberados da tirania de competições frequentes durante a paralisação, os corredores passaram 2020 construindo uma base de resistência maciça que os catapultou para novos níveis. É até possível que, tendo aprendido a lição, eles continuem com essa abordagem mais paciente de treinamento. Essa teoria tem a desvantagem de ser tanto improvável. Isso não necessariamente significa que seja falso, mas se os níveis de desempenho não começarem a regredir para suas médias pré-pandêmicas nos próximos anos, vou permanecer cético.

O fator norueguês

É a “última moda” no treinamento de resistência nos dias de hoje, como o corredor de milha Hobbs Kessler descreveu em uma entrevista recente: treinamento de duplo limiar guiado por lactato, popularizado pelos campeões olímpicos noruegueses Jakob Ingebrigtsen e Kristian Blummenfelt. Como expliquei neste artigo, a abordagem enfatiza altos volumes de treinamento em limiar com controle rígido na intensidade para evitar esforços excessivos. Se é objetivamente melhor do que outras abordagens de treinamento ainda está para ser visto – mas ainda não foi adotado amplamente o suficiente para ter um impacto perceptível na lista dos 1.000 melhores.

Drogas

No passado, ao analisar tendências amplas de desempenho ao longo do tempo, um dos primeiros fatores que considerei foram as mudanças na disponibilidade de drogas ou nos testes antidoping. É extremamente perceptível (embora, é claro, não seja prova de nada) que os tempos de corrida de longa distância decolaram como um foguete logo após a introdução da EPO (eritropoetina sintética) no início dos anos 1990. Se você observar com atenção, pode encontrar o que parece ser a assinatura de desempenho de vários eventos relacionados a drogas, como a introdução dos testes de EPO e, mais recentemente, a implementação dos passaportes biológicos dos atletas.

Há algo novo no cenário nos últimos anos? Ou ainda estamos vendo os efeitos das interrupções relacionadas à pandemia nos testes de drogas fora de competição? Certamente espero que não seja o caso, mas seria amnésia descartar essa possibilidade completamente. Mais uma vez, o melhor contra-argumento é que as melhorias de desempenho são perceptíveis até mesmo no nível dos 1.000 melhores – embora eu possa estar sendo ingênuo.

Mudanças mais amplas na cultura e no conhecimento

Como você provavelmente percebeu, não acredito que nenhuma das explicações alternativas que ofereci até agora seja tão convincente quanto minha suposição padrão de que são os tênis. Mas essa última categoria é um pouco diferente. Se você passar tempo suficiente discutindo com as pessoas sobre por que os corredores estão ficando mais rápidos, encontrará várias teorias amplas e vagas que são difíceis de comprovar, mas ainda assim parecem razoáveis.

Por exemplo, posso afirmar que a internet tornou o conhecimento sobre treinamento muito mais acessível do que quando eu era um jovem atleta nos anos 1990. Ideias e abordagens (como o modelo norueguês) são debatidos e analisados incessantemente, e qualquer estudante do esporte é exposto a múltiplas perspectivas. (Em contraste, quando cheguei à universidade e descobri que os treinos eram diferentes dos que eu fazia no ensino médio, achei que o mundo estava acabando.) Essa teoria tem sido frequentemente apresentada ao longo da última década ou mais como uma explicação para a melhoria constante dos tempos nas escolas de ensino médio nos Estados Unidos. Talvez seja verdade de forma mais ampla: as pessoas em todos os lugares simplesmente sabem mais sobre os princípios do treinamento e estão fazendo isso melhor (ou pelo menos menos pessoas estão fazendo treinamentos realmente estúpidos) em comparação com o passado. Mesmo que o treinamento de elite sempre tenha sido bom, isso cria uma base mais ampla de talentos em potencial alimentando os treinadores de elite.

Também tenho a sensação de que o foco mudou do estilo de corrida de esperar e acelerar para uma corrida agressiva desde o início. Após o Campeonato Mundial de 2019, quando os super tênis ganharam destaque pela primeira vez, escrevi um artigo sobre os ritmos iniciais excepcionalmente rápidos das corridas. Jakob Ingebrigtsen, o atual rei dos 1.500 metros, é conhecido por correr na liderança e imprimir um ritmo forte, em vez de depender de uma arrancada final – o que provavelmente explica por que ele liderou outros sete homens com tempos abaixo de 3:30 em Oslo. Se os corredores atualmente estão mais focados em obter tempos rápidos em vez de tentar vencer finais aceleradas, é natural que os tempos melhorem de forma geral.

E existem muitas outras teorias por aí – maior apoio a grupos de treinamento profissional, melhor nutrição e recuperação, o inevitável avanço do progresso e outras que provavelmente deixei passar completamente. Como disse antes, não conheço as respostas, e não acredito que mais ninguém as conheça. Parece que os tempos estão melhorando, mas não tanto quanto eu imaginaria com base em toda a hype sobre os recordes recentes. Os tênis certamente desempenham algum papel – mas se há algum outro “segredo” envolvido, será divertido tentar descobrir qual é.