O ciclista norte-americano Matteo Jorgenson pode agradecer sua participação no Tour de France de 2022 a partir de um e-mail enviado no inverno de 2017. Jorgenson tinha 18 anos na época e era um dos principais competidores nas categorias juvenis de ciclismo nos EUA. Ele almejava uma carreira no mais alto nível do ciclismo, o World Tour, mas as grandes equipes mostravam pouco interesse. Então, Jorgenson passou vários meses enviando e-mails para equipes da cena de desenvolvimento da Europa pedindo um emprego.
“Todos os dias eu tentava escrever três e-mails depois dos meus treinos, porque eu estava me esforçando muito para me promover”, disse Jorgenson em depoimento à Outside. “Eu gastava pelo menos uma hora em cada um.”
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Finalmente, um deles rendeu uma oportunidade. Depois de conquistar um resultado impressionante em uma corrida na França com a equipe nacional dos EUA, Jorgenson enviou uma mensagem para uma equipe francesa que emprega ciclistas de 19 a 22 anos, uma categoria de desenvolvimento chamada espoir (esperança, em francês).
Ele recebeu uma resposta em inglês quebrado, e alguns dias depois se encontrou com o diretor da equipe, que lhe ofereceu um emprego para a temporada seguinte. Jorgenson só precisava aprender francês e se mudar de Boise, no estado de Idaho, para uma vila nos Alpes e seguir carreira. Agora, aos 24 anos, como um dos principais ciclistas americanos do Tour de France, ele diz que aquele e-mail mudou sua vida.
Na França, Jorgenson se destacou como um dos melhores ciclistas da categoria espoir e se tornou fluente em francês; após duas temporadas, foi contratado por uma equipe espanhola do World Tour. “Eu estava completamente determinado a alcançar um objetivo, que era chegar ao World Tour, e abracei praticamente todas as opções possíveis”, diz Jorgenson. “Honestamente, não sei se todo mundo está preparado para tentar isso.”
A história de Jorgenson ilustra a trajetória profissional complexa que muitos ciclistas norte-americanos seguem para tentar chegar ao Tour de France atualmente. Poucos têm força suficiente para ingressar diretamente no World Tour após as categorias juvenis. Aqueles que ficam para trás geralmente desistem, se esgotam ou tentam navegar por uma confusa rede de ligas de desenvolvimento europeias. É uma trajetória profissional que exige persistência e sorte, além de pernas e pulmões fortes. Isso também explica por que tão poucos americanos chegam ao Tour de France.
Nos últimos anos, o caminho de desenvolvimento para os americanos ficou ainda mais difícil, devido ao modelo de negócios instável e à má organização do ciclismo de estrada nos Estados Unidos. Mas novos investimentos da federação nacional do esporte, a USA Cycling, podem facilitar as coisas para as gerações futuras.
Jorgenson diz que costuma dizer aos aspirantes a ciclistas profissionais americanos que a ascensão ao Tour começa com uma grande decisão de vida. “Meu conselho geral é se mudar para a Europa e começar a competir o mais cedo possível”, diz ele. “É a única maneira de se destacar nas corridas que importam e, com sorte, ser contratado por uma equipe.”
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Os americanos sempre foram minoria no Tour de France, mesmo durante as eras de Greg LeMond e Lance Armstrong. O maior número de ciclistas do país a começar a corrida foi dez, o que ocorreu duas vezes: em 1986 (quando havia um total de 209 ciclistas) e em 2011 (quando havia 198). Mesmo quando estavam vencendo – e várias vitórias americanas foram anuladas devido ao doping – os ciclistas dos EUA eram poucos e distantes entre si. A participação americana diminuiu desde as épocas de Lance e LeMond: apenas três correram em 2019, 2020 e 2021, antes de um aumento dramático para sete ciclistas em 2022. (Em contraste, a França geralmente apresenta mais de 40.) A participação feminina também tem sido igualmente pequena: seis americanas (de 144 ciclistas) competiram no primeiro Tour feminino em 2022.
