Em 2018, eu trabalhava para um veículo de imprensa na Ultra-Trail du Mont-Blanc, a corrida de 171 km ao redor do maciço do Mont Blanc, amplamente considerada o evento mais prestigiado no circuito de ultramaratonas.
Por volta das 3 da manhã, no dia 1º de setembro, um guia local conduziu alguns membros da mídia em uma caminhada até a seção do Grand Col Ferret do percurso — uma passagem montanhosa respeitada entre a Itália e a Suíça. Com vistas para o glaciar Pré-de-Bar e panoramas sublimes de granito e céu, o Col Ferret é um destaque para as legiões de montanhistas que viajam ao maciço todos os anos.
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Infelizmente, a maior parte dessa esplêndida paisagem montanhosa foi perdida para mim, já que estava concentrado em tentar acompanhar nosso guia. Precisávamos atravessar a passagem antes que os líderes da corrida passassem para que os fotógrafos pudessem tirar suas fotos. Isso significava acelerar o ritmo. Esqueça desfrutar das glórias de uma noite de fim de verão iluminada pela lua nos Alpes; eu estava apenas tentando não vomitar.
Esse é a UTMB em poucas palavras: a proximidade tentadora entre a beleza e a dor. Segundo o Strava, a seção de subida do Col Ferret apresenta 774 metros de ganho de elevação em 4,3 km, com uma inclinação média de 17,5%. Definitivamente, parecia isso. Eu estava em boa forma na época, mas esse mero aperitivo do festival de sofrimento da UTMB foi o suficiente para quase me fazer ajoelhar. Em um momento, lembro-me de olhar para trás e ver as lanternas dos líderes da corrida ao longe e pensar: Que tipo de pessoa tentaria correr tudo isso?
Muitas pessoas, ao que parece. A UTMB do ano passado teve 1.758 finalizadores (e 931 desistências), mas o número anual de candidatos sempre excede o número de vagas disponíveis. Chegar à linha de partida da UTMB é um evento de resistência em si; a maioria dos números é alocada por um sistema de loteria em que suas chances se correlacionam com o número de eventos de marca UTMB que você completou nos últimos dois anos. (Nem todos estão entusiasmados com a presença cada vez mais hegemônica da empresa na cena internacional de corrida em trilha). Mesmo em uma era em que as ultras abundam, a experiência do UTMB ainda mantém um fascínio particular, em parte porque a corrida tem a reputação de ser muito difícil.
Entrada competitiva
Doug Mayer, residente de Chamonix, França, que correu dois UTMBs e recentemente publicou um livro sobre a história da corrida, me disse que o processo de inscrição assustador pode fazer com que a participação pareça um privilégio especial e uma oportunidade que não se deve desperdiçar. “É a corrida ‘A’ de todo mundo, e há tanto drama que acaba havendo muita pressão autoimposta”, diz Mayer. “Todo mundo que está naquela largada trabalhou por vários anos para chegar lá.”
Ouvi algo semelhante de Stephanie Case, uma advogada de direitos humanos da ONU que já disputou ultras em todo o mundo, incluindo a UTMB. “Os corredores podem ter apenas uma chance no percurso, e pode ser difícil para eles não deixar que isso mexa com suas cabeças”, disse Case.
Como Mayer coloca: “É fácil cometer erros estúpidos quando você está envolvido no drama do evento.”
Subidas massivas
Mayer observa que o percurso da UTMB inclui cerca de “nove ou dez subidas realmente grandes” e que os corredores “realmente precisam jogar suas cartas corretamente”. Isso, é claro, é verdade para qualquer corrida, mas as apostas são exponencialmente maiores quando a corrida em questão inclui cerca de 10.000 metros de ganho de elevação e, para o finalizador médio do UTMB, cerca de 40 horas no percurso.
Os profissionais também aprenderam essa lição da maneira mais difícil. Quando vi os líderes passando naquele ano no Col Ferret, o corredor americano Zach Miller tinha o que parecia ser uma vantagem intransponível sobre o restante do pelotão, junto com o francês Xavier Thévenard. Vendo Miller descer a montanha para a Suíça, me perguntei se ele poderia se tornar o primeiro homem americano a vencer a corrida. No entanto, quando Miller chegou ao terreno relativamente sereno de Champex-Lac, apenas 24 km depois, sua corrida terminou.
