Por atacar mais visivelmente pulmões e vias respiratórias, a Covid-19 parecia uma doença respiratória a princípio. Mas não se trata apenas dos pulmões: rapidamente os médicos foram se dando conta de que é nova infecção que pode devastar outras partes do corpo, incluindo o cérebro, vasos sanguíneos e coração. Os dados dos surtos iniciais na China, na cidade de Nova York e no estado de Washington sugeriram que 20% a 30% dos pacientes hospitalizados com Covid-19 apresentavam sinais de lesão cardíaca. O que levanta a dúvida: quem tem Covid pode treinar e submeter o coração a esse esforço?
Mas o fato de esses pacientes ficarem mais doentes e morrerem com mais frequência do que pacientes sem complicações cardíacas não disparou o alarme imediato. Afinal, eram pessoas com casos graves de Covid-19 – graves o suficiente para acabar no hospital. A maioria das pessoas que contrai o vírus apresenta sintomas menos graves. Um em cada três nunca se sente doente. Mas agora, estão surgindo evidências de que o vírus pode causar danos ao coração mesmo em pessoas que tiveram sintomas leves ou nenhum, especialmente se essas pessoas se exercitam enquanto estão infectadas.
No mês passado, ligas universitárias esportivas nos Estados Unidos anunciaram que adiariam a temporada de esportes de outono de 2020 e um dos principais fatores que eles citaram foram as preocupações com miocardite, a inflamação do músculo cardíaco, que enfraquece o coração e dificulta ele bombear o sangue. É uma condição frequentemente desencadeada por uma infecção. Foi demonstrado que vírus, bactérias e até mesmo amebas invasoras, leveduras e vermes causam isso.
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Todos esses “invasores” colocam o sistema imunológico do corpo em modo de ataque, levando à inflamação. Se uma pessoa descansa enquanto está doente e durante a recuperação, a inflamação tende a diminuir e o músculo cardíaco se cura sozinho. Mas atividades extenuantes enquanto o coração está enfraquecido podem causar inchaço nas pernas, tontura, falta de ar e, em casos graves, batimento cardíaco irregular, parada cardíaca e morte súbita.
Esses resultados mais extremos são vistos com mais frequência em atletas competitivos. É por isso que os cardiologistas vêm pedindo cautela quanto ao retorno da pandemia média dos esportes, e questionando se quem tem Covid pode treinar.
Para evitar que a pandemia leve a lesões cardíacas semelhantes às vistas entre estudantes atletas, os médicos da Ohio State University desenvolveram um novo protocolo, que exige que atletas com diagnóstico de Covid-19 recebam um exame clínico, exame de sangue, eletrocardiograma e ressonância magnética – uma tecnologia de imagem cara e pouco usada – antes de retornar ao esporte. Entre junho e agosto, 26 homens e mulheres dos times de futebol, futebol, lacrosse, basquete e atletismo da escola apareceram para serem examinados depois de se recuperarem do Covid-19. As ressonâncias magnéticas revelaram inflamação do músculo cardíaco – um sinal de miocardite – em quatro deles. Destes, dois nunca experimentaram quaisquer sintomas de Covid-19. A série de casos foi relatada na revista JAMA Cardiology.
Como os corações dos atletas não foram fotografados antes de suas infecções por Covid-19 e porque eles não foram comparados com controles – pessoas semelhantes que não contraíram o vírus – é impossível dizer com certeza se o vírus causou os danos observados. Mas os estudos consolidados mostram que que outras infecções virais causam miocardite, e a SARS-CoV-2 não é diferente.
Um estudo observacional maior conduzido na Alemanha no início deste verão acompanhou 100 pacientes não atletas de Covid-19 e encontrou inflamação cardíaca prolongada e outras anormalidades cardíacas em 78 deles. Ao menos 12 dessas pessoas não tinham nenhum sintoma de Covid-19. E, embora o estudo tenha sido corrigido posteriormente para erros estatísticos, seus autores confirmaram que as principais conclusões ainda se mantinham: mesmo um paciente leve de Covid-19 pode ter o coração prejudicado.
Com o número de infectados no mundo chegando na casa da centena de milhões, é necessário observar riscos secundários. Os cientistas também não sabem se a inflamação observada em pacientes com Covid-19 é um dano colateral da resposta imune do corpo ou o vírus infectando diretamente o tecido cardíaco. As células do músculo cardíaco expressam ACE2, a porta molecular que o coronavírus usa para invadir novos hospedeiros. E estudos de autópsia descobriram o vírus dentro do coração de pacientes falecidos de Covid-19.
Em outro estudo no início deste mês, os cientistas do Gladstone Institutes, com sede em San Francisco, descobriram que o vírus, quando adicionado a células cardíacas humanas em uma placa de Petri, fragmentou a longa fibras musculares que mantêm o coração batendo. Mas são necessárias mais pesquisas para entender melhor se isso é representativo do que realmente está acontecendo dentro dos corpos das pessoas com infecções por Covid-19.
Tendo tudo isso em vista, a ideia de que tem Covid pode treinar e que exercícios sempre irão fazer bem, em qualquer fase da doença, precisa ser revista. Durante ou imediatamente após a infecção, pode ser prudente dar uma pausa. Especialmente os atletas amadores, como maratonistas, ultrarunners, triatletas e outros que cronometram muitos quilômetros, mas não têm acesso a exames cardíacos regulares, podem não estar cientes o suficiente dos riscos para fazer julgamentos sobre a segurança de seus regimes de treinamento, considerando a possibilidade de tirar algumas semanas de folga antes de retornar gradualmente ao nível de treinamento que estavam antes.