Curiosamente, esses números decepcionantes da participação americana no Tour ocorrem durante o boom do ciclismo como esporte juvenil nas escolas dos EUA ao longo da última década. A National Interscholastic Cycling Association (NICA), fundada em 2009, agora possui ligas competitivas em 31 estados, enquanto a Geórgia e o Colorado têm suas próprias ligas escolares independentes. De acordo com o relatório anual de 2021 da NICA, 26.945 crianças participaram de corridas ou compareceram a treinos de equipe naquele ano. E grande parte desse crescimento se deve, pelo menos em parte, ao foco da liga na diversão em vez do desenvolvimento de ciclistas de elite.
“Nosso programa não tem testes – se você pode se comprometer com a programação e as regras, está em uma equipe”, disse Austin McInerny, ex-presidente da NICA, em 2019. “Não importa se você é um superatleta ou novo no ciclismo.”
Dito isso, alguns percentuais dos ciclistas da NICA desejam um ambiente mais competitivo e, para atender à demanda, equipes de corrida juvenis surgiram em todo o país. Boulder Junior Cycling, Swift Cycling, Twenty24, Hot Tubes e outros são o próximo passo no programa de desenvolvimento do país. Toby Stanton, que dirige o Hot Tubes em Shirley, Massachusetts, desde 1993, diz que a NICA teve um impacto dramático nos jovens ciclistas que ele recruta.
“As crianças estão tão boas agora – elas chegam mais em forma e mais próximas do seu melhor do que eu já vi”, diz ele. “O ciclismo no ensino médio é realmente bom para atrair novos atletas para esportes competitivos, e você pode ver quem são os bons.”
Resumindo, mais jovens americanos estão competindo em corridas de bicicleta do que em qualquer momento da história do esporte, e muitos têm talento para um dia chegar ao WorldTour. No entanto, poucos deles conseguem chegar ao Tour de France. Em algum lugar ao longo do caminho do desenvolvimento, o sistema falha.
“O que não queremos é que os caras se percam no meio do caminho”, diz Mike Creed, um ciclista profissional aposentado que dirige a equipe americana de espoirs Aevolo Cycling. “Acho que você pode olhar para o Matteo [Jorgenson] e alguns caras de sua geração e dar a eles muito crédito, porque nada veio fácil para eles.”
Jorgenson está longe de ser o primeiro americano a perseguir seu sonho de participar do Tour de France mudando-se para a Europa. Na década de 1970, os pioneiros do ciclismo Mike Neel, George Mount e Jonathan Boyer se mudaram para o exterior; em 1981, Boyer se tornou o primeiro americano a começar o Tour. Outros seguiram: Greg LeMond, aos 19 anos, mudou-se para a França em 1980; ele venceria o Tour em 1986, 1989 e 1990.
Outros fizeram a mudança, mas nunca chegaram ao Tour. O ciclista e autor Joe Parkin se mudou para a Bélgica em 1985, aos 19 anos, passou anos navegando pela cena de desenvolvimento flamenga e competiu como profissional, mas nunca chegou ao Tour. Ele diz que muitos americanos desistiram nas corridas de segundo escalão altamente competitivas da Europa.
Os americanos eram muito fortes – nos Jogos Olímpicos de 1984, os ciclistas dos EUA conquistaram nove medalhas – mas eles não estavam acostumados com as estradas estreitas da Europa e as altas velocidades. Nas amplas rodovias americanas, o ciclista mais forte simplesmente pode ultrapassar todos os outros e vencer. Ganhar uma corrida na Europa, no entanto, requer habilidade estratégica, conhecimento das curvas do percurso e a atitude necessária para se posicionar na frente. “Muitos americanos eram mais rápidos do que eu, mas eles nunca conseguiram dominar o ritmo das corridas”, diz Parkin.