Em um e-mail, a corredora americana de elite Stephanie Howe, que venceu a edição de 2014 da Western States, me disse que muitas estrelas americanas historicamente tiveram dificuldades na UTMB porque não estavam acostumadas com um terreno tão íngreme e tendiam a sair muito rápido e a explodir. “Mesmo aqueles que vêm quatro a cinco semanas antes, isso não é tempo suficiente para realmente desacelerar e se tornar proficiente em caminhadas. Acho que leva anos para aperfeiçoar essa habilidade”, disse Howe.
Ela observou que Jim Walmsley, por muito tempo o rei incontestável da Western States, teve que morar nos Alpes Franceses por quase dois anos antes de finalmente vencer a corrida no ano passado em sua quinta tentativa.
Nem é preciso dizer que a grande maioria dos corredores amadores não pode se mudar para a França para um ano de reconhecimento do percurso. Nobuyori Takeda é um ultramaratonista de Nova Jersey que já correu a UTMB e várias ultras na América do Norte, desde eventos de grande bilheteria como Western States até corridas de pequeno porte como a Wyoming Range 100-Mile Endurance Run. (Takeda também é um amigo meu e ex-companheiro de treino).
Ele concordou que a UTMB pode ser especialmente desafiador para corredores de regiões planas e que estar familiarizado com um percurso tão técnico definitivamente oferece uma vantagem mental. Como Takeda aponta, a única seção relativamente plana da corrida ocorre durante os primeiros oito quilômetros. Depois disso, você está subindo ou descendo – por 171 km. Por isso, como ele coloca, a UTMB “não é para o corredor de ritmo, mas para o moedor que é capaz de navegar no terreno e na inclinação”.
Jet Lag
Takeda também ecoou o ponto de que americanos (ou, mais geralmente, corredores que não são da Europa Central) podem ter uma dificuldade especialmente grande. Por um lado, os efeitos do jet lag são exacerbados quando você potencialmente vai correr não uma, mas duas noites seguidas. (A UTMB começa às 18h, horário local).
Comida desconhecida nos pontos de apoio
Além disso, ao contrário de muitas corridas de 100 milhas nos EUA, o UTMB não permite pacers no percurso. E as opções de alimentação ao longo do percurso refletem um paladar local pesado em charcutarias. “A falta de familiaridade com os alimentos dos postos de apoio europeus, como frios e queijos, não ajuda pessoas que vêm de lugares como América ou Ásia”, disse Takeda.
Amelia Watts, uma fisioterapeuta do Reino Unido que correu a UTMB em 2015 e 2018, diz que evitou completamente os postos de alimentação oficiais da corrida e confiou exclusivamente em suas refeições pré-preparadas; no caso dela, bolonhesa e arroz purê. Seu assistente dirigia à frente e lhe dava comida em pontos de controle designados.
Isso fala de um desafio logístico que pode ser mais prevalente na UTMB do que em eventos de escala comparativamente menor. “A UTMB é uma corrida grande, então acho que, se você estiver no pelotão principal, às vezes sua equipe de apoio pode ficar presa em um trânsito bem ruim”, diz Watts. “Eu conheço pessoas cuja equipe de apoio simplesmente não chegou a tempo.”
Clima adverso
Depois, há o clima de montanha extremamente variável. Watts me disse que na primeira vez que correu a corrida, estava tão “fenomenalmente quente” que havia médicos no topo de muitas das grandes subidas para tratar os corredores por exaustão pelo calor. Na segunda vez que correu, os atletas foram obrigados a levar equipamentos para clima frio. De fato, naquele ano, devido a ventos fortes e chuva, as condições forçaram alguns corredores a desistir devido à hipotermia.
Horário de largada único
O horário de largada noturno da UTMB é outro fator chave que diferencia a corrida de algumas das ultras mais conhecidas nos EUA. Western States, Leadville e Hardrock, por exemplo, começam no início da manhã. Para Watts, correr durante a noite sabendo que ainda tinha (pelo menos) mais um dia inteiro de corrida pela frente constituiu um desafio psicológico único.
Como ela me disse: “Eu tenho uma lembrança muito clara do meu primeiro ano, subindo uma colina em particular bem no início e literalmente dizendo para mim mesma: Eu só preciso chegar ao ponto intermediário da corrida, e então vou parar. Porque isso é horrível. Está escuro. Eu não consigo ver para onde estou indo, e essa colina parece que nunca vai acabar.”
Ela acabou terminando em 33 horas, 28 minutos e 42 segundos.