Em julho de 2020, uma jovem alpinista da Estônia foi pega de surpresa por uma violenta queda de rochas no trecho conhecido como “Corredor da Morte” do Mont Blanc, o pico mais alto dos Alpes.
A escaladora acabou encurralada em uma encosta aberta e íngreme, no meio de um caminho estreito. Ela se encolheu em posição fetal, com sua mochila servindo de escudo enquanto pedras, terra e pedaços de granito, alguns do tamanho de tijolos, caíam sobre ela.
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Os projéteis ricochetearam em sua mochila, e um chegou a atingir seu capacete, ressoando alto na superfície metálica. Esse curto trecho da face norte do Mont Blanc, nos Alpes franceses, é o Grand Couloir, considerado uma das seções mais perigosas do mundo para os milhares de alpinistas, profissionais e amadores, que tentam alcançar o cume de 4.809 metros todos os anos.
“Ela teve muita sorte que as rochas em queda não eram maiores, pois poderiam facilmente ter sido”, explica Ludovic Ravanel, um geomorfólogo francês e especialista no Mont Blanc, em depoimento à Smithsonian Magazine.
Incrivelmente, a mulher — cujo incidente foi capturado em um vídeo do YouTube — saiu praticamente ilesa e foi resgatada por uma equipe de salvamento na montanha.
“A maioria das pessoas que escala o Mont Blanc não tem consciência do risco que está correndo”, diz Ravanel.
Cerca de 100 pessoas morrem todos os anos na região do Mont Blanc, que inclui 11 picos independentes. Somente na rota francesa para o cume, uma média de dez alpinistas morrem por ano desde 2018. Esse número é maior do que o de fatalidades no Everest, que tem 8.849 metros de altura e é consideravelmente mais difícil de escalar.
Uma das razões para esse alto número de mortes é a quantidade de aventureiros que tentam escalar o Mont Blanc anualmente: cerca de 20 mil. Esse total é mais de 25 vezes o número de escaladores que chegam ao cume do Everest pelo lado do Nepal, e inclui muitos iniciantes, alguns dos quais tentam a escalada sem guias. Além disso, há o especialmente letal Grand Couloir.
Ravanel provavelmente compreende os perigos e as dinâmicas das faces mais altas do Mont Blanc melhor do que qualquer outra pessoa. Cientista de 42 anos, ele cresceu em Chamonix, nos Alpes franceses, ao pé do Mont Blanc, onde sua família trabalhou por gerações como guias alpinos. Na adolescência, ele se dedicou ao sudoeste dos Alpes como naturalista amador, escalador e montanhista. Conquistou o Mont Blanc pela primeira vez aos 17 anos e, posteriormente, se tornou um dos principais alpinistas da França, competindo na equipe nacional nos anos 1990.
No entanto, a morte de vários amigos e companheiros de equipe em acidentes de escalada, juntamente com algumas experiências próprias de quase morte, fizeram-no refletir e retornar aos estudos. Em 2002, começou a estudar geologia na Universidade de Savoie Mont Blanc, em Chambéry, antes de perceber que eram as geleiras e os campos de gelo das montanhas que mais despertavam sua curiosidade. “Me apaixonei pela ciência”, diz Ravanel, que hoje é professor da instituição, especializada no estudo dos Alpes.
Ao se especializar em geomorfologia, Ravanel passou a focar em como o aquecimento global estava alterando a paisagem alpina diante de seus olhos. Nos últimos anos, ele observou um aumento significativo nas quedas de rochas à medida que o derretimento das geleiras e campos de gelo altera o terreno da montanha. A mulher estoniana no vídeo pode não ter percebido, mas ela quase foi uma vítima da crise climática.
“Os Alpes foram duramente atingidos pela crise climática, mais do que a maioria dos lugares do mundo”, diz Ravanel. “Apenas entre 2022 e 2023, o Mont Blanc perdeu 10% de seu gelo. Desde 1950, perdeu metade.”
Magro, de rosto anguloso e barba desgrenhada, Ravanel explica que o gelo é a cola que mantém unidas as regiões superiores de picos acima de 2.600 metros, como o Mont Blanc. Quando essa cola se dissolve, as montanhas começam a se mover e desmoronar. “A montanha se torna menos estável: as geleiras, as morainas, os lençóis de gelo, as faces rochosas, tudo isso,” diz ele.
Os deslizamentos de rochas em partes do Mont Blanc tornaram-se tão perigosos no auge do verão que guias experientes — como Ravanel — se recusam a levar clientes para lá. Em 2022, o prefeito de Saint-Gervais, uma vila francesa nas encostas mais baixas do Mont Blanc, propôs que aventureiros depositassem 15 mil euros antes de tentar escalar o Mont Blanc: 10 mil para cobrir custos de resgate e 5.000 para despesas funerárias. A ideia era que, se retornassem ilesos e sem necessidade de resgate emergencial, seriam reembolsados integralmente. Pequenas comunidades como Saint-Gervais enfrentam dificuldades para arcar com o custo desses serviços de emergência, explicou ele.