Nas décadas de 1980 e 1990, a entidade governante do ciclismo nos Estados Unidos enviava juniores para competir nas ligas inferiores da Europa para aprender esse estilo de corrida, uma prática que continuou por décadas, e em 1999, a USA Cycling estabeleceu uma casa permanente para ciclistas em desenvolvimento em Izegem, uma pequena cidade na Flandres Ocidental. Era administrada em um albergue de propriedade do ciclista flamengo aposentado Noël Dejonckheere, que atuava como treinador e diretor da equipe.
Em 2009, passei uma semana morando na casa em Izegem enquanto reportava uma matéria para a VeloNews, e fiquei impressionado com o que vi. Mais de uma dúzia de ciclistas americanos juvenis e juniores com bochechas coradas viviam na casa – treinavam nas mesmas estradas estreitas de paralelepípedos usadas em corridas profissionais e competiam quase todos os fins de semana. A equipe nacional feminina da USA Cycling também estava no High Road e a Slipstream Sports havia acabado de investir dezenas de milhares de dólares no programa. Havia bicicletas novas e carros de equipe reluzentes envoltos em adesivos estrelados.
Parecia bom, mas Dejonckheere disse que os ciclistas americanos ainda estavam muito atrás de seus colegas europeus em termos de habilidades com bicicleta, táticas e posicionamento no pelotão – deficiências que os condenavam nas corridas. “Essas são coisas que as crianças na Bélgica aprendem quando têm 14 ou 15 anos”, ele me disse. “Tentamos reduzir a diferença, mas mesmo se você começar com americanos quando têm 21 ou 22 anos, talvez seja tarde demais.”
Alguns dos ciclistas que conheci lá eventualmente se formaram no World Tour, mas a maioria voltou aos Estados Unidos para competir em uma próspera cena profissional, que na época contava com o Amgen Tour da Califórnia e o Tour do Missouri, entre outras corridas profissionais. Alguns depois foram para equipes do World Tour depois de chamar a atenção nos EUA. Para esses ciclistas, correr no exterior era uma espécie de escola preparatória – e correr em casa era uma rede de segurança.
Desde então, o programa de desenvolvimento do ciclismo americano passou por mudanças. Muita coisa mudou desde então. A USA Cycling abandonou Dejonckheere e mudou-se para um complexo esportivo em Sittard, na Holanda. O dinheiro do patrocínio das duas equipes do World Tour já havia acabado. Como resultado, o programa ficou menor e mais humilde. Não havia mais espoirs – apenas seis homens juniores e seis mulheres juniores. Jorgenson havia se formado duas temporadas antes.
Mas os treinadores americanos continuaram trabalhando duro para ensinar seus alunos a sobreviverem nas corridas europeias.
“As pessoas acham que os ciclistas profissionais incríveis simplesmente pipocam. Eles não aparecem do nada – todos começam como juniores”, disse o treinador da equipe na época, Billy Innes. “Ainda temos que apresentar os ciclistas a esse estilo de corrida, porque não há nada parecido nos Estados Unidos.”
Nos EUA, as coisas estavam ainda piores. A cena profissional de ciclismo de estrada praticamente havia desaparecido, com equipes e eventos fechando devido a uma rápida saída de patrocinadores. Na primavera de 2019, o Amgen Tour da Califórnia realizou sua última edição – um golpe fatal. As poucas equipes que sobreviveram – Aevolo, Hagens Berman Axeon, Human Powered Health – todas competiam no exterior. O desinvestimento também começou a afetar as corridas de estrada para ciclistas juniores nos EUA, que também foram sendo retiradas do calendário em grande número.
As coisas pioraram antes de melhorar. Quando veio a Covid-19-19, a federação interrompeu seu programa de desenvolvimento europeu e o manteve fechado por duas temporadas. Depois de décadas, a marcha constante dos jovens americanos no exterior parou.
