Pela primeira vez desde o final da Segunda Guerra Mundial, o Tour de France não acontecerá em julho. O “real” Tour de France foi adiado para o final de agosto, mas a plataforma virtual de ciclismo Zwift acaba de ser atualizada em preparação para uma série de etapas do Tour de France, a partir de 4 de julho.
Como você pode imaginar, o interesse das equipes famintas pela competição é alto. Participarão 23 equipes masculinas de ponta e 17 equipes femininas, e os nomes confirmados para o evento masculino incluem os três últimos vencedores do Tour: Chris Froome, Geraint Thomas e Egan Bernal, todos da poderosa equipe Ineos. Do lado feminino, a tricampeã mundial de Marianne Vos, a campeã olímpica Anna van der Breggen e a atual campeã mundial de contra-relógio Chloe Dygert devem competir pelo CCC Liv, Boels-Dolmans e Team Twenty20, respectivamente.
Existem diferenças importantes no Tour tradicional: seis etapas em vez de 21, todas realizadas nos finais de semana; as equipes entram em quatro ciclistas por estágio e podem trocar os pilotos por diferentes estágios; e enquanto as camisas dos líderes familiares permanecerem, a corrida é essencialmente contestada por equipes em um sistema de pontos, em vez de premiar um vencedor individualmente por tempo (o que significa que, após a corrida da vida real em setembro, não teremos dois vencedores da turnê para 2020). Indiscutivelmente, a maior mudança, no entanto, é que, embora as mulheres de elite façam uma corrida de um dia na vida real (la Course), na Zwift, elas correrão todas as seis etapas, nos mesmos percursos, nas mesmas distâncias que os homens.
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“Sempre que temos oportunidades iguais aos homens, isso deixa o pelotão feminino e os fãs de corrida realmente empolgados”, diz a atual campeã nacional dos EUA Ruth Winder, que disputará pelo menos duas etapas para sua equipe de Trek-Segafredo. “E acho que isso poderia ter ainda mais espectadores, porque é o Tour e é julho e as pessoas sentirão falta disso”.
A ideia de um tour virtual não é totalmente nova. Em dezembro de 2018, após uma enorme rodada de arrecadação de fundos destinada, em parte, à construção de um circuito de corrida de elite, o co-fundador da Zwift, Eric Min, estabeleceu um objetivo ousado de que as corridas virtuais se tornassem um esporte de demonstração olímpica até 2024 e manifestaram interesse em realizar etapas virtuais do Tour.
O que realmente tornou o Tour de France virtual possível, diz Min, foi a competição Tour for All de maio, uma série de cinco dias de corridas de Zwift para as principais equipes masculinas e femininas que foi transmitida no canal a cabo Eurosport. “O promotor do Tour ASO disse que os convenceu de que poderíamos ser a plataforma para ajudá-los a criar um Tour virtual”, diz ele.
Zwift já realizou outras corridas online de elite, incluindo um Campeonato Mundial oficialmente sancionado no outono passado. Mas está se aproximando do Tour virtual de maneira um pouco diferente. As duas primeiras etapas serão realizadas no mundo de jogos existente de Zwift, Watopia. Mas Zwift e ASO também queriam que as etapas acontecessem nas versões virtuais dos percursos do mundo real da corrida, incluindo o acabamento icônico dos Champs-Elysées. Com pouco menos de dois meses para começar a corrida, Zwift não conseguiu fazer tudo o que queria; o estágio de Mont Ventoux, por exemplo, pára antes de seu cume sem árvores. Mas, diz Min, as recriações são o mais fiel possível. “O que você tira é que parece o interior da França”, diz ele.
A estratégia de transmissão também é muito mais ambiciosa do que o Tour for All, com imagens a serem exibidas em mais de 130 países, incluindo a NBC Sports nos EUA.
Então, como será? Na minha experiência passada assistindo a corridas de elite do Zwift, a ação pode ser um pouco estonteante, uma vez que os avatares saltam para dentro e para fora da tela e a ocupada tabela de líderes constantemente muda de lugar enquanto os ângulos da câmera são trocados aparentemente aleatoriamente. Min diz que desta vez a Zwift trabalhou para oferecer um feed mais limpo e simples para seus parceiros de transmissão, mas resta saber como é o produto final de transmissão.
