Entenda por que Eliud Kipchoge, o maior maratonista do mundo, ainda precisa vencer uma maratona com subidas – como Boston – para arrematar o seu legado
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Os números falam por si: 15 vitórias em 17 partidas. Dois recordes mundiais. Duas medalhas de ouro olímpicas. O primeiro ser humano a correr 42 km, uma maratona, em menos de duas horas. Na década desde que Eliud Kipchoge fez sua estreia na Maratona de Hamburgo de 2013, o queniano, agora com 38 anos, demoliu a curva de classificação para o domínio da maratona. Na maioria dos outros esportes, a questão de quem merece ser chamado de GOAT (Greatest of All Time ou melhor de todos os tempos) é um assunto confiável para brigas no bar. Na maratona, não há debate.
Na verdade, o domínio de Kipchoge criou o problema oposto para o comentarista da corrida: o que mais pode ser dito sobre alguém que parece vencer todas as corridas, em um evento em que esse tipo de consistência não deveria ser possível? Felizmente, a aura enorme de Kipchoge significa que cada detalhe de sua existência tem o potencial de se tornar sobrecarregado de significado. Em setembro, depois que ele venceu a Maratona de Berlim em 2h01min09s, cortando 30 segundos de seu próprio recorde mundial, o New York Times e a Runner’s World publicaram artigos sobre o corredor.
“Minha conquista número um é correr menos de duas horas”, ele me disse recentemente, referindo-se ao dia em Viena em 2019, quando quebrou a mítica barreira da maratona. Afinal, outros atletas conquistaram medalhas olímpicas e bateram recordes mundiais. Mas quando ele percorreu 42 km consecutivos em um pace de 4:34, ele fez algo sem precedentes. O que aconteceu em Viena não foi uma corrida, mas a manifestação do que um artista supremo de corrida de longa distância poderia criar em condições ideais, com 41 dos melhores do mundo oferecendo seus serviços de marcapasso e os mais recentes supertênis da Nike em seus pés.
Por mais estupenda que tenha sido a conquista, ela não eliminou uma crítica persistente à obra de maratona de Kipchoge – que ele ainda precisa mostrar o que pode fazer em uma corrida com colinas. Embora ele tenha triunfado repetidamente contra alguns dos campos mais profundos e competitivos do mundo em Berlim e Londres, todas as suas vitórias ocorreram em percursos rápidos e planos, geralmente com uma equipe de marca-passos definindo o ritmo antecipadamente, essencialmente garantindo que talentos menores não tenham chance. E embora suas vitórias olímpicas no Rio em 2016 e em Sapporo em 2021 tenham ocorrido em corridas sem ritmo e estilo campeonato, nenhum dos percursos apresentou muita variação topográfica. Portanto, se você realmente quiser picuinhas, pode dizer que Kipchoge ainda precisa provar seu valor em uma rota com subidas sérias.
Agora ele terá sua chance. Em 1º de dezembro, a Boston Athletic Association (BAA) anunciou que Kipchoge correria a Maratona de Boston de 2023 em 17 de abril. O maestro finalmente chegaria a Heartbreak Hill. A notícia não foi exatamente surpreendente, já que Kipchoge há muito afirmava que queria correr todas as seis Maratonas Mundiais antes de se aposentar. Mas Mary Kate Shea, diretora de atletas profissionais da associação, passou anos tentando atrair Kipchoge para a largada em Boston, apenas para ele correr repetidamente a Maratona de Londres (que também acontece em abril). Shea estava falando por si mesma tanto quanto por qualquer outra pessoa quando me disse que “ver o maior maratonista do mundo vir a Boston e correr esta corrida é algo que acho que os fãs do esporte esperavam há muito tempo”.
Antes de Kipchoge ser o maior maratonista do planeta, ele era um dos melhores corredores de 5.000 metros na pista e regular em competições de cross-country de classe mundial. O sucesso veio cedo. Criado por uma mãe solteira em uma fazenda no Grande Vale do Rift, no Quênia, ele tinha 16 anos quando conheceu seu futuro treinador e mentor, o ex-arremessador de obstáculos olímpico Patrick Sang. Com a orientação de seu compatriota, Kipchoge venceu a corrida júnior no Campeonato Mundial de Cross Country da IAAF de 2003, apenas para se superar alguns meses depois, conquistando o ouro nos 5.000 no Campeonato Mundial de 2003 aos 18 anos. Ele levou a medalha no mesmo evento nas Olimpíadas de 2004 e 2008. Embora ele não tenha conseguido entrar para a equipe olímpica do Quênia nos 5.000 em 2012, o revés acabou acelerando sua transição para as corridas de rua – um movimento que funcionou bem para ele.
A trajetória da carreira de Kipchoge afirma a sabedoria convencional da corrida de longa distância: que um aspirante a maratonista profissional deve primeiro começar a trabalhar nas pistas e nos circuitos de cross-country, aprendendo a correr rápido e a correr em terrenos variados. No entanto, à medida que as maratonas de letreiros se tornaram mais prestigiosas – uma tendência para a qual a celebridade de Kipchoge certamente contribuiu – a perspectiva de passar anos triturando no oval perdeu um pouco de seu brilho.
