Mesmo sem possuir um sistema nervoso central, as plantas conseguem sentir quando são tocadas e liberadas, de acordo com um novo estudo conduzido pela Washington State University (WSU).
Cientistas usaram uma microscopia sofisticada para estabelecer que as plantas são capazes de registrar o início e o fim de cada toque, enviando ondas lentas de sinais de cálcio para suas células.
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Os pesquisadores da Washington State University fizeram 84 experimentos em 12 espécies diferentes.
Pesquisas anteriores já haviam mostrado que quando uma praga como uma lagarta morde uma folha, por exemplo, a planta pode iniciar uma resposta defensiva, como a liberação de substâncias químicas que tornam as folhas menos saborosas ou até tóxicas para a praga.
Agora, usando uma haste de vidro com a espessura de um fio de cabelo humano, eles sondaram delicadamente as células individuais das folhas sob um microscópio para ver qual era a resposta.
“É bastante surpreendente o quão sensíveis as células das plantas são – que elas podem discriminar quando algo está as tocando. Elas sentem a pressão e, quando ela é liberada, elas sentem a diminuição desta pressão”, disse Michael Knoblauch, professor de ciências biológicas da WSU e autor sênior do estudo publicado na revista Nature Plants.
“É surpreendente que as plantas possam fazer isso de uma maneira muito diferente dos animais, sem células nervosas e em um nível realmente delicado.”
São necessários apenas 30 segundos para que as ondas se propaguem e comecem a sinalizar o toque. Os autores acreditam que essas ondas acontecem provavelmente devido à mudança de pressão dentro da célula.
Ao contrário das células animais com membranas permeáveis, as células das plantas também possuem paredes celulares fortes que não podem ser facilmente rompidas, então apenas um toque leve aumentará temporariamente a pressão em uma célula vegetal.
O estudo atual foi capaz de diferenciar as ondas de cálcio entre o toque e a liberação, mas ainda não se sabe exatamente como os genes das plantas respondem a esses sinais, ou seja, o que a planta é capaz de iniciar em resposta a cada tipo de toque.