Cerca de uma década atrás, uma grande dúvida pairou sobre os efeitos negativos da corrida na saúde. O mais proeminente foi a sugestão de que mesmo quantidades modestas de corrida poderiam prejudicar o coração – “Um Tênis na Cova”, como escreveu o Wall Street Journal – mas a corrida também foi acusada de pecados mais amplos, como promover inflamação, causar perda muscular e causar estragos nos níveis de açúcar no sangue.
Como corredor e jornalista, passei muito tempo tentando entender essas afirmações e reavaliando meu próprio entendimento dos efeitos da corrida na saúde – um processo que sigo até hoje. Parte desse processo envolveu voltar à pesquisa original que nos levou a acreditar que correr é saudável. E, para ser honesto, a evidência não era tão clara quanto eu havia assumido.
A corrida (ou exercício aeróbico em geral) realmente melhora os marcadores de saúde, ou são apenas pessoas saudáveis que são mais propensas a escolher correr? Os benefícios atingem o nível máximo após alguns minutos por dia, ou eles continuam aumentando? É possível superar uma dieta ruim correndo?
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Tenho opiniões sobre todas essas perguntas, mas não assumo mais que as respostas são óbvias. Então, estou sempre interessado em novos dados, como um estudo recente no PLoS ONE, da equipe de ciência da InsideTracker, uma empresa que vende testes sanguíneos personalizados para rastrear vários biomarcadores de saúde.
O artigo oferece uma espiada nos resultados agregados de mais de 23 mil clientes que possuem diferentes níveis de corrida, divididos em três grupos: baixo volume (menos de três horas de corrida por semana), médio volume (três a dez horas por semana) e alto volume (mais de dez horas por semana). Para comparação, eles também incluem resultados de 4.400 não corredores sedentários e, no extremo oposto do espectro, 82 corredores de distância profissionais.
Existem duas ressalvas importantes a serem observadas antes de examinar os dados. Primeiro, esses são dados observacionais, não um ensaio randomizado. Isso torna difícil determinar se a corrida causa algum dos padrões nos dados (embora, como veremos abaixo, haja maneiras de testar nossas suposições sobre a causalidade).
Segundo, este é um grupo auto selecionado. Mesmo o grupo sedentário é composto por pessoas interessadas o suficiente em sua saúde para decidir investir em um serviço que começa em US$ 699 (cerca de R$ 3.400) para uma bateria única de testes sanguíneos. Uma vez que esse grupo de controle já é bastante saudável, detectar melhorias se torna ainda mais desafiador.
Dados brutos
O artigo do jornal (disponível online) apresenta dados sobre 27 biomarcadores distintos que foram significativamente diferentes entre corredores e não corredores. Vou escolher algumas categorias que são particularmente interessantes.
Primeiro, aqui estão os níveis de colesterol HDL (ou “bom”), para mulheres (f) e homens (m) em cada um dos cinco grupos: corredores profissionais, amadores de alto, médio e baixo volume (HVAM, MVAM e LVAM, respectivamente), e pessoas sedentárias.
A maior diferença está entre corredores e não corredores: os corredores têm claramente níveis mais altos, o que é bom. E entre os corredores, a tendência é que mais corrida esteja associada a níveis mais altos. Padrões semelhantes são observados para o colesterol LDL (ou “ruim”) e triglicerídeos: correr é bom, e mais corrida é melhor.
Aqui estão os níveis de glicose em jejum (ou seja, açúcar no sangue):
O padrão aqui é muito menos pronunciado. Ainda há uma diferença significativa entre corredores e não corredores, mas o efeito dose-resposta de mais quilometragem é menor nos homens e inexistente nas mulheres. O mesmo acontece ao analisar os níveis de HgbA1c, que oferecem uma estimativa dos níveis médios de açúcar no sangue a longo prazo em vez de um único retrato. Nesse caso, há uma diferença mais pronunciada entre corredores e não corredores, mas nenhum efeito dose-resposta. Para o açúcar no sangue, então, correr é bom, mas mais corrida não é necessariamente melhor.
Um ponto importante: o grupo de controle sedentário tem níveis de açúcar no sangue incrivelmente bons, com uma média abaixo do limite de pré-diabetes. Dado que 98 milhões de norte-americanos têm pré-diabetes, isso confirma que o grupo de controle já é bastante saudável. Se você comparasse corredores à população média, provavelmente veria um efeito maior.
