Um homem de Missouri (EUA), que liderou uma caminhada de 31 pessoas no rio Buffalo National de Arkansas, onde um participante morreu em uma queda, enfrentará penalidades criminais por atuar como guia sem permissão, decidiu um juiz federal na semana passada.
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Em um julgamento em Harrison, Arkansas, o juiz Magistrado Mark E. Ford decidiu que Jeffrey M. Johnson havia cobrado dinheiro dos participantes para fazer parte de um grupo de caminhada que ele organizou, apesar de não ter as autorizações necessárias para se envolver em atividades comerciais em parques administrados pelo National Park Service.
Em 7 de maio, Johnson partiu com o grupo na Indian Creek Trail até o Eye of the Needle, uma formação rochosa no Ponca Wilderness. Embora popular e bem documentada, a caminhada de ida e volta de 6,9 km não é uma trilha oficial, apresenta quedas de até 15 metros e pode ser extremamente acidentada, em um ponto subindo um penhasco com a ajuda de uma corda fixa. Em entrevista por telefone, informou o Arkansas Democrat Gazette, Johnson disse aos investigadores que normalmente limitava o tamanho do grupo a cerca de 15 pessoas, mas o Facebook, onde organizou a caminhada daquele dia, não lhe deu essa opção.
A trilheira Veronica Gilmore disse ao tribunal que ela e outro caminhante, Brad Lee Thomas, decidiram voltar porque o trecho da trilha à frente parecia muito difícil. Eles esperaram no local de almoço do grupo por quase três horas antes de tentar voltar por conta própria. Em algum momento depois disso, Thomas caiu 6 metros do caminho informal, caindo em uma poça rasa de água. O National Park Service disse em um comunicado à imprensa que as equipes de emergência tentaram técnicas de reanimação, mas não tiveram sucesso e Thomas morreu.
Enquanto o advogado de Johnson argumentou que ele não havia recebido pagamento por liderar a caminhada, os promotores apresentaram evidências de que ele havia pedido uma taxa anual de US$ 20 para ser membro de seu clube informal de caminhadas, o Arkansas Nature Lovers Group.
A sentença de Johnson sobre as duas condenações por contravenção está marcada para março.
O incidente não foi a primeira briga de Johnson com a polícia local sobre suas práticas de orientação como guia sem permissão. Após a morte de Thomas, o xerife do condado de Newton, Glen Wheeler, disse ao KY3 do Missouri que, pouco antes disso, outro membro do grupo de caminhada de Johnson havia se ferido em uma excursão.
“Este homem traz pessoas para o rio Buffalo e outras partes do condado de Newton e as leva para alguns dos terrenos mais acidentados de Ozarks. Parece que eles nem sempre sabem no que estão se metendo”, disse Wheeler ao canal na época. “No último sábado, uma pessoa que ele conduzia ficou ferida e ele a deixou na floresta. Respondemos com uma equipe de resgate completa que se colocou em risco para ajudá-la, assim como fizeram com o Sr. Thomas.