Por que a natureza te torna mais inteligente, de acordo com neurocientistas

Hendrix Prather teve um começo difícil na escola. Quando ele, agora com 9 anos, iniciou o jardim de infância, precisou lutar para se concentrar no alfabeto e na contagem. O primeiro ano trouxe mais do mesmo. “Houve muitas discussões com os professores sobre a participação dele na sala de aula, mantendo-o envolvido e concentrado”, diz sua mãe, Lindsay Prather. “Ele era capaz, mas não conseguia se concentrar para avançar. Ele foi rotulado como um problema.”

Lindsay o retirou da escola pública e o educou em casa por dois anos. Então, quando Hendrix pediu para voltar para uma sala de aula no quarto ano, ela o matriculou em um tipo muito diferente de instituição: Woodson Branch Nature School em Marshall, na Carolina do Norte, onde ela agora atua como diretora de educação da escola.

Veja também

+ 6 dicas para aumentar sua energia nas manhãs, sem depender do café

+ Rocky Mountain Games, onde as tribos do esporte outdoor se encontram

+ 5 regras básicas para conhecer o mundo com milhas

Lá, ele passa a manhã trabalhando em leitura e matemática na sala de aula e depois se movimenta ao ar livre para projetos de arte baseados na natureza, tarefas de engenharia envolvendo galhos e pedras, e projetos de plantio no jardim da escola. O melhor de tudo é que, agora, “Eu tenho uma hora de tempo na floresta em contato com a natureza, e eu posso ir para um lugar diferente todos os dias”, diz Hendrix. “Isso me ajuda a me concentrar mais e liberar minha energia.”

“Agora ele está extremamente focado durante seu tempo acadêmico”, diz Lindsay. “Ele está prosperando academicamente.”

A evidência é clara

Pesquise a literatura científica e você encontrará artigo após artigo relatando os benefícios cognitivos da natureza. Interagir com a natureza melhora nossa capacidade de prestar atenção e concluir tarefas mentais difíceis. Ambientes urbanos têm o efeito oposto. O efeito da natureza é amplamente verdadeiro em vários estudos, mesmo com exposições curtas à natureza ou quando os sujeitos apenas olharam fotos de lugares selvagens.

Espaços verdes ao redor de casas e escolas estão correlacionados a um melhor desenvolvimento cognitivo em crianças e melhor função mental em adultos. Pesquisadores até documentaram mudanças físicas no cérebro com exames de ressonância magnética: um estudo descobriu que crianças com mais acesso a áreas verdes tinham mais matéria cinzenta, que está relacionada ao pensamento e processamento de alto nível. Outro estudo relatou que simplesmente mostrar às pessoas fotos da natureza melhorou a conectividade entre diferentes partes do cérebro.

A evidência de que a natureza potencializa o poder cerebral é “extremamente forte”, diz Marc Berman, diretor do Laboratório de Neurociência Ambiental da Universidade de Chicago. “Nossa interação com a natureza melhora o desempenho da memória de trabalho e o desempenho da atenção executiva – esses são os que continuam se replicando”, diz ele.

A atenção executiva, também conhecida como função executiva, simplesmente significa nossa capacidade de realizar pensamentos de alto nível. Ser capaz de planejar com antecedência, trabalhar em direção a metas, avaliar decisões complicadas, manter o foco e controlar as emoções – todas essas habilidades se enquadram na função executiva. Os neurocientistas acreditam que essas habilidades têm origem no córtex pré-frontal, a parte frontal do cérebro que foi a última a se desenvolver, em termos de evolução (e também individualmente – o córtex pré-frontal de uma pessoa não está totalmente desenvolvido até cerca dos 25 anos).

Revigore seu cérebro

Todos os dias escolares, Hendrix passa seu tempo na floresta em um riacho, em uma colina ou nas matas do campus da Woodson Branch. “Você brinca no riacho – hoje eu construí uma represa”, diz ele. “Existem árvores realmente boas para escalar, e você pode construir pontes. Também tem uma colina grande que é ótima para brincar de esconde-esconde.”

O argumento para os benefícios da natureza no cérebro é tão forte, diz Berman, que a principal questão de pesquisa mudou: “Agora é descobrir por quê”.

Como qualquer pessoa que passou tempo demais olhando para problemas matemáticos ou demonstrativos financeiros sabe: concentrar-se em algo se torna exaustivo. Além disso, a vida cotidiana para a maioria de nós também está cheia de distrações – desde o celular de um colega de trabalho tocando até um anúncio piscante na internet, alertas de e-mail se acumulando até um caminhão de lixo barulhento na rua – que capturam nossa atenção, muitas vezes inadvertidamente. Mudar a atenção de uma coisa para outra também é cognitivamente exigente, diz Jason Duvall, conselheiro de concentração e professor da Programa de Meio Ambiente da Universidade de Michigan. “Nós não realmente fazemos multitarefa, fazemos alternância de tarefas”, diz. “Para fazer isso, temos que manter cada uma dessas coisas ativas no cérebro, para que possam ser lembradas e possamos retornar. Para cada tarefa que adicionamos, ficamos piores em qualquer outra tarefa subsequente.”

Estar ao ar livre, por outro lado, é, de muitas maneiras, o oposto do mundo ocupado e cheio de distrações em que vivemos. Uma das principais explicações, a Teoria da Restauração da Atenção, primeiro introduzida pelos psicólogos ambientais da Universidade de Michigan Stephen e Rachel Kaplan em 1989, postula que o ambiente externo permite que o córtex pré-frontal sobrecarregado descanse e se reabasteça. A Teoria da Restauração da Atenção diz que a natureza nos leva inerentemente a um estado de “fascinação suave”: achamos os ambientes naturais interessantes e prazerosos, mas eles não exigem muito esforço mental. “Achamos que a natureza coloca seu cérebro em um estado de descanso, permitindo que você restaure seus recursos de atenção e volte ao trabalho”, diz Berman.

Pode haver outras coisas acontecendo, todas as quais poderiam complementar a Teoria da Restauração da Atenção. O pesquisador Roger Ulrich propôs a Teoria da Redução do Estresse em 1991, que diz que a natureza promove efeitos fisiológicos relaxantes no corpo, como redução da frequência cardíaca e pressão arterial. “Quando as pessoas estão menos estressadas, tendem a ser mais expansivas e criativas em seu pensamento”, diz Duvall.

Também existe um conceito chamado fluência perceptual. “A ideia é que os elementos do ambiente natural tendem a ser fáceis de serem processados pelo nosso sistema visual”, explica Duvall. “Uma explicação é que as características naturais têm padrões fractais, ou padrões repetitivos em diferentes escalas”, como flocos de neve ou galhos de árvores. “Do ponto de vista do processamento de informações, o cérebro tem mais facilidade em entender o que está acontecendo. Isso pode explicar por que as pessoas se sentem mais revigoradas após essas experiências – a carga cognitiva é reduzida em ambientes naturais.”

O motivo é importante, mas talvez seja menos crítico do que o simples fato de que funciona: se uma montanha de evidências neurocientíficas nos diz que a exposição regular à natureza otimiza a função cerebral, bem, devemos prestar atenção. Seja uma hora de tempo na floresta na escola, um passeio de bicicleta diário ou uma caminhada no parque durante o almoço, sair ao ar livre é muito mais do que apenas divertido ou relaxante. É essencial.