Outro grupo de biomarcadores está associado à inflamação crônica de baixo grau. O padrão aqui é um pouco mais complicado, mas dados sobre proteína C-reativa, contagem de glóbulos brancos e ferritina sugerem coletivamente que maiores volumes de corrida estão associados a níveis mais baixos de inflamação. O fato de que a ferritina é considerada um marcador de inflamação foi uma surpresa para mim, já que eu a considero um indicador dos níveis de ferro em atletas de resistência. Mas acontece que os níveis de ferritina podem significar coisas diferentes em contextos diferentes.
Para a maioria dos biomarcadores, há uma tendência bastante suave de sedentários para corredores profissionais. Mas há alguns exemplos em que os corredores profissionais são notavelmente diferentes de todos os outros, mesmo dos amadores que afirmam correr mais de dez horas por semana. Mais notavelmente, os corredores profissionais tendiam a ter níveis baixos de magnésio – uma observação que reflete dados anteriores de atletas olímpicos britânicos. O estudo britânico também descobriu que atletas com histórico de problemas nos tendões eram os mais propensos a ter níveis baixos de magnésio, o que sugere que é algo a ser observado se você estiver treinando intensamente.
É tudo sobre IMC?
Todos os resultados mencionados acima foram ajustados estatisticamente para índice de massa corporal (IMC), idade e sexo. Isso é importante, porque houve diferenças significativas no IMC entre os grupos. Aqui estão esses dados:
Agora, olho para este gráfico e penso: “Sim, mantidas todas as outras coisas iguais, quanto mais você corre, menos você pesa”. Isso costumava me parecer uma declaração dolorosamente óbvia. O atual consenso científico, por outro lado, é que o exercício é ineficaz para a perda de peso. E é verdade que muitos estudos designaram pessoas para se exercitarem, às vezes bastante vigorosamente, e viram resultados decepcionantes para a perda de peso. Este é um tópico complexo cujas nuances deixarei para outro dia, mas é suficiente dizer que os novos dados concordam com minha sensação de que, se você está correndo mais de uma hora por dia, é muito provável que pese menos do que pesaria se não estivesse correndo.
Você pode obter outro nível de insight adicionando alguns dos dados genéticos que a InsideTracker também coleta de alguns de seus clientes. Existem muitas variantes genéticas separadas associadas a um IMC mais alto; verificando quais dessas variantes um determinado indivíduo possui, os pesquisadores calcularam um “escore de risco poligênico” para obesidade. No grupo sedentário, aqueles com escores de risco mais altos tendiam a ter um IMC mais alto. Entre os corredores de alto volume e profissionais, por outro lado, essa tendência foi atenuada: aqueles com scores de risco mais altos tinham IMC semelhante aos daqueles com scores mais baixos. Embora o tamanho da amostra seja pequeno demais para tirar conclusões definitivas (já que relativamente poucos clientes optaram por fazer testes genéticos), os resultados sugerem que correr contrapôs as variantes genéticas associadas à obesidade.
Os dados de IMC levantam outra pergunta importante: são todos os outros benefícios aparentes para a saúde da corrida apenas efeitos secundários de um IMC mais baixo? Aqui, eles usam uma técnica interessante chamada randomização mendeliana (sobre a qual escrevi em outro contexto no início deste ano). É uma maneira de transformar um grande estudo observacional em um ensaio randomizado. A randomização ocorre no nascimento: como observado acima, algumas pessoas têm variantes genéticas que as predispõem a ter um IMC mais alto. Essas variantes são distribuídas aleatoriamente, então se pessoas com versões de baixo IMC tendem a ter pontuações de colesterol melhores (por exemplo), independentemente de correrem ou não, sugere que é o IMC que está impulsionando as pontuações de colesterol.
Os resultados da randomização mendeliana – novamente limitados pelo baixo número de amostras – estão em algum lugar no meio. Parece que o IMC explica grande parte da diferença do grupo nos níveis de colesterol e inflamação, por exemplo – mas não toda. Por exemplo, as variantes genéticas não previram os níveis de LDL, sugerindo que é um efeito independente da corrida.
Mas quanto mais você olha, mais borrada fica a linha entre genes e comportamento. Alguns dos genes associados ao exercício também estão relacionados à motivação e ao autocontrole; pessoas que se exercitam muito também são mais motivadas a comer de forma saudável; e assim por diante. Estamos de volta ao desafio que mencionei no início: extrair os efeitos independentes da saúde de sair para correr é realmente difícil. Os pesquisadores da InsideTracker concluem que “uma abordagem holística de estilo de vida para o bem-estar é, na prática, a mais provável de ser eficaz na prevenção de doenças cardiometabólicas”.
Isso beira o tautológico, mas seus dados acrescentam mais um tijolo pequeno ao monte de evidências sugerindo que o exercício de resistência, mesmo em grandes quantidades, é uma parte útil desse estilo de vida holístico.
Matéria originalmente publicada na Outside USA.
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