No panteão das subidas mais lendárias do Tour de France, a chegada deste domingo (16) ao Puy de Dôme se destacará por uma razão: durante 35 anos, parecia que ela nunca mais se repetiria.
Nos últimos anos, tornou-se uma pergunta recorrente ao diretor do Tour de France, Christian Prudhomme: a corrida voltaria ao extinto vulcão do Maciço Central francês? O diretor sempre dava uma versão da mesma resposta. Quando ele começou a trabalhar na ASO, a empresa proprietária do Tour, em 2004, levar a corrida de volta ao Puy estava no topo da lista de prioridades, e isso aconteceria assim que a política local permitisse.
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Comparado a outras subidas enfrentadas no Tour, o Puy de Dôme não é a mais longa, a mais alta, nem a mais íngreme. Ela atinge uma altitude relativamente modesta (para o Tour) de 1.415m e a seção final mais difícil dura apenas 4 km, com uma inclinação mais íngreme de cerca de 14%. Mas o primeiro vencedor, Fausto Coppi, disse que era “mais difícil do que o Mont Ventoux” e Jacques Goddet, o homem que levou o Tour até lá pela primeira vez, em 1952, o descreveu como “literalmente um quebrador de costas”.
O que diferencia o Puy de Dôme é a natureza incessante da sua inclinação, com uma média de 12% após a barreira no pé da subida, com 4,2 km até o topo, sem nenhuma curva fechada, já que a estrada se desenha em torno do vulcão extinto “como um tobogã ao contrário”, segundo Geoffrey Nicholson.
Prudhomme, após confirmar que a subida retornaria este ano ao Tour, disse: “Isso é o que é único. Não é apenas a inclinação íngreme, mas o fato de a estrada virar na mesma direção. Isso não acontece em nenhum outro lugar, é isso que torna essa subida mítica”.
Assim como o Mont Ventoux, o Puy de Dôme pode ser visto ameaçadoramente a muitos quilômetros de distância, mas, ao contrário do Gigante da Provença, ele é coberto por uma vegetação exuberante, além de ser uma estrada sem saída. O Tour foi atraído para cá, escreveu Nicholson, porque era uma subida feroz, com uma cidade (Clermont-Ferrand) próxima e uma cancela na base. Ao contrário de todas as outras subidas do Tour, os espectadores poderiam ser cobrados para entrar.
Como sempre nas grandes subidas do Tour, não se trata apenas da dificuldade, mas da história. A importância da subida é resumida em uma imagem: os dois grandes rivais dos anos 1960, Jacques Anquetil e Raymond Poulidor, ombro a ombro perto do topo da subida em 12 de julho de 1964, o momento culminante da rivalidade que definiu o ciclismo francês.
As lembranças agora estão desvanecidas, mas a popularidade de Poulidor ainda pôde ser vista meio século depois no Tour, quando ele aparecia todos os dias para receber os aplausos; a etapa de domingo começa em sua cidade natal, Saint-Léonard-de-Noblat, em homenagem a ele.
O duelo nas encostas da montanha naquele dia, diante de uma multidão de seis dígitos, viu Anquetil ser pressionado ao limite antes de finalmente ceder. Poulidor conquistou tempo suficiente para sonhar com a vitória geral, mas, de acordo com uma carreira em que a esperança geralmente era superada pela realidade, não foi o suficiente para vestir a camisa amarela.
A lista de vencedores no Puy inclui nomes ilustres como Felice Gimondi, Federico Bahamontes, Luis Ocaña e Lucien Van Impe, mas também criou um glorioso anticlímax: a chegada em 1969, quando Eddy Merckx foi precedido no topo pelo lanterne rouge Pierre Matignon, que aproveitou uma fuga de longa distância. Algo semelhante aconteceu em 1988, quando o desconhecido dinamarquês Johnny Weltz foi o vencedor.
Merckx tem lembranças amargas do lugar, pois em 1975 ele foi atingido com um soco nos rins por um dos espectadores a 200 metros da chegada. Ele cruzou a linha e voltou para identificar seu agressor, Nello Breton, a quem ele levou a tribunal por um simbólico um franco em danos.
Desde a vitória de Weltz, uma combinação de fatores impediu o Tour de visitar a montanha. Inicialmente, foi porque o comboio do Tour cresceu tanto que não havia espaço suficiente no topo da estrada de sentido único para acomodar os muitos caminhões. Sob a liderança de Prudhomme, o Tour aprendeu a se adaptar a chegadas cada vez mais apertadas, mas então a política local entrou em jogo.
O presidente regional queria que o topo do vulcão extinto fosse definido como uma reserva da UNESCO, o que significava manter o Tour fora, enquanto a construção de uma ferrovia estreita até o topo significava que mal haveria espaço para os ciclistas, quanto mais para os espectadores. Barreiras foram colocadas no início da seção mais íngreme, onde até mesmo o ciclismo de lazer é proibido. O topo da subida será fechado para os fãs, que serão encorajados a assistir a corrida nas encostas inferiores, onde a rota sobe para fora de Clermont-Ferrand.
Com fãs ou sem fãs, o Tour está de volta, e 59 anos depois de Anquetil e Poulidor, os primeiros oito dias do Tour de 2023 foram marcados por outro duelo mano a mano: Tadej Pogačar e Jonas Vingegaard, que arrancaram pedaços um do outro no País Basco, no Col du Marie Blanque e na subida de Cauterets.
O quarto round entre o esloveno e o dinamarquês está marcado para as encostas de uma montanha que em várias épocas foi sagrada para os gauleses, os romanos – que construíram um templo de Mercúrio no topo – e os cristãos, e que está prestes a recuperar seu status icônico no ciclismo finalmente.