Atletas de elite estão aumentando o termostato em busca de uma vantagem

Por Alex Hutchinson*

Embora os banhos de gelo tenham sido a tortura de escolha para atletas sérios, houve uma mudança acentuada nos últimos anos. Atletas de todo o mundo começaram a explorar os benefícios potenciais do treinamento de calor para tudo, de maratona a alpinismo de alta altitude. A terapia de calor também está ganhando atenção como uma ferramenta para combater doenças cardíacas e reparar os músculos. Talvez os finlandeses amantes da sauna – que, além de estar no topo do ranking do World Happiness Report deste ano, acumularam mais de 100 medalhas olímpicas de atletismo – estiveram em ação o tempo todo.

As origens do atual boom na pesquisa de calor remontam às Olimpíadas de 2008. O fisiologista da Universidade de Oregon, Chris Minson, estava ajudando o maratonista Dathan Ritzenhein a se preparar para o que seria um verão sufocante em Pequim. Os protocolos de aclimatação ao calor, que geralmente envolvem uma semana ou duas de exercícios suados, são uma forma bem estabelecida de desencadear adaptações – aumento do volume plasmático, temperatura central mais baixa, maior taxa de transpiração – que ajudam a realizar o calor. “Mas eu tinha esse medo mesquinho”, lembra Minson. “E se a corrida não estivesse quente? E se fosse mais legal?

Ninguém sabia ao certo se estar bem adaptado ao calor poderia vir com compensações, como ter um desempenho pior em condições frias. Então Minson montou um estudo com 20 ciclistas para descobrir. Os resultados, publicados em 2010, provocaram um frenesi entre os cientistas do esporte. Dez dias de treinamento em um calor de 40ºC aumentaram em 5% o VO2 máximo dos ciclistas e melhoraram em 6% o desempenho em um contra-relógio em uma hora – mesmo quando a sala de testes foi mantida a 12ºC. De repente, os quartos quentes e os uniformes não respiráveis ​​estavam sendo exagerados como o treinamento de altitude do pobre homem.

O pensamento inicial era de que, enquanto trabalham fora no ar desencadeia a formação de glóbulos vermelhos, portadores de oxigênio, a principal vantagem da formação de calor foi um aumento do volume de plasma sanguíneo para transportar células vermelhas do sangue para os músculos. Se o aumento do plasma realmente se traduz em melhor desempenho atlético, ainda é controverso. Carsten Lundby, especialista em endurance do Hospital Universitário de Copenhague, na Dinamarca, que estudou o treinamento de calor, está cético quanto ao fato de que simplesmente aumentar o volume de plasma melhora o desempenho após apenas uma semana ou duas. No entanto, a diluição resultante do seu sangue pode desencadear uma resposta natural da EPO para produzir novos glóbulos vermelhos, assim como o treinamento em altitude – uma ideia que ele está testando atualmente com um protocolo de seis semanas.

Mas o volume de plasma não é o único parâmetro que o calor altera. De acordo com Meylan, a resiliência psicológica e a percepção alterada de altas temperaturas estão entre os principais benefícios que seus jogadores receberam do treinamento de calor. Isso, em parte, é o motivo pelo qual a seleção feminina de futebol do Canadá deve se dirigir ao sul da Espanha ou a Portugal antes da Copa do Mundo do próximo verão, que acontecerá na França.

Mais geralmente, o calor é um choque para o sistema, gerando algumas das mesmas respostas celulares que o exercício e a altitude fazem. Por essa razão, os cientistas estão agora estudando seus benefícios terapêuticos (ver “The Sweat Cure”, abaixo), bem como a adaptação cruzada, a ideia de que o treinamento térmico pode prepará-lo para uma viagem a grandes altitudes ou ajudá-lo a manter uma vantagem quando você voltar.

Um exemplo prático: no ano passado, três especialistas em elite visitaram o laboratório de Minson três ou quatro vezes por semana para mergulhar em uma banheira de água quente por cerca de 40 minutos, esperando que o calor ajudasse a sustentar os elevados níveis de glóbulos vermelhos que eles tinham desenvolvido durante o treinamento de altitude em Flagstaff, Arizona. Os exames de sangue sugeriram que a abordagem funcionou.

Tudo isso soa tão implausivelmente maravilhoso que Minson tem o cuidado de discar o hype de volta. Para a maioria dos atletas do grupo etário que o chamam para conselhos sobre como aproveitar os benefícios do calor, ele sugere que eles simplesmente treinem mais, foquem na recuperação e talvez percam um pouco de peso. Do ponto de vista da saúde, se você tem que escolher entre exercícios e tubulações, ele diz, o primeiro é um acéfalo. Ainda assim, ele está muito animado com o potencial do campo – mesmo que seja uma notícia antiga para os finlandeses. “Estamos dando tapinhas nas costas e dizendo: ei, nós inventamos essa ideia muito legal”, diz ele. “Mas a realidade é que existe há milhares de anos.”

A cura do suor

Expor seu corpo ao calor pode oferecer benefícios para a saúde

Coração

Chris Minson mostrou que oito semanas de uso de banhos em banheira quente produzem “mudanças realmente profundas” em marcadores de saúde cardiovascular, como pressão arterial e rigidez arterial, talvez devido ao aumento do fluxo sanguíneo quando você está com calor.

Cérebro

Dados recentes de um estudo multicêntrico de 2.300 homens finlandeses descobriram que aqueles que vão a sauna quatro ou mais vezes por semana tinham apenas um terço de probabilidade de desenvolver demência ou doença de Alzheimer em comparação com aqueles que tomavam apenas uma sauna por semana.

Músculo

Em um estudo de 2017 no Qatar, os participantes mostraram um aumento de 17% na força muscular após 11 dias de sessão em uma câmara de calor a cerca de 48ºC por uma hora de cada vez. A técnica pode ser particularmente relevante para os atletas lesionados ou para aqueles que estão se recuperando da cirurgia, como forma de manter os músculos quando não podem se exercitar.

*Texto publicado originalmente na Outside USA.