Greg Long tinha boas informações de que uma onda maior do que qualquer outra que ele já tivesse surfado em Todos Santos, no México, poderia chegar entre 10h20 e 10h40 da manhã do dia 6 de janeiro de 2023. O surfista de 40 anos vem perseguindo ondulações na região desde que era adolescente nos anos 1990, planejando suas viagens usando as previsões de surf rudimentares disponíveis na época – um fax com uma previsão de três dias de uma empresa nascente chamada Surfline, que Long pegava no posto de salva-vidas onde seu pai trabalhava em San Clemente, Califórnia (EUA).
Com três dias de antecedência, ele faltaria à escola, dirigiria duas horas e meia para o sul com seu pai e pegaria uma viagem de barco de 30 minutos até o local para ver se o swell estava chegando como previsto. Muitas vezes não estava. “Nós aparecíamos com a expectativa de que um swell ia chegar, e com certeza ele chegava 12 horas atrasado e nós perdíamos por um dia”, disse Long, agora um dos melhores surfistas de ondas grandes do mundo. “Era uma aventura divertida ter essas informações de previsão, mas ainda assim não poder confiar 100% nelas”.
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O Surfline cresceu desde então e se tornou um gigante. A empresa de 100 pessoas, sediada em Huntington Beach, Califórnia, agora compreende um site e um aplicativo móvel com 5,5 milhões de usuários que o visitam em média 18 vezes por mês para aproveitar seu serviço de previsão por hora e uma rede de mais de 950 câmeras que transmitem ao vivo ondas ao redor do mundo. (Os números de usuários e visitação foram compartilhados em 31 de maio de 2023 pelo então CEO Kyle Laughlin. O CEO atual diz que agora estão incorretos, mas não ofereceu números atualizados.)
Graças à tecnologia moderna e a 16 meteorologistas em tempo integral, a precisão do Surfline em prever as condições de surf melhorou significativamente desde as primeiras viagens de Long para Todos Santos. Liderada pelo principal meteorologista Kevin Wallis, a equipe agora se baseia em conhecimentos cuidadosamente guardados refinados a partir de 38 anos de dados de rastreamento meticulosamente arquivados de tempestades. Long e Wallis também desenvolveram um relacionamento próximo de trabalho, consultando-se frequentemente sobre onde perseguir os swells e exatamente quando estar na água para encontrá-los no auge.
Long entendeu que, em comparação com tempestades passadas, o swell de início de janeiro em Todos Santos naquele dia seria um dos maiores que ele já tinha testemunhado por lá, o tipo que acontecia uma vez por década se você tivesse sorte. “Eu provavelmente já tinha visto do mesmo tamanho em anos anteriores, mas isso foi bem antes de estarmos fisicamente e mentalmente preparados, ou tínhamos o equipamento para remar ondas assim”, disse Long. “Mas eu sempre me lembro de ver do tamanho daquilo e sentir que, dadas as condições certas, você poderia remar para uma onda com uma face de 50 a 60 pés (15 a 20 metros) se estivesse na posição certa. Eu sabia que esta seria possivelmente a maior que eu já tinha tentado.”
Wallis notou um padrão crítico que ajudou Long a aprimorar sua precisão. Um dia antes da sessão em Todos Santos, as boias ao largo da costa norte dispararam de forma pronunciada enquanto as ondas passavam. “Ver um pico assim em várias boias seguidas lhe dá confiança de que deveria haver um pico no swell em determinado momento”, disse Wallis. “Se eu tivesse visto em apenas uma boia, talvez não confiasse.”
Quando o swell passou pela última boia mais próxima de Todos Santos, Wallis mandou uma mensagem de texto para a equipe de Long, que incluía um fotógrafo e dois outros surfistas. “Pico na Boia Tanner Bank às 5h40. Isso são 5 horas para Todos, então grande série por volta das 10h20-10h40.”
Long estava na água quando a maior série do dia chegou, exatamente quando Wallis previu. Ele ainda não tinha pegado uma onda e só remou nas duas primeiras. Ele esperava que elas preparassem a superfície agitada da água para a próxima onda da série. De sua visão, a terceira onda entrante era “uma enorme parede de água se estendendo até onde se podia ver”. Ele estava no lugar perfeito. “Eu soube imediatamente – aquela era a maior onda da minha vida lá fora.”
