Com seu mantra de 1% melhor a cada dia, Chris Nikic continua a mudar a percepção do que é possível. Cruzar a linha de chegada no Campeonato Mundial de Ironman adiciona seu nome aos livros de história e consolida seu legado como atleta com Síndrome de Down pioneiro no esporte
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Como todos os outros competidores no Campeonato Mundial de Ironman da semana passada em Kailua-Kona, Havaí, Chris Nikic, de 23 anos, teve momentos de muita luta.
Completar um triatlo que inclui natação de 3,8 km, 180 km de bike e uma corrida de 42 km não é tarefa fácil para ninguém. É especialmente difícil quando as temperaturas no meio da tarde chegam a 32 graus Celsius, a umidade é de 85% e parece que você está respirando por um canudo. Mas Nikic é um tipo único de atleta, alimentado por uma enorme quantidade de determinação, propósito e a crença de que tudo é possível.
No final da quinta-feira passada (7), depois de lutar contra fadiga, desidratação, calor, vento e momentos de dúvida, o atleta com necessidades especiais da Flórida se tornou o primeiro indivíduo com Síndrome de Down a terminar a corrida do Campeonato Mundial de Ironman no Havaí.
Com a ajuda de seu guia voluntário, Dan Grieb, Nikic completou a corrida em 16 horas, 31 minutos e 27 segundos, terminando com uma enxurrada de torcedores, muitos dos quais retornaram à linha de chegada muito depois de Chelsea Sodaro vencer a corrida profissional feminina em 8:33:46. Sodaro fez questão de estar lá também, ao lado da lenda do Ironman Mark Allen, seis vezes vencedor da corrida, para experimentar o momento emocionante e indutor de lágrimas.
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Quando Nikic cruzou a linha de chegada, ele pulou nos braços de Grieb, que estava ao seu lado o tempo todo. Eles estavam amarrados juntos na natação em águas abertas, nas águas agitadas do Oceano Pacífico. Eles pedalaram lado a lado na pista de bike quente e ventosa de Kona até a remota cidade de Hawi e de volta pela Rodovia Queen Ka’ahumanu. Eles correram e caminharam passo a passo no percurso de 42 km de ida e volta, até o Laboratório de Energia Natural e de volta, até o final à beira-mar, a poucos passos de onde tudo começou.
Em meio ao rugido da multidão e “Whole Lotta Love” do Led Zeppelin tocando no sistema de som, Nikic se maravilhou no momento ao ver seu tempo final posado em um quadro de exibição digital e depois foi recebido por sua namorada Adrienne Bunn, seu pai, Nik, e vários outros membros da família e apoiadores. Tudo isso foi uma maneira incrível de comemorar seu aniversário de 23 anos, o que Nikic fez não apenas terminando a corrida cansativa, mas atordoando os fãs já chorosos ao presentear Bunn, uma triatleta das Olimpíadas Especiais, com um anel de noivado.
Um destaque sincero
Foi um final incrível para um dia desafiador que começou às 6h27, horário local, e terminou às 22h58. Dadas as condições adversas, as divisões de Nikic foram impressionantes – 1:42 para a natação, 8:05 para a bicicleta e 6:29 para a corrida. Ele terminou em 2.265º lugar entre 2.314 competidores no dia, mas na linha de chegada na noite de quinta-feira, ele era o número 1 no coração de todos.
“Isso é algo que muda a percepção de todos os pais em todo o mundo com crianças com Síndrome de Down”, disse o locutor de longa data do Ironman, Mike Reilly. “Agora todos eles sabem de uma coisa com certeza – tudo é possível.”
O esforço retumbante de Nikic foi um dos maiores destaques do primeiro Ironman World Championship, pois retornou a Kona pela primeira vez desde 2019. A corrida do campeonato foi adiada em 2020 e novamente em 2021 por causa da Covid-19 e, eventualmente, a corrida de 2021 foi transferida para St. George, Utah.
“Quero abrir portas”
Embora ele tenha se envolvido em muitos esportes enquanto crescia, a jornada de triatlo de Nikic começou há quatro anos com um triatlo muito mais curto no evento das Olimpíadas Especiais na Flórida. Quando tudo correu bem, ele e seu pai se concentraram em algo maior, algo que sabiam que poderia mudar sua vida. Ele sabia que, se pudesse fazer grandes coisas, talvez um dia pudesse realizar seu maior sonho de viver de forma independente, casar e ter sua própria família.
Nikic aproveitou seu sucesso no triatlo para criar sua própria fundação chamada 1% Better Foundation como uma plataforma para mostrar o que é realmente possível, uma incursão em palestras motivacionais como um meio de ajudar outras pessoas com Síndrome de Down. Ele e Grieb competiram na corrida vestindo camisas laranja 1% Better.
“Quero ser um exemplo para outras pessoas com síndrome de Down. Eu quero abrir portas”, disse Nikic anteriormente. “E eu quero aumentar a conscientização. Quem vê pessoas com Síndrome de Down: não desvie o olhar ou vá embora.
Em 2020, aos 21 anos, ele se tornou a primeira pessoa com Síndrome de Down a terminar um triatlo Ironman. Por essa conquista, Nikic recebeu o Prêmio Jimmy V de Perseverança como parte do ESPY Awards de 2021.
Após essa corrida, ele foi convidado a participar do 45º Campeonato Mundial de Ironman, no Havaí. Para se preparar, Nikic treinava de três a quatro horas por dia, seis dias por semana, incluindo musculação e ioga. Não é uma coisa fácil de fazer para ninguém, mas especialmente para Nikic, que sofre de redução da tensão muscular (hipotonia muscular).
Mas Nikic tem superado obstáculos durante toda a sua vida. Ele nasceu com vários defeitos congênitos que afetaram sua função cardíaca, audição e equilíbrio, exigindo várias cirurgias sérias. De acordo com os Centros de Controle de Doenças dos EUA, a Síndrome de Down é uma condição na qual um bebê nasce com uma cópia extra de um cromossomo. Isso muda a forma como o corpo e o cérebro de uma criança se desenvolvem, o que pode causar desafios mentais e físicos crônicos para o indivíduo.
Aos 5 meses de idade, Nikic passou por uma cirurgia de coração aberto. Ele estava tão debilitado e tinha um equilíbrio tão fraco que não andava sozinho até os 4 anos. Para evitar que engasgasse, sua família o alimentou com comida de bebê até os 6 anos. Quando ele finalmente aprendeu a correr, levou meses descobrir como balançar os braços ao lado do corpo, em vez de mantê-los retos acima da cabeça. Foi uma longa jornada desde uma infância desafiadora até o Campeonato Mundial de Ironman, mas Nikic sempre esteve à altura do desafio.
“No segundo em que Nikic entra na água para o início da corrida, pessoas de todo o mundo com deficiência intelectual vencem e se tornaram parte da comunidade maior de resistência”, disse Grieb antes da corrida.
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