As dinâmicas que atuam no Mont Blanc são múltiplas, como Ravanel e seus colegas constataram. As fendas glaciais estão cada vez mais prevalentes à medida que o gelo encolhe e se desloca. As cristas dos cumes estão mais estreitas, pois o solo antes sólido está erodindo. E as encostas nevadas foram transformadas em gelo íngreme e exposto, à medida que a neve derrete e congela novamente. As equipes de pesquisa da Universidade de Savoy Mont Blanc estão apenas começando a identificar padrões e mapear a frequência de eventos extremos na montanha.
Usando sensores de alta tecnologia e scanners a laser terrestres, Ravanel e outros cientistas estudam exatamente como a temperatura está oscilando e como o permafrost reage a essas mudanças. O permafrost — solo que permaneceu congelado por anos, talvez milênios — está agora aquecendo e, eventualmente, derretendo conforme as temperaturas aumentam.
Ao posicionar sensores em buracos profundos, os cientistas descobriram que o permafrost dos Alpes franceses está aquecendo de 1 a 1,5 grau Celsius por década. Os estudos sobre a degradação do permafrost e a instabilidade das encostas rochosas revelaram que a água morna do derretimento do permafrost, da chuva e do degelo infiltra-se nas estruturas rochosas mais frias. A pressão aumenta e fratura a rocha, provocando deslizamentos de pedras e avalanches. Além disso, a água acumulada na base das geleiras pode fazer o gelo deslizar, diz Ravanel, destacando que esse fenômeno já destruiu abrigos de montanha e pontes.
Os estudos publicados por Ravanel — frequentemente conduzidos como parte de uma equipe científica maior — identificaram 25 mudanças geomorfológicas relacionadas às mudanças climáticas que podem influenciar o montanhismo. Além disso, os deslizamentos de rochas em picos afetados pelo permafrost são muito mais frequentes quando as temperaturas sobem e a neve começa a derreter. Os cientistas encontraram uma correlação diária entre a frequência dos deslizamentos e a temperatura do ar; em média, há um intervalo de apenas duas horas entre o aumento da temperatura e o subsequente deslizamento de rochas. Outro estudo mostra que, em algumas faces do maciço do Mont Blanc, a taxa anual de erosão das paredes rochosas foi de 18,3 milímetros entre 2005 e 2022 — uma das mais altas dos Alpes europeus. A mesma equipe também identificou que os deslizamentos de rochas entre 2016 e 2022 foram quase nove vezes mais frequentes do que entre 2005 e 2014.
Mas o filho nativo da região sempre tem em mente a comunidade alpina como um todo —desde os montanhistas até as populações das aldeias alpinas. “Mesmo hoje, quando olho para uma face rochosa ou uma geleira,” diz ele, “penso primeiro como um montanhista e depois como um cientista.”
O geomorfologista compartilha o que aprendeu sobre os Alpes enquanto viaja entre França, Suíça e Itália, apresentando suas descobertas a aventureiros, autoridades locais e escolas. A transformação das montanhas é altamente relevante para estações de esqui, proprietários de imóveis, operadores de teleféricos, planejadores de infraestrutura e mochileiros, ele aponta. Por exemplo, a pequena vila de Brienz, nos Alpes Suíços, a leste do Mont Blanc, encontra-se no caminho de uma encosta montanhosa em colapso, que contém 42 milhões de pés cúbicos de destroços. A vila é evacuada periodicamente devido a avalanches de rochas que avançam cada vez mais perto. Quando os especialistas fazem a chamada—baseada nos cálculos da velocidade de deslizamento das massas rochosas—os 80 moradores de Brienz preparam suas malas e partem, como fizeram novamente em 15 de novembro deste ano.
Nem todos os geomorfologistas que trabalham no mesmo campo de Ravanel—e até colaboram com ele—enxergam a pesquisa científica como tão intimamente ligada ao bem-estar dos montanhistas recreativos quanto ele. “Somos acadêmicos, e nosso propósito é estudar montanhas, geleiras, seracs e morainas,” explica Philip Deline, também geomorfologista da Universidade de Savoy Mont Blanc. “Não é nosso trabalho dar conselhos a aventureiros. Não sabemos o suficiente para dizer: ‘Use esta ou aquela trilha’.”
Ainda assim, a mensagem de Ravanel para os guias alpinos é respeitar as pesquisas que indicam quando e onde os deslizamentos de rochas são mais comuns e reavaliar constantemente o nível técnico necessário para as rotas. Até agora, eles têm seguido essa orientação, diz Jörn Heller, um guia alemão que conhece Ravanel e seus colegas. Ele é grato pela pesquisa científica e a leva em consideração em seus cálculos. “Rotas que podíamos fazer há alguns anos em determinado horário agora precisam ser percorridas mais cedo,” diz Heller. “Em julho e agosto, algumas rotas, como o Couloir, estão simplesmente fora de questão.”
A contribuição dos cientistas e a cautela dos guias, observa Heller, ajudaram a evitar um aumento no número de fatalidades no Mont Blanc.
A pesquisa de Ravanel sobre a dinâmica do gelo e do terreno em grandes altitudes é impulsionada por suas habilidades de escalada. Recentemente, ele coletou amostras de gelo de um pico do Mont Blanc que os laboratórios da universidade calcularam como o mais antigo já encontrado na região alpina: 6.250 anos.
“Neste gelo está a memória dos climas passados,” diz ele. “Agora ele está derretendo, o que significa que a montanha não tinha tão pouco gelo quanto agora há mais de 6.000 anos. Isso é a crise climática.”