A temporada de escalada de primavera no Monte Everest chegou ao fim, com as monções e ventos fortes retornando ao Vale de Khumbu nos últimos dias e encerrando a janela de tempo calmo no pico mais alto do mundo. Alpinistas e líderes de expedição agora devem fazer um balanço do que foi um dos anos mais caóticos e mortais na história da montanha.

Até a publicação desta matéria, 12 alpinistas estão mortos e cinco ainda estão desaparecidos. O número atual de mortes é o quarto mais alto na história do Everest (apenas 2015, 1996 e 2014 tiveram mais, com 13, 15 e 16 mortes, respectivamente). Se as cinco pessoas desaparecidas forem declaradas mortas, então 2023 terá a triste distinção de ser o ano mais mortal para os alpinistas no pico, com 17 mortes.

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Em 2015, um terremoto maciço desencadeou uma avalanche que varreu o Acampamento Base – relatos conflitantes indicam que o número final de mortes variou de 19 a 24 pessoas. No entanto, nem todas as vítimas eram alpinistas, já que o deslizamento também matou trabalhadores do acampamento e equipe de expedição.

Alpinistas com mais de 50 anos sofreram muito nesta temporada. Em 1º de maio, o americano Jonathan Sugarman, 69 anos, escalando com a operadora americana International Mountain Guides (IMG), morreu no Campo II. Em 18 de maio, o alpinista chinês Xuebin Chen, 52 anos, morreu perto do Cume Sul com a operadora nepalesa 8K Expeditions. E em 24 de maio, o canadense Dr. Pieter Swart, 63 anos, morreu depois de voltar da face sul com a Madison Mountaineering. Garrett Madison, proprietário da empresa de guias, disse à Outside norte-americana que Swart morreu repentinamente. “Ele morreu de uma infecção pulmonar de início rápido/edema pulmonar”, escreveu Madison em uma mensagem. “Em breve faremos uma declaração sobre isso. Estamos muito focados em retirar o corpo dele e comunicar tudo com sua família”.

Parece que o mal da altitude pode ter contribuído para várias outras mortes nesta temporada. Em 16 de maio, Phurba Sherpa, que fazia parte da campanha de limpeza da montanha do Exército do Nepal, morreu acima do Campo III. Outro alpinista nepalês, Ang Kami Sherpa, trabalhando como funcionário da cozinha para a empresa de equipamentos Peak Promotion, morreu no Campo II quando desmaiou perto do heliponto.

O alpinista moldavo Victor Brinza morreu em 17 de maio no colo sul enquanto escalava com a operadora nepalesa Himalayan Traverse Adventure. Em 20 de maio, o malaio Ag Askandar Bin Ampuan Yaacub subiu acima do South Summit, depois adoeceu e morreu. Ele estava com a operadora nepalesa Pioneer Adventures. O australiano Jason Bernard Kennison, de 40 anos, morreu em 21 de maio perto do Balcony enquanto escalava com a Asian Trekking. A indiana Suzanne Leopoldina Jesus, de 59 anos, pretendia escalar o Everest, mas deixou o Acampamento Base doente e morreu em Lukla em 18 de maio. Ela ficou doente no acampamento e, de acordo com vários relatos, recusou-se a descer em busca de ajuda por vários dias. Três das 13 mortes ocorreram simultaneamente: em 12 de abril, uma seção da Cascata do Khumbu desabou, enterrando Da Chhiree Sherpa, Tendi Sherpa e Lakpa Rita Sherpa sob toneladas de gelo. Eles estavam transportando cordas e equipamentos para colocar nas linhas de segurança do Campo II até o cume, e seus corpos não foram encontrados.

De acordo com o The Himalayan Times, ainda há cinco alpinistas desaparecidos no pico. Os alpinistas nepaleses Ranjit Kumar Shah e Lakpa Nuru estavam subindo juntos quando desapareceram. Hawari Bin Hashim da Malásia estava tentando se tornar o primeiro alpinista com deficiência auditiva da Malásia a chegar ao topo do Everest quando desapareceu após atingir o cume.

O alpinista húngaro Suhajda Szilard, que estava tentando escalar o Everest sem oxigênio suplementar, é presumido morto depois que o alpinista parou de se comunicar perto do cume. De acordo com o Explorersweb, uma tentativa de resgate foi cancelada em 27 de maio devido ao clima. Shrinivas Sainis Dattatraya de Cingapura também está desaparecido e presumivelmente morto. Antes de desaparecer, Dattatraya enviou uma mensagem de texto para sua esposa dizendo que estava sofrendo de edema cerebral de grande altitude (ECGA), um distúrbio mortal que ocorre quando uma pessoa viaja para altitudes extremas sem aclimatação adequada. A esposa de Dattatraya acredita que seu marido não será encontrado, escrevendo um memorial para ele no Instagram. “Ele tinha 39 anos e, em sua vida gloriosa e rica, ele viveu sem medo e ao máximo. Ele explorou a profundidade do mar e escalou as maiores altitudes da Terra”.