O gerente de Kipchoge, Jos Hermens, cuja empresa Global Sports Communications também representou outros gigantes do esporte, incluindo Kenenisa Bekele e Haile Gebrselassie, disse-me que, como a pista era “menos atraente em termos de dinheiro”, mais dos promissores corredores africanos estão indo direto para as ruas. (Shea não revelou os termos financeiros do compromisso de Kipchoge de correr Boston, mas é razoável presumir que sua taxa de participação é bem superior ao prêmio de $ 150.000 do primeiro lugar da corrida.) Kipchoge é cético em relação a essa tendência e continua sendo um grande defensor da maneira antiga. “A pista de cross-country e indoor e outdoor é a chave que realmente lhe dá uma vantagem na rua”, diz ele. “Acima de tudo, precisamos crescer. E você não pode crescer quando apenas pula direto para a maratona.”
Dado o ar de invulnerabilidade que definiu a carreira de maratona de uma década de Kipchoge, é revigorante assistir a algumas de suas primeiras corridas e obter evidências de sua própria imaturidade. Há um vídeo no YouTube do Campeonato Mundial de Cross Country de 2005 onde, na corrida masculina de 12K, ele é derrotado no final e fica atordoado. Ver um atleta conhecido por sua inteligência e equilíbrio cometer um erro mental óbvio no final de uma corrida é um lembrete de que até mesmo o chefe já foi um novato.
É também um lembrete de que a corrida cross-country é difícil. As colinas. A lama. O tempo áspero. Acima de tudo, o desafio inerente do cross-country é aprender a calibrar seu esforço de acordo com os caprichos da competição, em vez de travar um ritmo cedo e cruzar o primeiro tempo no piloto automático.
O formato, em outras palavras, encoraja um elemento de imprevisibilidade – muito parecido com a Maratona de Boston. Graças à falta de marca-passos, perfil de elevação dramático e temperaturas que podem variar de sufocante a hipotérmica, Boston tem uma história de enredos selvagens e vicissitudes em dias de corrida. Em 2011, um vento de cauda de 32 km/h ajudou o queniano Geoffrey Mutai a vencer a corrida em 2h03min02seg, um tempo que na época era quase um minuto mais rápido que o recorde mundial, embora o percurso monodirecional de Boston não seja recorde mundial elegível.
Enquanto isso, em 2018, quando as condições do nordeste causaram abandono em massa nas fileiras de elite, Des Linden perseverou para a primeira vitória na maratona de sua carreira. (O fato de seu tempo de vitória de 2:39:54 ter sido o mais lento em 40 anos foi, no mínimo, uma prova de sua determinação.) Em 2014, Meb Keflezighi faltava duas semanas para completar 39 anos quando se tornou o primeiro americano em 31 anos para vencer a corrida masculina, passando à frente do pelotão da frente desde o início e de alguma forma mantendo sua posição até o final na Boylston Street. Foi o tipo de jogada tática ousada que não seria possível em uma corrida com pacers e reforçou a impressão de que tudo pode acontecer em Boston. Como diz Shea da BAA: “Acreditamos que qualquer pessoa na linha de partida que convidamos para Boston pode vencer esta corrida”.
Em uma época em que as inovações na tecnologia de calçados estimularam a busca frenética por tempos rápidos e desempenhos recordes, Boston oferece um contraponto bem-vindo em que a dinâmica da corrida é mais importante do que o relógio. O maratonista mais rápido da história é o candidato ideal para nos lembrar que às vezes há mais arte no brilhantismo tático do que na velocidade bruta.
De sua parte, Kipchoge está confiante de que, se estiver em forma, será capaz de lidar com qualquer tipo de corrida em Boston: lenta e tática, ou um tiro rápido. Embora ele não planeje ajustar seu treinamento para se preparar para as famosas subidas de Boston no segundo tempo, Kipchoge espera chegar cedo à cidade para explorar algumas das seções mais intimidadoras do percurso, como Newton Hills. “Isso vai me dar mais paz”, diz ele.
Nos últimos anos, durante a preparação para uma maratona, Kipchoge ocasionalmente falou sobre seu desejo de correr “uma bela corrida”. Essa noção é consistente com sua crença sincera e desarmante de que seus feitos de resistência sobre-humana podem fornecer um vislumbre de inspiração para o resto de nós enquanto avançamos pela vida. Como Kipchoge tende a considerar seu esforço de menos de duas horas como o epítome desse princípio, pergunto a ele se uma corrida “lenta” também pode ser bonita.
“Absolutamente”, diz ele. “Bonito não significa que você corre muito rápido. Bonito não significa que você bate um recorde mundial. Bonito significa que você se diverte e faz seus fãs felizes.”
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