Novas pesquisas sobre cansaço mental sugerem que mesmo corredores de elite têm desempenho pior após uma tarefa feita no computador por 45 minutos
Por razões óbvias, um dos tópicos mais quentes sobre atividade física e a quarentena nos dias de hoje é a rapidez com que você perde a forma física quando seus treinos são interrompidos. Mas nenhum desses dados realmente explica o quão acentuadamente minhas corridas regulares no ritmo da manhã de sábado foram atingidas. Fiquei muito mais lento abruptamente, e tenho certeza de que tem mais a ver com o que está acontecendo mais na minha cabeça do que com os meus músculos.
Isso é consistente com uma linha de pesquisa que ganhou destaque em 2009, quando uma equipe de pesquisa liderada por Samuele Marcora, na Universidade de Bangor, no País de Gales, publicou um artigo no Journal of Applied Physiology chamado “Cansaço mental prejudica o desempenho físico em humanos.”
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No estudo de Marcora, os voluntários passaram 90 minutos jogando um jogo de computador muito simples, que exigia atenção constante e reações rápidas, ou assistindo a documentários. Então eles foram pedalar em uma bicicleta ergométrica até a exaustão com uma potência predeterminada.
Você pode ver que o esforço na condição de cansaço mental é quase dois pontos mais alto desde o início, e a lacuna persiste ao longo do julgamento. As medições finais antes da exaustão são mostradas no canto superior direito: nos dois casos, os voluntários desistem quando o esforço percebido se aproxima do máximo de 20, exatamente como você esperaria. Mas os ciclistas mentalmente cansados, que começaram com uma maior percepção de esforço, atingiram esse limiar mais cedo. Em média, eles param cerca de 15% antes – uma diferença bastante grande, que de acordo com uma teoria resulta do acúmulo de uma substância química do cérebro chamada adenosina.
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Nos anos desde esse estudo, o cansaço mental tornou-se um grande foco de atenção entre treinadores e cientistas esportivos, tentando descobrir como mitigar seus efeitos sobre seus atletas. Mas houve algumas questões remanescentes. Embora numerosos estudos tenham explorado os efeitos da fadiga mental em esportes que variam de pingue-pongue a caiaque, nem todos eles viram mudanças no desempenho.
Curiosamente, um estudo australiano que comparou ciclistas profissionais e amadores descobriu que os amadores ficavam mais lentos depois de 30 minutos de jogos de computador, mas os profissionais não. Talvez atletas de elite, com seus exaustivos esquemas de treinamento, desenvolvam uma imunidade funcional à fadiga mental? Além disso, alguns estudos sugeriram indiretamente que as mulheres podem sofrer um desempenho maior devido ao cansaço mental do que os homens, mas (previsivelmente) ninguém realmente mediu as diferenças sexuais.
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Nessa lacuna, surge um novo estudo em Medicina e Ciência no Esporte e Exercício, de pesquisadores brasileiros liderados por Bruno Moreira Silva, da Universidade Federal de São Paulo. O estudo segue um protocolo semelhante ao do experimento de Marcora em 2009: uma tarefa mentalmente cansativa de computador ou assistindo a um documentário, seguido de um teste de tempo até a exaustão que dura cerca de seis minutos, desta vez em esteira. Algumas diferenças importantes: a tarefa de cansaço mental foi de 45 minutos (em comparação com 90 minutos no estudo original de Marcora e 30 minutos no estudo australiano), e os sujeitos (15 mulheres e 16 homens) eram todos atletas profissionais brasileiros de atletismo competindo a distâncias que variam de 800 metros à maratona.
O desafio da fadiga mental era algo chamado tarefa Stroop. Uma palavra colorida – “azul”, por exemplo – pisca na tela. Às vezes, a cor das letras corresponde à palavra, por exemplo, a palavra “azul” é mostrada em azul; outras vezes, por exemplo, a palavra “azul” é mostrada em vermelho. Os sujeitos precisavam pressionar um dos vários botões o mais rápido possível, com a resposta correta às vezes correspondendo à palavra e outras vezes correspondendo à cor da fonte. Depois de um certo ponto, você se sentirá louco.
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O principal resultado foi que a fadiga mental realmente prejudicou o desempenho no teste de resistência, mesmo que nenhuma das variáveis fisiológicas como freqüência cardíaca, lactato e consumo de oxigênio tenha sido afetada. O tempo de resistência foi reduzido em média em 6% nas mulheres e 3% nos homens – resultado que, estatisticamente falando, não indicou uma diferença significativa na resposta masculina e feminina à fadiga mental.
O contraste com o estudo anterior de ciclistas de elite, onde 30 minutos de pré-fadiga mental não prejudicaram o desempenho do ciclismo, é interessante. Pode ser que os atletas de elite exijam uma dose maior de fadiga mental antes que seu desempenho seja prejudicado. É por isso que os pesquisadores brasileiros optaram por aumentar a dose para 45 minutos. Ou pode haver diferenças sutis entre os atletas nos dois estudos, ou nos detalhes da fadiga mental ou dos protocolos de exercícios. Dado que houve muitos resultados conflitantes no campo, estudos como esse são importantes no esforço contínuo de identificar quando a fadiga mental é importante e quando não.
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Os dados masculino-feminino são um pouco mais difíceis de analisar. Com base em estudos anteriores, os pesquisadores levantaram a hipótese de que o efeito do cansaço mental no desempenho seria maior em mulheres que em homens. Uma interpretação dos resultados é que eles estavam errados e não há diferenças entre homens e mulheres. Outra possibilidade, sugerem os pesquisadores, é que os critérios de seleção do estudo eliminassem efetivamente possíveis diferenças sexuais. Todos os sujeitos do estudo, homens e mulheres, eram atletas de elite em treinamento intenso, vivendo vidas disciplinadas e sofrendo desconforto regular. Essas semelhanças presumivelmente dão a eles um alto limiar para resistir à fadiga mental, o que pode superar quaisquer diferenças sutis (e hipotéticas) de como os cérebros masculino e feminino processam a fadiga mental.
O ponto principal é que o cansaço mental pode afetar até os atletas de elite. O que fazer sobre isso – uma diminuição mental antes das competições? Treinamento especial de resistência cerebral? – continua sendo um tópico para discussão e pesquisa. Por enquanto, acho útil saber que isso é importante. Há muita coisa acontecendo na minha vida e no mundo em geral, agora. Minha mente está girando bastante. E meu ritmo é mais lento. Há uma conexão nisto, e tudo bem.