O italiano Gino Bartali é considerado um dos grandes ciclistas de estrada de todos os tempos. Se não fosse pela Segunda Guerra Mundial e a interrupção das grandes voltas entre nações inimigas, ele poderia ter vencido mais Tours de France do que qualquer outro.
Afinal, quando a guerra começou, Bartali já havia vencido o Tour uma vez e o Giro d’Italia duas vezes. Mas o que Bartali fez durante a guerra foi muito mais justo e louvável do que correr de bicicleta: ele salvou vidas. Centenas delas. E manteve seu segredo até o dia em que morreu.
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Bartali foi convocado para o exército, assim como seu rival Fausto Coppi, mas foi designado para trabalhar na polícia de trânsito. No entanto, porque Bartali era um herói nacional (pense nas estrelas de cinema norte-americanas da época que frequentemente eram dispensadas do dever na linha de frente), ele tinha permissão para fazer passeios de treinamento, um grande presente em um estado fascista.
Embora também fosse um presente de orgulho perverso. Mussolini achava que um campeão esportivo italiano incluía seu país na ‘raça superior’. Quando Bartali venceu o Tour de 1938, foi solicitado que dedicasse a vitória a Mussolini. Ele se recusou, um tapa perigoso na cara do fascista.
Depois da guerra, ele contou a seu filho Andrew sobre suas ações, mas o fez jurar que não contaria à imprensa.
A questão era que, durante seus treinamentos durante a guerra, Bartali não estava apenas se exercitando. Ele estava contrabandeando documentos e dinheiro para grupos de freiras que estavam abrigando judeus enfrentando deportação para campos de concentração. Ele também entregava mensagens à resistência italiana. Bartali percorria grandes distâncias, às vezes mais de 320 km em um dia, tudo para transportar passaportes falsificados, identidades falsas e dinheiro no tubo do selim de sua bicicleta e sob sua camisa – que ostentava seu nome, então não havia como se esconder. Ele até abrigava judeus em seu porão, arriscando a vida de sua própria família.
Ao contrário de seu arquirrival Coppi, Bartali vinha de raízes rurais no sul da Itália e era reservado e conservador. Foi apenas há alguns anos que um projeto de história universitária revelou pela primeira vez os detalhes da bravura de Bartali. Pesquisas com o apoio da comunidade judaica na Toscana e a exposição da jornalista Laura Guerra levaram a testemunhos suficientes para homenagear Bartali alguns anos atrás em Israel no Memorial Yad Vashem em Jerusalém. Uma árvore foi plantada em sua honra, e ele recebeu a distinção de “Justo entre as Nações”, concedida àqueles que colocaram suas vidas em perigo para salvar judeus durante a Segunda Guerra Mundial.
Depois dessa guerra, Bartali continuou acumulando vitórias. Ele conquistou outro Tour e outro Giro, vencendo até mesmo três etapas consecutivas de montanha no Tour de 1948 – uma proeza que ainda não foi superada. Nem mesmo até o Tour de France de 1999 alguém conseguiu conquistar três etapas consecutivas, em geral, muito menos etapas de montanha (esse homem foi Mario Cipollini, que em 1999 conquistou quatro seguidas em terreno plano).
Na contagem final, as realizações competitivas de Bartali empalidecem em comparação com suas ações humanitárias: estima-se que ele tenha ajudado a salvar as vidas de até 800 judeus que, de outra forma, poderiam ter sido fuzilados ou enviados à câmara de gás. Mas Bartali, que morreu em 2000, foi humilde até o fim. “O bem é algo que você faz, não algo sobre o qual fala. Algumas medalhas são fixadas na sua alma, não no seu casaco.”
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