Além das mortes, alpinistas no Everest me disseram que houve um aumento nos casos de congelamento e chamadas de resgate em altitude média este ano. Algumas fontes atribuíram essa dinâmica ao número recorde de permissões de escalada estrangeiras emitidas pelo Nepal este ano – 478 alpinistas estrangeiros receberam permissões e aproximadamente 600 alcançaram o topo.

Outros apontaram para guias inexperientes e erros dos alpinistas. No entanto, autoridades do governo do Nepal e outros alpinistas afirmam que as mudanças climáticas criaram condições mais frias do que o normal no pico este ano, e uma janela meteorológica restrita forçou os alpinistas a chegar ao pico mais cedo do que o normal. Dr. Yuba Raj Khatiwada, diretor do departamento de turismo do Nepal, disse a várias agências de notícias que as mudanças climáticas e o clima foram os culpados.

“No total, perdemos 17 pessoas na montanha nesta temporada – a principal causa é a mudança do clima”, disse ele ao The Guardian. “Nesta temporada, as condições climáticas não foram favoráveis, foram muito variáveis. As mudanças climáticas estão tendo um grande impacto nas montanhas”.

Os relatos sobre o clima mais frio são anedóticos, e as autoridades nepalesas ainda não divulgaram dados de temperatura que sustentem as alegações. Mas Nabin Trital, diretor executivo da empresa de guias Expedition Himalaya, disse que o clima realmente pareceu diferente este ano, notavelmente mais frio do que o normal. “Comparado aos anos anteriores, tivemos muitos casos de congelamento. Este ano, nevou apenas no final de março, por isso estava mais frio nas montanhas, como em expedições de inverno”, disse ele.

Guy Cotter, diretor administrativo da empresa de expedição Adventure Consultants, ecoou este sentimento. “Foi uma temporada muito fria, a mais fria que eu e minha equipe já experimentamos”, disse Cotter, que está escalando o Everest desde o início dos anos 1990. “Tivemos dois sherpas sofrendo de congelamento, o que é a primeira vez em 30 anos que tivemos qualquer um de nossos sherpas sofrendo congelamento. Felizmente, um caso foi superficial, e o outro pode perder a ponta de um dedo”.

Múltiplas fontes me disseram que os resgates de helicóptero foram uma ocorrência diária no Everest este ano. Cotter estimou o número total de voos em cerca de 200 do Acampamento Base ao Campo II, a uma elevação de 6.500m. “O número de resgates foi sem precedentes”, disse ele.

Cotter observou que alguns dos voos foram usados para transportar equipamentos e, em alguns casos, até alpinistas para e de Campo II – uma prática explicitamente proibida pelo governo nepalês, exceto para recursos médicos. “Os alpinistas estavam voando regularmente do Campo II em vez de enfrentar a geleira”, disse Cotter. “A atividade de helicópteros sobre o Acampamento Base era contínua do amanhecer ao anoitecer todos os dias de tempo bom”.

Por que tantas mortes?

Apenas três das 12 mortes confirmadas estavam relacionadas entre si – os sherpas que morreram devido à uma avalanche – e as outras foram resultado de doenças, exaustão, quedas ou alpinistas que se perderam. Alguns alpinistas e autoridades governamentais acreditam que isso se deve ao simples aumento no número de pessoas que se aventuraram no Everest este ano, o maior número da história. Ang Norbu Sherpa, presidente da Associação Nacional de Guias de Montanha do Nepal, disse ao The Guardian que 478 permissões eram simplesmente demais.

“O padrão de escalada mudou, costumava ser alpinistas experientes, mas agora há muitos alpinistas novatos que querem chegar ao cume do Everest”, disse.

Os alpinistas com quem conversei ecoaram seu sentimento, dizendo que houve um aumento no número de alpinistas inexperientes trabalhando com empresas de expedição de baixo custo que oferecem suporte mínimo. Garrett Madison, fundador da Madison Mountaineering, disse que algumas operadoras agora aceitam clientes sem experiência prévia em grandes altitudes para escalar o pico. “Exigimos que os alpinistas tenham completado com sucesso várias montanhas importantes antes de se juntarem a nós para escalar o Everest, como Aconcágua, Denali, Chimborazo, Cho Oyu, etc.”, disse ele. “Tenho observado uma tendência em que as empresas dizem ‘nenhuma experiência necessária [e que] tudo é possível’, e eu não apoio esse modelo”.