Em um e-mail, o novo gerente da equipe de estrada da USA Cycling, Tanner Putt, chamou esse período de dois anos de “ponto baixo”. No entanto, o hiato também ofereceu tempo para reconstrução, disse Putt, que passou pelas categorias de desenvolvimento da organização há mais de uma década. E em 2022, a USA Cycling retornou à Europa com novos ciclistas e mais dinheiro.
No momento, o desenvolvimento do ciclismo nos EUA parece estar em ascensão. No ano passado, o ciclista da Hot Tubes, Magnus Sheffield, saltou das categorias de base para a equipe britânica de World Tour Team Ineos Grenadiers, e seu sucesso levou a equipe profissional a iniciar uma parceria de recrutamento com a equipe júnior dos EUA. No início deste ano, a equipe americana de World Tour EF Education–EasyPost seguiu o exemplo, criando uma parceria semelhante com um programa júnior americano chamado Onto-Hincapie. Essas parcerias representam duas novas oportunidades de ingresso nas categorias profissionais que não existiam antes.
“As equipes do WorldTour os querem cada vez mais cedo agora, e isso é bom e ruim”, diz Stanton, da Hot Tubes. “Alguns têm resultados e características fisiológicas, mas como eles se comportam fora da bicicleta e ao redor da equipe? Alguns não estão prontos.”
A USA Cycling investiu recursos adicionais no ciclismo juvenil com um novo programa chamado Pathway de Desenvolvimento de Atletas. Putt diz que ele é inspirado no programa que foi encerrado em 2020, mas com algumas alterações.
“Voltamos com toda a força”, ele diz. A USA Cycling quer lançar uma rede para encontrar os melhores juniores dos programas da NICA e clubes por meio de uma série de acampamentos regionais e locais de identificação de talentos. Adolescentes que chamarem a atenção nesses eventos irão para a Europa competir, assim como antes.
“Embora o trabalho de desenvolvimento seja mais difícil devido ao desaparecimento de tantas grandes corridas de estrada domésticas, o que realmente cria ciclistas de calibre internacional são os dias de corrida na Europa, não nos EUA”, diz Putt. “Portanto, nosso foco no alto nível do caminho de desenvolvimento é maximizar os dias de corrida na Europa.”
O foco nos juniores faz sentido. A USA Cycling quer aproveitar o crescimento das ligas escolares. Mas me preocupo que ciclistas na posição de Matteo Jorgenson continuem caindo no esquecimento. Alguns ciclistas precisam de mais alguns anos de desenvolvimento antes de estarem prontos para as grandes ligas. E com poucas oportunidades de corrida para ciclistas de 19 a 22 anos nos Estados Unidos, a federação não está ignorando os espoirs – ela organizará uma equipe nacional para corridas específicas, como os campeonatos mundiais da UCI. E o programa Aevolo de Creed também participará de algumas corridas no exterior. Será suficiente? Teremos que esperar para ver. No ciclismo feminino, a infraestrutura é mais robusta: a USA Cycling está financiando uma equipe sediada na França chamada Cynisca Cycling, que Putt chamou de “trampolim crítico para levar as mulheres americanas ao World Tour”.
“Suporte estruturado, exposição e recursos adequados terão um impacto significativo na trajetória e duração de suas carreiras no ciclismo”, diz Putt. “A USA Cycling tem a responsabilidade e a oportunidade de intervir nesse espaço.”
Ele está certo, é claro. Mas por quanto tempo? O desenvolvimento do ciclismo não gera receita, e o retorno sobre o investimento levará anos para se concretizar, se é que acontecerá. Em minha experiência sobre o assunto, vi o financiamento desses programas aumentar, diminuir, retornar e diminuir novamente. A ascensão dos americanos ao Tour de France pode se tornar mais fácil nos próximos anos. Mas é uma aposta segura que, no futuro, o segredo para chegar ao Tour se tornará novamente simples de definir, embora pareça impossível de realizar: mude-se para a Europa e pedale.
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