À medida que surfistas de ondas grandes como Long aprenderam a surfar ondas no limite do que o oceano pode produzir, os meteorologistas especialistas em surf se tornaram essenciais para fazer o esporte avançar. Long aponta que os surfistas de ondas grandes agora podem pegar swell massivos 50 dias por ano ou mais, quando no passado eles teriam sorte de ter alguns dias assim a cada temporada. “Os avanços na previsão são a principal razão pela qual o surf de ondas grandes progrediu tanto. Há detalhes agudos que apenas alguém como Kevin pode compreender”, disse Long. “Agora você pode prever quase que ao minuto quando e onde isso vai acontecer.”
No mesmo fim de semana em que Long pegou a onda da sua vida em Todos Santos, surfistas ao longo da costa do Pacífico que nunca pegariam uma onda nem na metade daquele tamanho – e que não tinham contato direto com o principal meteorologista do Surfline – já estavam experimentando o que só pode ser descrito como o efeito XXL. O Surfline soou o alarme em 5 de janeiro com uma manchete em seu site: “CHEGANDO! Swell bombástico de Oeste/Noroeste para a Califórnia”.
Sua equipe estava ‘hypando” a previsão mais cedo na semana, com a promessa de um swell enorme ao longo de uma costa que abriga cerca de 1,1 milhão de surfistas. O Surfline aconselhou os surfistas do norte da Califórnia a “ir para o sul (ou BEM para o sul)”, onde as ondas seriam mais favoráveis, e postou fotos de Santa Bárbara, Condado de Orange, Los Angeles e San Diego para “instigar um pouco”, descrevendo as condições alternadamente como “XL”, “XXL”, “poderoso e histórico”, “nuclear” e “de nível mundial”. Essa máquina de hype também funcionava como autopromoção conveniente para a assinatura premium de US$ 100 por ano do Surfline, que oferece previsões de longo prazo e streaming sem interrupções de quase 1.000 câmeras de surfe. (Gratuitamente, os usuários podem acessar previsões de curto prazo e transmissões limitadas de câmeras com anúncios).
Eu estava em San Diego naquela semana, visitando minha casa em San Francisco, que agora tem um total de oito câmeras do Surfline apontadas ao longo da praia em Ocean Beach. Até meus amigos de fora da Califórnia tinham ouvido falar do swell e estavam me perguntando sobre as ondas. “Onde você está caçando hoje?” dizia uma mensagem de texto. “Swami’s parece bom”, dizia outra de um amigo preso em Portland, Oregon, que estava assistindo imagens do Surfline de uma onda conhecida no norte do condado de San Diego, sem esperança de chegar a tempo para surfar.
Eu tinha vindo surfar nesses dias super hypados com apreensão, sabendo como eles estariam lotados. Poucos surfistas tinham braço para encarar lugares que poderiam suportar toda a força do swell. As multidões dobravam e triplicavam em trechos da costa conhecidos por reduzir o surf a um tamanho gerenciável. A vergonha de perder o maior ou melhor swell do ano superava o incômodo de lidar com o crowd. A pressa induzida pelo Surfline operava pela mesma lógica de uma venda da Black Friday, com os usuários do site viciados em um serviço que anunciava picos onde a demanda muitas vezes superava a oferta.
Em 2020, o Surfline recebeu US$ 30 milhões em financiamento do fundo de private equity The Chernin Group e nomeou um novo CEO: Kyle Laughlin, ex-executivo da Amazon e Disney que cresceu em Chicago. Ele foi substituído em setembro de 2023 por Ross Garrett, que havia sido presidente do Surfline até o final de 2020 e atuou como conselheiro do conselho interino. Garrett é um ávido surfista de San Diego que competiu brevemente no Qualifying Series da World Surf League nos anos 90. Esse histórico lhe dá uma sensibilidade elevada para os efeitos do Surfline nas comunidades que atende.
“Quando instalamos câmeras, queremos garantir que façamos isso de uma forma que não seja uma descoberta ‘roubada’. É em lugares que sabemos que foram descobertos”, disse Garrett. “Essa é uma linha tênue que temos que percorrer, e não é preto no branco. É uma ladeira escorregadia.”
