Na loucura polar e em outros desafios, o Ártico brinca com o cérebro humano

Por Heather Hansman*

Eric Larsen, o explorador polar que recentemente tentou uma tentativa solo, sem assistência e sem suporte de registro de velocidade do Polo Sul, diz que sua ansiedade aumenta cem vezes quando ele está em uma expedição. “É difícil descrever como é, mas a incerteza sobre o resultado, o equipamento e a duração da viagem será”, diz ele. “É uma morte por mil cortes, porque desgasta o seu espírito por um longo tempo.”

Stephen Haddelsey, um historiador britânico que no ano passado publicou Icy Graves, um livro sobre exploração polar, diz que os primeiros exploradores do Ártico chamavam esse sentimento de loucura polar. Eles sabiam que seu temperamento mudava durante dias escuros e frios, e lutavam com isolamento, dinâmicas de equipe complicadas e medo. Acontece que eles também estavam lidando com o que hoje chamamos de transtorno afetivo sazonal (TAS). Frederick A. Cook, o cirurgião da expedição belga de 1897, o primeiro a passar o inverno na Antártida, escreveu em suas anotações da viagem: “O sistema humano se acomoda lento e mal às estranhas condições das estações polares, e nós também somos lentos em nos adaptarmos ao terrível desânimo da longa noite de inverno”.

Aprendemos muito sobre as arestas do mundo conhecido desde então, mas ainda estamos tentando descobrir como lidar com o pedágio que esse tipo de exploração assume na psique. A pesquisa sobre saúde mental em condições isoladas e ambientalmente adversas é um campo em desenvolvimento, mas promete uma visão de como os seres humanos podem lidar melhor com outras situações extremas – como a exploração interplanetária ou uma missão de devolução do continente.

No início de 1900, os exploradores estavam tentando entender quem poderia estar propenso à depressão e como isso poderia se apresentar em viagens e equipes de impacto. “Eles reconheceram cedo que, nos longos invernos polares, as pessoas começaram a se comportar mal”, diz Haddelsey. “Eles sabiam que estava associado ao inverno escuro, mas não sabiam que era fisiológico”. Nesses ambientes hostis, seu corpo responde biologicamente à falta de luz solar e a um estado constante de estresse. Algumas pessoas são mais propensas a impactos psicológicos negativos, e Haddelsey explica que parte da luta de lidar com depressão e ansiedade nessas primeiras viagens foi analisar a diferença entre o TAS e outros tipos de problemas de saúde mental – especialmente considerando que na época era pouco conhecimento científico de qualquer um. Ernest Shackleton, que liderou três expedições à Antártida, conduziu suas próprias entrevistas de equipe usando uma rubrica de personalidade para encontrar homens que ele considerava autossuficientes, inteligentes e calmos. Agora, exploradores modernos como Larsen rastreiam e monitoram sua saúde mental para resolver as mesmas questões. Mas pessoas altamente inteligentes, independentes e emocionalmente estáveis ​​ainda lutam contra o isolamento e a escuridão, e não há regras concretas para evitá-lo, diz Haddelsey.

Nathan Smith, que estuda a psicologia das expedições na Universidade de Manchester, diz que o campo explodiu desde que ele começou sua pesquisa em 2013. Parte disso é impulsionado pela NASA, que está financiando pesquisas na Antártida que serão aplicadas à sua pesquisa para trabalhar em Marte, porque o Ártico pode simular condições semelhantes ao espaço. Smith e seus colegas estão avaliando como os humanos lidam com os desafios fisiológicos e psicológicos, como o frio, a tensão física e o isolamento, e desenvolvem estratégias para mitigar seu impacto.

Para fazer isso, os pesquisadores criaram uma série de perguntas sobre saúde mental e dinâmica de grupo para os membros da expedição ártica preencherem diariamente. Esses diários de expedições, como os mais recentes de duas equipes de 13 pessoas na estação Concordia da Antártida, ofereceram a Smith um perfil abrangente de altos e baixos emocionais, que permitiram a ele e sua equipe identificar suas fontes, quantificar o estresse emocional experimentado a expedição, e até mesmo começar a prever comportamentos. 