Phil Crampton, fundador da Altitude Junkies, baseada em Kathmandu, disse que viu algumas operadoras permitirem que os clientes continuassem em direção ao cume mesmo depois que um guia havia desistido devido a doença. Cotter diz que algumas das mortes provavelmente ocorreram quando os alpinistas encontraram um problema – exaustão ou baixos níveis de oxigênio -, mas estavam trabalhando com um organizador que não tinha um plano de backup. “As operadoras que apoiavam esses alpinistas ainda têm a mentalidade de que estão apenas fornecendo serviços de expedição e não estão guiando essas pessoas, portanto, não sentem nenhuma responsabilidade por elas”, disse ele.

Lukas Furtenbach, proprietário da Furtenbach Adventures, disse que muitas das mortes poderiam ter sido evitadas. Em sua opinião, as fatalidades foram resultado de um planejamento inadequado das necessidades de oxigênio e de uma diminuição dos padrões gerais de segurança. “Além dos três sherpas no campo de gelo e do cliente da IMG que provavelmente teve um ataque cardíaco ou derrame, estou convencido de que todas as outras mortes poderiam ter sido evitadas seguindo os padrões de segurança e tendo suprimentos de oxigênio suficientes o tempo todo”, disse Lukas. “Todas elas têm um padrão semelhante”.

Caroline Pemberton, gerente geral e co-proprietária da empresa de guias Climbing the Seven Summits, teve 44 clientes que alcançaram com segurança o cume do Everest. Pemberton acredita que existe uma mentalidade diferente entre as empresas de guias – algumas veem suas operações apenas como operadoras logísticas para clientes que esperam chegar ao cume, enquanto outras estão mais focadas na segurança dos alpinistas. “Há um mal-entendido entre os alpinistas de que ‘você pagou pelo seu espaço na montanha, então tem o direito de ir até lá em cima’, mas ninguém tem direito a ir até o cume”, disse ela. “As condições e circunstâncias em constante mudança na montanha devem determinar isso”.

Pemberton acredita que alguns clientes pagam um preço alto ao trabalharem com operadoras não testadas que oferecem preços mais baixos. “Infelizmente, as pessoas perdem suas vidas na tentativa de economizar U$ 10 mil. Parece que elas não antecipam que pessoas que não são alpinistas são incapazes de cuidar de si mesmas e não conseguem gerenciar sua energia e níveis de oxigênio, e regularmente desmaiam depois que o cume foi alcançado”, ela diz. “Os incidentes ocorrem na descida. Pessoas com pouca ou nenhuma experiência que reservam expedições com recursos insuficientes estão se expondo a enormes riscos.”

As fontes com as quais conversei não acreditam que o governo do Nepal tomará medidas para impor quaisquer mudanças na montanha nos próximos anos. Em outras montanhas populares, governos e agências restringem quem pode escalar um pico e financiam equipes de segurança em tempo integral para auxiliar em resgates. Adotar práticas de outras montanhas, como o Denali no Alasca ou o Aconcágua na Argentina, poderia salvar vidas. No Denali, guardas florestais são posicionados no pico durante toda a temporada para auxiliar em resgates. Uma equipe de guardas florestais estacionada no colo sul poderia fornecer um suporte semelhante.

Em anos anteriores, autoridades nepalesas propuseram requisitos de experiência para candidatos a Everest que solicitam permissões. A China exige que qualquer cidadão chinês tenha escalado um pico de 8.000 metros antes de tentar o Everest pelo lado do Tibete, embora não imponha um requisito semelhante para estrangeiros.

Uma medida de segurança proposta permitiria que helicópteros transportassem suprimentos de cordas fixas – mas não alpinistas – até o Acampamento 2, reduzindo o número de viagens através da Cascata do Khumbu para os sherpas. Outra opção seria exigir que cada cliente e sherpa carregasse um dispositivo de rastreamento GPS que simplificaria as operações de busca e resgate.

Limitar o número de permissões de escalada poderia reduzir a multidão e resultar em menos situações de emergência em geral, mas também reduziria a receita para o governo nepalês, tornando essa uma medida improvável. O Nepal exige que os alpinistas passem por um exame médico antes de escalar o pico, mas não está claro quão eficaz ou fiscalizado isso é.

Cotter me disse que os alpinistas que se dirigem ao pico a cada ano se beneficiariam de uma mudança de mentalidade. Em vez de buscar o cume a todo custo, ele disse que os montanhistas devem adotar uma abordagem conservadora e estar preparados para retornar em vez de continuar a todo custo. “A maioria de nós, que está nesse jogo há algum tempo, já viu muitas pessoas falecerem e não podemos esquecer esse aspecto trágico e desagradável de nosso esporte”, disse ele. “É como se as pessoas estivessem interessadas apenas no objetivo de ter escalado o Everest e não em escalar o Everest como uma grande conquista em sua carreira de escalada”.