Em algumas comunidades de surfe particularmente territoriais no Havaí, Califórnia e Massachusetts, o Surfline optou por fornecer apenas relatórios de surfe e previsões em vez de um streaming ao vivo. Mas esses locais são a exceção; a rede de câmeras do Surfline aumentou de menos de 300 em 2017 para quase 1.000 em todo o mundo, com um aumento esperado de cerca de 50 novas câmeras por ano em um futuro breve. Enquanto isso, o Surfline também iniciou uma onda de aquisições, comprando alguns de seus maiores concorrentes – Coastalwatch, MagicSeaweed e Surf2Surf – para auxiliar no crescimento de seus negócios e na cobertura de câmeras na Europa, Austrália e Nova Zelândia.
Como uma empresa de capital fechado, o Surfline não divulga sua receita, mas segundo o SensorTower, uma ferramenta de análise que rastreia a receita de assinaturas online, o Surfline gera mais de US$ 5,5 milhões por ano em vendas indiretas de assinaturas sozinha (excluindo a receita de assinaturas de seus site) por meio de lojas de aplicativos de terceiros como Android e Apple. Segundo o Surfline, esse número subestima suas vendas na loja de aplicativos, mas ela não forneceria um número corrigido. O Surfline também confirmou que a maioria das vendas de assinaturas é feita diretamente através do site do Surfline, em vez das lojas de aplicativos, o que significaria que a empresa teve pelo menos US$ 11 milhões em receita recorrente anual. E isso não inclui outras receitas, como publicidade no site e venda de mercadorias, que o Surfline disse compreender 10% de seus negócios. Além disso, os representantes que entrevistei disseram que o Surfline cresceu mais de 20% ao ano desde 2019.
Apesar do incrível crescimento de usuários, Garrett acredita que as “câmeras do Surfline não aumentam o crowd”; em vez disso, ele atribui as aglomerações ao apelo inerente do esporte como uma atividade ao ar livre e ao boom de popularidade impulsionado pela pandemia. Cerca de 800 mil novos participantes aderiram ao esporte nos EUA em 2020, contribuindo para um total de quase 3,8 milhões de surfistas naquele ano, de acordo com a Sports and Fitness Industry Association. Esses fatores certamente não podem ser desconsiderados – para não mencionar as maneiras como as redes sociais têm aumentado a conscientização sobre informações específicas de locais de surfe por meio de geotagging e seções de comentários indiscretas. Mas se as plataformas online criaram um megafone, o Surfline é a voz mais alta gritando através dele nos momentos em que boas ondas chegam, e suas previsões e câmeras são instrumentais na formação de como as multidões são distribuídas e quando e onde elas vão.
No final de 2019, o Surfline instalou uma câmera apontada para Rincon, um icônico pointbreak no extremo sul de Santa Bárbara apelidado de “A Rainha da Costa”. A comunidade ficou indignada. Erin Feinblatt, uma surfista de 46 anos que mora na área desde 2008, lançou uma petição que resumiu o sentimento: “Nossa reclamação não é que Rincon seja apenas para ‘locais’ – estamos bem cientes de que esta joia da Califórnia é amplamente conhecida e amada e que surfistas de todo lugar vêm para desfrutar das ondas de inverno. Mas a imposição de uma câmera de transmissão ao vivo coloca uma pressão adicional em um local já superlotado”.
Mais surfistas foram para o Instagram expressar suas preocupações, incluindo o renomado shaper Ryan Lovelace, que escreveu que “a recém-instalada câmera de vigilância em Rincon … não foi em acordo com a comunidade local”. Ele incentivou “outras comunidades a se levantarem pelos seus espaços sagrados também”.
A resistência à instalação de câmeras é um problema familiar para o Surfline. Novos dispositivos incitaram vandalismo e ameaças de violência em picos de surfe ao redor do mundo. Ao avaliar um local, o Surfline diz que consulta membros da comunidade como parte de uma “análise qualitativa”. No entanto, uma grande maioria de surfistas em Santa Bárbara não viu evidências de um alcance generalizado e sentiu que o Surfline chegou à sua decisão unilateralmente.