Smith diz que quando as pessoas relatam mudanças na emoção, elas não tendem a relatar grandes oscilações, mas até mesmo a menor mudança pode fornecer insight. “Quando você vê um pequeno pico e está se movendo na direção do negativo, isso significa muito”, diz Smith – especialmente quando essa mudança é refletida em todo o quadro.

Ele explica que os membros da expedição costumam manter suas emoções próximas, porque eles não querem sobrecarregar sua equipe. Os diários lhes dão uma saída para as preocupações do ar, que em grande parte acabaram sendo compartilhadas por toda a equipe. Em ambientes extremos, as pessoas geralmente se preocupam com pensamentos de amigos e familiares vivendo uma vida normal sem eles, e os sentimentos crescem quando não têm privacidade. Pequenos gatilhos – como um projeto frustrante ou uma sensação de inércia – podem levar a espirais de saúde mental maiores, porque as circunstâncias impedem estratégias comuns de enfrentamento, como o tempo sozinho de restauração. 

Os pesquisadores estão construindo conhecimento passado. Enquanto lia os registros antigos da viagem, Haddelsey descobriu que fatores que ele supunha contribuiriam para a depressão – como trabalho duro e distanciamento – influenciaram positivamente a disposição da tripulação. Acontece que se sentir como se você fosse parte de uma equipe, ficar ocupado e ser capaz de se concentrar em uma tarefa cativante sem distração externa, é bom para o cérebro. “As bases que têm a comunicação ruim com o mundo exterior têm melhores registros de saúde mental”, diz ele.

O almirante John Ross, que passou vários invernos no Ártico na década de 1830 e acredita-se que localizou o norte magnético, trabalhou duro para impedir que seus homens se voltassem para dentro. Ajudou-os a manterem-se engajados com sua equipe realizando projetos amadores de teatro e mantendo-os ocupados com trabalhos científicos, como registros meticulosos. Essas estratégias “não teriam impedido o início do TAS, mas teriam reduzido isso”, diz Haddelsey.

As técnicas de enfrentamento não mudaram muito desde os primórdios da exploração polar. Larsen pula o entretenimento do acampamento-base, mas ele inicia suas jornadas da forma mais adequada possível para evitar desafios físicos que possam inviabilizá-lo psicologicamente. Uma vez que sua viagem está em curso, ele divide em pequenas partes gerenciáveis ​​para evitar sentir-se oprimido pelo volume de tempo e espaço à frente dele. Ele também é cuidadoso para equilibrar a positividade com o realismo. “Em casa, sou um otimista fora das paradas, mas o pior é quando você tem esperança e não se concretiza. Essa decepção emocional realmente esmaga você ”, diz ele. (Larsen recentemente cancelou a travessia  solo através do Pólo Sul devido a preocupações com tempo e segurança.)

Do ponto de vista científico, Smith diz que até agora, não há nada que afaste os desafios de saúde mental apresentados por esses ambientes. Sua pesquisa mostrou que o que ele chama de estratégias de enfrentamento focadas na emoção, ou maneiras de reformular a situação e se distrair, estão entre as técnicas mais bem-sucedidas. Isso pode parecer com os pequenos objetivos gerenciáveis ​​de Larsen – por exemplo, mover um esqui para o outro – ou pode significar adotar uma meditação em movimento, como usar música ou mantras para sair de sua cabeça. Mas o fator mais crítico, de acordo com Smith, é algo que o almirante Ross descobriu sozinho: quando a situação cresce, alguma ação – até mesmo a ação errada – é melhor do que nenhuma ação. “Se percebermos que temos a capacidade de lidar, responderemos de forma adaptativa”, diz Smith. “Quando estamos sobrecarregados, encerramos e paramos de tentar.”

*Texto publicado originalmente na Outside USA.