Quanto às corridas, é honestamente um total desconhecido. Os estágios, com aproximadamente uma hora de duração, são muito mais curtos que os cursos da vida real, que podem levar mais de seis horas. Isso significa que a intensidade física será maior, com menos oportunidades para uma fuga.
As corridas virtuais anteriores geralmente têm campos um pouco menores e menos nomes importantes do esporte. A presença dos melhores pilotos, saindo de uma demissão tão longa, certamente criará algumas corridas animadas. Mas eles estarão competindo em um ambiente quase totalmente estrangeiro. “É um algo completamente diferente”, diz o piloto masculino da Trek-Segafredo, Kiel Reijnen, que vai correr várias etapas e admite que teve dificuldades nas primeiras corridas de Zwift que ele tentou. “Existem nuances que realmente exigem experiência, e a maioria de nós não tem muito disso”, diz ele, porque a maioria dos profissionais treina quase exclusivamente ao ar livre.
A estratégia nas corridas virtuais é semelhante às corridas de estrada, de acordo com Holden Comeau, o ciclista de melhor classificação da Zwift e membro da equipe virtual do Saris-The Pro’s Closet. “Toda a estratégia é transferível”, diz ele. “No entanto, é muito difícil dominar o jogo bem o suficiente para executar.” Elementos táticos como controlar sua posição no pacote digital são diferentes das corridas presenciais; é uma habilidade avançada digital específica que leva tempo para aprender. Os pilotos precisam antecipar e reagir às mudanças no terreno de maneiras completamente novas, ou correr o risco de cair. “Quando você sai do grupo principal em Zwift, é difícil voltar”, diz Dygert. “No mundo real, uma lacuna de duas bicicletas se abre e você pensa: ‘Oh, isso voltará’. Em Zwift, você precisa pular nisso e voltar ao grupo.”
Com as corridas do mundo real adiadas e os ciclistas lutando para adaptar os programas de treinamento a um calendário incerto, os níveis de condicionamento físico variarão amplamente, um problema agravado pela geografia. Alguns pilotos estarão correndo em uma confortável hora do meio dia; outros serão forçados a entrar no início da manhã ou no início da noite. Alguns estarão ao nível do mar; outros, como Bernal, que mora na Colômbia, estarão em desvantagem comparativa correndo em grandes altitudes.
Tudo isso pode produzir alguns resultados surpreendentes. Dygert, a atual campeã mundial de contra-relógio mundial, recentemente competiu na Joe Stage Virtual Race de três etapas no Zwift e foi derrotada na primeira etapa, uma contra-relógio de cinco quilômetros, apesar de sua longa experiência em corridas virtuais. “Eu estava colocando o poder que normalmente faria e acho que essas mulheres eram mais fortes do que eu naquele dia”, diz ela. Então, uma falta de energia prematura no Estágio 2 no dia seguinte deixou seu acesso à Internet, encerrando sua corrida prematuramente.
Seja por força do ciclista ou energia elétrica, não se surpreenda ao ver grandes estrelas caírem rapidamente se não estiverem preparadas, e para os pilotos menos conhecidos brilharem. Sobre a única coisa que podemos esperar? O primeiro Tour de France virtual será um caso sem precedentes, onde tudo é possível.
Os detalhes do Tour de France virtual:
- Sábado 4 de Julho, etapa 1: Nice, 36.4 km (4 voltas de 9.1 km, etapa ondulada)
- Domingo 5 de Julho, etapa 2: Nice, 29.5 km (682 m de subidas, etapa de montanha)
- Sábado 11 de Julho, etapa 3: North-East France, 48 km (etapa plana)
- Domingo 12 de Julho, etapa 4: South-West France, 45.8 km (2 voltas de 22.9 km, etapa ondulada)
- Sábado 18 de Julho, etapa 5: Mont Ventoux, 22.9 km (chegada em Chalet-Reynard, etapa de montanha)
- Domingo 19 de Julho, etapa 6: Paris Champs-Elysées, 42.8 km (6 voltas no circuito)
Link para ver ao vivo o Tour de France virtual. Mais informações no site do Zwift.