Determinar quais comunidades estariam receptivas a imagens ao vivo é “de longe a parte mais complicada, sutil e potencialmente importante do que fazemos”, disse Johnny Marcon, vice-presidente do Surfline responsável pelas operações de câmera. Marcon é um surfista desde a infância de Dana Point, Califórnia, que se mudou para Santa Bárbara para frequentar a UCSB antes de voltar para Orange County para trabalhar no Surfline em 2014. Mesmo quando os surfistas reagem negativamente à instalação de uma nova câmera, Marcon diz que recebe o feedback para entender melhor o que as pessoas consideram objeções. “A discussão pública sobre um local como Rincon não me incomoda nem ao Surfline”, disse ele. “Na verdade, acho que é realmente construtivo”.
Christian Beamish, um surfista de ondas grandes, shaper e escritor experiente que mora em Ventura, ao sul de Santa Bárbara, começou a ouvir falar de vandalismo como solução para o problema da câmera. Em sua coluna para o veículo local Coastal View News, Beamish instou os surfistas a esgotarem todos os meios diplomáticos e não violentos para remover a câmera, e pediu à Patagonia e à Channel Islands Surfboards, duas empresas locais com reputações internacionais, para ajudarem a aplicar pressão. Cinco dias após a publicação da coluna, um diretor de marketing da Channel Islands entrou em contato com Ross Garrett, na época presidente do Surfline, e ofereceu-se para patrocinar a página de relatórios de surf de Rincon em troca da remoção da câmera.
Garrett ligou para Beamish e explicou que o Surfline havia consultado surfistas da comunidade antes de a câmera em Rincon ser ativada. Ele disse que havia falado pessoalmente com um surfista chamado Ryan Moore, que administra uma cafeteria local e vem de uma família de surfistas de longa data da região. Então, Beamish perguntou a Moore sobre a conversa. Moore só conseguiu se lembrar de uma rápida troca de palavras de passagem em sua cafeteria, durante um momento movimentado em que ele estava tentando atender outros clientes. “Isso é diferente, em grande medida, de sentar seriamente com quem você poderia chamar de partes interessadas da comunidade e dizer, ‘Isso é o que gostaríamos de fazer. Isso beneficiaria a comunidade de surf de Rincon?’” Beamish disse. “Eles não fizeram isso.” Garrett lembra da ligação com Beamish de forma diferente, dizendo que ele contatou Beamish como parte de seu esforço contínuo para entender o sentimento local sobre a câmera e que ele disse a Beamish que havia falado com “numerosos surfistas de alto perfil e de longa data” na comunidade antes da câmera ser instalada, não apenas com Moore.
A câmera do Surfline em questão estava instalada na casa de um proprietário idoso, que o Surfline havia abordado ao procurar locais com vista para Rincon. À medida que as tensões aumentavam, o proprietário recebeu duas ameaças separadas de violência física. Nesse ponto, o Surfline disse que chegou a uma decisão mútua com o proprietário para remover a câmera.
O Surfline e a maioria dos membros da comunidade contrários à câmera em Rincon concordaram em uma questão: violência física e vandalismo não têm lugar em um conflito sobre algo tão frívolo. Beamish referiu-se aos surfistas que ameaçaram tomar tais medidas como “os mais desequilibrados entre nós”. No entanto, é difícil saber se uma petição ou outro tipo de protesto diplomático teria produzido o mesmo resultado. Alguns surfistas em Santa Barbara ainda sentem que estão sendo aproveitados por uma empresa em busca de lucro que tem pouco respeito por seu efeito nas comunidades relevantes.
Após a remoção da câmera em Rincon, Beamish sabia que ele e outros surfistas que frequentavam o local não haviam escapado da influência do Surfline. “Quando o Surfline faz seu grande anúncio ‘Swell XXL’ hypado, ou seja lá o que for, eu não sou imune a isso,” Beamish disse. “Eu vejo uma mancha roxa nos modelos de ondulação e penso, ‘Meu Deus, está vindo. Droga, o que eu vou fazer? As crianças têm futebol. Acho que poderia encaixar uma sessão em Rincon.’ E você vai até lá e às vezes não é tudo isso. A ondulação acaba virando um pouco para o norte e tem quatro pés. Mas 490 caras aparecem naquele dia, e eles ainda vão entrar na água, mesmo que esteja com quatro pés e um pouco fraco.”
