Quando um atleta chega ao pódio apesar de um problema médico anterior – um diagnóstico de câncer, por exemplo, ou um acidente de carro – consideramos isso um triunfo do espírito humano. Quando um grupo de atletas faz isso e todos eles enfrentaram o mesmo contratempo, podemos nos perguntar o que está acontecendo.
De acordo com o Comitê Olímpico Internacional, aproximadamente um em cada cinco atletas competitivos sofre de broncoespasmo induzido pelo exercício, ou BIE, um estreitamento das vias respiratórias semelhante à asma desencadeada por exercícios intensos.
Os números são ainda maiores em esportes de resistência e inverno. Curiosamente, estudos descobriram que atletas com BIE que de alguma forma chegam às Olimpíadas têm mais chances de ganhar medalhas. O que há de tão bom em chiados, aperto no peito e falta de ar?
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A resposta não é o que você está pensando. Claro, é possível que alguns atletas se beneficiem porque um diagnóstico de BIE permite o uso de medicamentos para a asma que, de outra forma, seriam proibidos. Mas há uma explicação mais simples: respirar grandes volumes de ar frio ou poluído resseca as vias respiratórias, levando a uma resposta imunológica exagerada e danos potenciais a longo prazo.
“É bem estabelecido que cargas de treinamento elevadas e trabalho ventilatório aumentam o grau de hiperreatividade das vias aéreas e, portanto, o desenvolvimento de asma e BIE”, explica Morten Hostrup, um cientista esportivo da Universidade de Copenhague e autor principal de uma nova revisão sobre BIE no Scandinavian Journal of Medicine and Science in Sports. Em outras palavras, os atletas que treinam o suficiente para chegar ao pódio têm mais probabilidade de desenvolver BIE como resultado.
Essa troca pode valer a pena se significar competir nas Olimpíadas. Para aqueles de nós que simplesmente gostam de passar nossos dias de inverno explorando vigorosamente ao ar livre, o risco de BIE permanece em grande parte desconhecido. Atividades com maior risco envolvem esforços sustentados de pelo menos cinco minutos, especialmente se ocorrerem em ar frio ou poluído.
O ar frio não retém muita umidade, então ele resseca as vias respiratórias. Isso afeta esquiadores, corredores, triatletas, entre outros. Ambientes internos, como piscinas e pistas de gelo, também são um problema, devido aos cloraminas produzidas pela água da piscina e aos gases de escape das máquinas “Zambonis”. Como resultado, nadadores, patinadores no gelo e jogadores de hóquei também têm um risco elevado de BIE. Com o tempo, ataques repetidos podem danificar as células que revestem as vias respiratórias.
Infelizmente, muitos atletas desenvolvem sintomas de BIE sem perceber o problema subjacente. Afinal, a sensação de que você não consegue respirar está praticamente inserida na descrição de trabalho da maioria das atividades de resistência. Mas, a partir da década de 1990, os cientistas do esporte começaram a suspeitar que os principais atletas tinham mais problemas respiratórios do que o esperado. Antes dos Jogos de Inverno de 1998, fisiologistas do Comitê Olímpico dos EUA examinaram atletas para ver quais vias aéreas mostravam constrição anormal em resposta a exercícios árduos. Quase um quarto dos atletas testados deu positivo, incluindo metade da equipe de esqui cross-country.
Uma razão pela qual a BIE muitas vezes passa despercebida é que os diagnósticos habituais não são desafiadores o suficiente para provocar um ataque em atletas condicionados. Uma das acusações contra o treinador desacreditado Alberto Salazar foi que ele ensinou aos atletas como enganar os testes de BIE para obter permissão para usar medicamentos para a asma. “Ele tinha um protocolo específico”, disse a corredora de 5.000 metros Lauren Fleshman ao ProPublica em 2015. “Você iria para a pista local, correr ao redor da pista, se esforçar até ter um ataque de asma e depois correr pela rua, subir 12 lances de escada até o escritório e eles estariam esperando para testá-lo”. Salazar certamente deu alguns conselhos questionáveis, incluindo encorajar Fleshman a buscar a dosagem mais alta possível de medicação. Mas seus conselhos para burlar o teste de asma eram semelhantes ao que os fisiologistas do COI defendem, e uma declaração de consenso do COI publicada na primavera passada também concluiu que desafios de exercício mais intensos são melhores para diagnosticar a BIE em atletas condicionados. Se você está realmente em boa forma, ou seja, a mera esteira de brinquedo no consultório médico não vai te pressionar o suficiente.
Se você receber um diagnóstico de BIE, seu médico pode receitar medicamentos para a asma, incluindo corticosteroides inalados como fluticasona e dilatadores das vias aéreas como salbutamol. Se você é um atleta de elite sujeito a testes antidoping, precisará ter cuidado, pois alguns desses medicamentos são proibidos ou restritos a uma dose máxima. Hostrup e seus colegas observam que também há evidências de que óleos de peixe ricos em ácidos graxos ômega-3, vitamina C e até cafeína podem ajudar a reduzir os sintomas de BIE. E, no lado não farmacêutico, você pode minimizar a chance de um ataque fazendo um aquecimento completo de 20 a 30 minutos, incluindo seis a oito sprints de 30 segundos. Isso pode esgotar temporariamente as células inflamatórias que, de outra forma, desencadeariam um ataque de estreitamento das vias aéreas.
O melhor resultado de todos, é claro, é evitar desenvolver o problema em primeiro lugar. Em 2008, entrevistei um cientista militar canadense chamado Michel Ducharme, que me contou histórias de esquiadores cross-country engolindo vaselina na tentativa de proteger suas vias respiratórias do frio. Isso é uma ideia terrível em muitos níveis – e, ele me assegurou, totalmente desnecessária. O ar se aquece muito rapidamente quando você o inspira, então não há risco de congelar os tecidos da garganta. Mas a secura é outra questão, e os cientistas reconsideraram se algum tipo de proteção – apenas não vaselina – poderia ser útil se você estiver se esforçando em dias frios.
Uma opção é uma máscara de troca de calor e umidade, que aquece e umedece o ar que você inspira. Uma empresa chamada AirTrim as fabrica com uma variedade de níveis de resistência para treinamento ou competição. Vários estudos descobriram que esse tipo de máscara parece reduzir os ataques de BIE. Pesquisas de Michael Kennedy na Universidade de Alberta descobriram que o risco de BIE aumenta significativamente quando as temperaturas caem abaixo de cerca de -15 graus Celsius. O limite preciso depende das condições e da suscetibilidade individual, então se você começar a tossir ou a chiar, isso é um sinal de que suas vias respiratórias estão irritadas. Se você não tiver uma máscara respiratória, um cachecol ou um buff sobre a boca pode oferecer uma solução temporária.
Não encare tudo isso como um aviso para evitar sair ao ar livre no inverno. Eu moro no Canadá, então ficar dentro de casa quando está abaixo de -15 graus seria uma sentença de morte. Mas eu não sou mais tão valente em relação ao frio como costumava ser. Eu uso luvas fofas e camadas de base de lã merino, e quando meu muco começa a congelar, eu cubro minha boca e nariz. Atletas com BIE podem se sair melhor do que seus colegas sem problemas nas Olimpíadas, mas essa é uma vantagem da qual posso abrir mão.
Matéria originalmente publicada na Outside USA.
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