Apesar da oposição vocal em Rincon, o Surfline logo instalou uma câmera um pouco mais adiante, em Sandspit, outro ponto de surf icônico, que quebra no molhe do porto de Santa Barbara. Na época, Feinblatt estava ocupado com o trabalho e não teve tempo para mobilizar apoio para outra petição. “Quando a câmera em Sandspit foi instalada no porto, ficamos todos devastados. Aquela câmera não foi retirada, e até hoje é uma grande decepção,” ele disse.
“Costumavam haver dias em que estava na altura da cintura e não havia ninguém lá. Agora podem haver 30 pessoas e você pensa, Espera, o quê? Pessoal, está na altura da cintura. O que está acontecendo?”
A facilidade com que os surfistas modernos podem rastrear ondulações remonta ao primeiro chefe de previsão do Surfline, Sean Collins, um autodidata que abandonou o ensino médio sem treinamento meteorológico formal e que viveu a vida para encontrar ondas. Antes de Collins ajudar a lançar o relatório de surf pay-per-call e a previsão de 72 horas para o Sul da Califórnia em 1985—ao lado das linhas de sexo por telefone e leituras de horóscopo que permeavam os números 900 pay-per-call da época—os surfistas na Califórnia tinham que confiar nas notícias locais para prever ondulações, ou ouvir dizer que grandes ondas haviam chegado no Havaí ou no México e logo chegariam até eles.
Naquela época, muitos surfistas acreditavam que as ondulações do sul que alcançavam a costa oeste eram todas derivadas de furacões, quando, na verdade, a maioria das tempestades se origina no Pacífico Sul. Isso estava entre as falsas crenças que Collins dissipou conforme suas habilidades de previsão cresciam. Ele tinha uma paixão por surfar na península de Baja, no México, e era conhecido por jogar uma antena de 100 pés em cima de um cacto para obter um sinal de rádio e acessar os dados meteorológicos mais recentes—que ele então imprimia de uma máquina de fax alimentada por bateria de carro. Ele puxava informações de imagens de satélite, gráficos de milibar da NOAA usados para rastrear tempestades e atividades meteorológicas, e dados de navios em alto-mar. Hoje, o modelo de ondulação proprietário do Surfline, Lotus, ainda é impulsionado pelo modelo de vento da NOAA, que a equipe de previsão ajusta com base em dados observacionais de passagens de satélite sobre tempestades e dados de boias offshore. Enquanto outros surfistas podem ter ido a extensões semelhantes para desenvolver previsões para si mesmos, Collins foi o primeiro a tornar as informações disponíveis para um público amplo. No final dos anos 90, o Surfline recebia um milhão de chamadas anualmente.
O sucesso da empresa dependia de dois elementos: tornar os dados meteorológicos amplamente disponíveis e traduzir habilmente esses dados para uma audiência que sabia pouco sobre meteorologia. Collins tinha um entendimento aguçado de como vários atributos da previsão afetariam as condições do surfe. A empresa também acumulou uma tonelada de dados. Até o início dos anos 2000, a previsão do Surfline dependia de uma brigada de mais de 25 repórteres locais que verificavam as ondas em suas praias locais duas vezes por dia e reportavam via orelhão mais próximo—até que esses repórteres foram substituídos pela crescente rede de câmeras.
Mas aqueles que conheciam Collins antes de sua morte por ataque cardíaco em 2011, aos 59 anos, viram suas reservas sobre o que ele havia criado: ele encontrou uma ótima oportunidade de negócio, mas expôs seu conhecimento adquirido com dificuldade às massas. “Sean não faria a previsão para áreas na Baja que ele queria ir. Ele era muito tradicional nesse sentido,” disse Mike Parsons, um ex-profissional e amigo próximo de Collins. “Ele encontrou todos esses picos e surfou sozinho. Ele queria essa experiência para seus filhos, mas é meio uma faca de dois gumes porque você está desenvolvendo programas que vão ajudar todo mundo a pontuar.”
Parsons, junto com ícones do surfe de ondas grandes como Laird Hamilton e Kelly Slater, se beneficiaram diretamente do conhecimento exclusivo de primeira mão de Collins—assim como os surfistas de elite de hoje contam com o protegido de Collins, Kevin Wallis. Durante uma viagem para Jaws, no Havaí, em janeiro, Collins disse a Parsons que a ondulação atingiria o pico às 13 horas. “Provavelmente peguei a melhor onda da minha vida baseado nele me dizendo quando entrar na água,” disse Parsons. Mas ele também lamenta o que se perdeu. “Eu costumava ir à praia todos os dias para ver se havia ondas. Embora todos sintamos falta desse tempo, o lado negativo é que eu não teria estado em Jaws às 13 horas.”
De muitas maneiras, Collins representava surfistas com valores de uma era anterior àquela que ele trouxe à existência. “Há um dilema no cerne do que fazemos,” disse Ben Freeston, vice-presidente de produto e inovação do Surfline, durante uma participação no podcast Surf Splendor. “É que todos queremos essa informação, e todos desejamos que mais ninguém a tenha. Essa é a pura verdade.”
As câmeras que o Surfline usa foram originalmente projetadas como câmeras de segurança em escala industrial. No passado, houve duas grandes limitações técnicas que impediram a empresa de implantá-las em certas praias: acesso à rede elétrica e internet de alta velocidade. Mas essas barreiras estão diminuindo com o surgimento de energia solar confiável e provedores de internet via satélite como o Starlink de Elon Musk. “O Surfline está a um passo de ter um pacote padrão de energia solar e Starlink, ou um serviço de internet semelhante ao Starlink, que basicamente nos permite colocar uma câmera em qualquer lugar,” disse Marcon do Surfline.
As câmeras do Surfline agora também são capazes de interpretar as condições do surfe, graças a avanços na visão computacional, uma forma de inteligência artificial que permite fornecer aos usuários informações fáceis de entender sobre o formato das ondas, correntes oceânicas e multidões. Quando e como esses recursos serão disponibilizados ao público, no entanto, ainda precisa ser determinado pela equipe do Surfline. “Essas não são câmeras passivas e burras,” disse Freeston no podcast Surf Splendor. “O Surfline tem mil sensores 24/7 apontados para mil praias-chave. Essas coisas vão fornecer ainda mais dados do que Sean [Collins] foi capaz de coletar, e isso só melhora cada vez mais.”
A empresa também começou a expandir para novas oportunidades de negócios, instalando câmeras em piscinas de ondas para vender aos surfistas visitantes as imagens deles, fazendo parceria com agências governamentais locais para ajudar a monitorar a erosão e auxiliando o trabalho dos salva-vidas com um programa chamado Surf Zone AI.
À medida que o Surfline integra cada vez mais a automação em seus produtos, continuará a alterar a experiência dos surfistas comuns. Antes do Surfline, uma previsão era algo que os surfistas tinham que elaborar por si mesmos. Agora, esses dados são algo que os surfistas consomem passivamente. Com câmeras ao vivo, relatórios codificados por cores —e em breve, atualizações em tempo real das condições do surfe —tornou-se mais fácil do que nunca encontrar boas ondas sem nenhum conhecimento sobre os dados subjacentes estudados por especialistas como Wallis.
O lado negativo é que os horizontes de alguém se limitam a pontos sob o olhar das câmeras do Surfline. Mas isso também é o lado positivo. Para a maioria dos usuários, o Surfline permanecerá como um convite para se juntar ao crowd. No entanto, também é uma maneira de estar à frente dela para aqueles que mantêm o conhecimento e a motivação para encontrar ondas ao longo de trechos costeiros que a empresa ainda não conseguiu focar completamente. “Os surfistas comuns devem ter esperança de que possam encontrar ondas sem ninguém por perto? Com certeza, absolutamente,” disse-me o famoso capitão de barco e explorador de surfe Martin Daly. “Há tantas ondas por aí se você quiser sair da sua bunda, largar o telefone e ir procurar por elas você mesmo.”
Enquanto um levantamento das câmeras do Surfline pode levá-lo a pensar que ondas vazias só podem ser encontradas em cantos remotos do mundo, Daly argumenta a favor de uma mentalidade em desaparecimento, não de um destino. Ainda há surfistas por aí se divertindo, muito mais perto de casa, apenas além do escopo do olhar vigilante do Surfline.
Matéria originalmente publicada na Outside USA.
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