O telefone de Greg Skomal tocou no final de setembro de 2004. O interlocutor disse que um grande tubarão, possivelmente um tubarão-branco, estava preso em uma lagoa salgada na ilha de Naushon, a sudoeste de Woods Hole, em Massachusetts (EUA). Skomal, um especialista em tubarões do Departamento de Pesca Marinha de Massachusetts (DMF), estava cético de que fosse de fato um dos temidos predadores, que raramente eram vistos na área, mas ele ainda precisava verificar. Antes de sair de casa, Skomal decidiu levar seu equipamento de marcação por satélite, apenas por precaução. Quando ele chegou à lagoa, não havia dúvida; era um tubarão branco fêmea com cerca de 4 metros de comprimento, pesando aproximadamente 770 quilos. Ao longo das duas semanas seguintes, Skomal e outros tentaram libertar o tubarão da lagoa de maré, e seus esforços geraram uma grande atenção da mídia.
Skomal ficou aliviado quando o tubarão, que ele apelidou de Gretel, finalmente nadou em águas abertas. Antes de Gretel partir, Skomal fixou uma etiqueta de rastreamento, tornando-se a primeira pessoa a marcar um tubarão-branco no Oceano Atlântico usando tecnologia de satélite. Mas sua euforia foi de curta duração. “Depois de liberarmos o tubarão, a etiqueta se soltou”, ele diz. “Eu achei que isso era uma oportunidade que definiria minha carreira, e eu a tinha estragado.” Parecia altamente improvável que ele teria outra oportunidade como aquela.
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Dezenove anos depois, Skomal ri sobre o episódio. Até o momento, ele já marcou mais de 300 tubarões-brancos nas águas rasas de Cape Cod, que nos últimos anos têm visto esses predadores de topo aparecerem em números cada vez maiores. Em um novo estudo sobre os tubarões-brancos de Cape Cod, Megan Winton, cientista do grupo de pesquisa sem fins lucrativos Atlantic White Shark Conservancy, e Skomal estimam que 800 tubarões-brancos visitaram as águas rasas ao longo da costa leste de Cape Cod entre junho e outubro, de 2015 a 2018. Este número surpreendente faz com que a costa leste de Cape Cod seja possivelmente o maior ponto de encontro sazonal no planeta para tubarões-brancos.
A natureza migratória dos tubarões-brancos torna as comparações difíceis, mas um estudo de 2013 sobre tubarões na África do Sul – um destino bem conhecido para esses animais – estimou a população em cerca de 908 indivíduos, mas esse estudo implicava uma área geográfica muito maior do que o estudo de Cape Cod. Um estudo de 2021 sobre tubarões na costa da Califórnia estimou haver 300 tubarões-brancos nadando ao largo da costa central do estado, uma região que se estende de Bodega Bay, no norte, a Monterey Bay, no sul, incluindo as Ilhas Farallon.
O retorno da população de tubarões-brancos à Nova Inglaterra
Tubarões-brancos provavelmente nadavam ao largo da costa de Cape Cod centenas de anos atrás. O crescimento atual da população de tubarões-brancos da região remonta à Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos de 1972, que proibiu a caça de focas e outros mamíferos ao longo da costa. Antes disso, as focas-cinzentas haviam sido caçadas quase até a extinção nas águas da região da Nova Inglaterra. Quando a população de focas diminuiu, os tubarões provavelmente buscaram comida em outro lugar. Mas as focas mantiveram uma população remanescente nas águas do Canadá e, até a década de 1990, estavam expandindo seus números e alcance em direção ao sul, estabelecendo várias colônias de filhotes ao redor de Cape Cod e das Ilhas.
Esses animais ricos em gordura são uma presa favorita dos tubarões-brancos, e o retorno dos mamíferos significou que os tubarões não estavam muito atrás. No final dos anos 2000, relatos credíveis de tubarões-brancos próximos a Cape Cod estavam aumentando. Como Skomal conta, “Estávamos recebendo mais relatos a cada verão de focas mortas na praia com ferimentos que só poderiam ser atribuídos a tubarões-brancos. Em 2009, recebi uma ligação de um piloto de avião que viu tubarões-brancos ao largo do Outer Cape”, disse ele.
O que os pesquisadores consideram notável sobre a população de Cape Cod é o quão rapidamente ela cresceu. Dr. Chris Lowe, diretor do Shark Lab da California State University, Long Beach, que não participou deste estudo, me disse que muitos cientistas marinhos eram inicialmente bastante conservadores em relação à contagem de tubarões de Cape Cod. “O que eu acho mais incrível é a rapidez com que a população se recuperou”, disse ele. “Nossa, nós estávamos errados.”
Vivendo em equilíbrio com um predador marinho
Os cientistas não foram os únicos surpreendidos – pescadores recreativos, frequentadores de praias e entusiastas de esportes aquáticos tiveram que repensar suas relações com a água devido ao aumento de tubarões. John Murphy, um surfista local e ex-salva-vidas, cresceu em Cape Cod e surfa lá desde os anos 90. “Eu poderia ter imaginado alienígenas vindo do espaço mais do que poderia ter imaginado resgatar alguém da água após um ataque de tubarão”, disse. Simplesmente não era algo com que as pessoas se preocupavam. Mas isso mudou. Passou de “a última coisa em que você pensa para a primeira coisa em que você pensa quando coloca sua roupa de mergulho.”
O epicentro da atividade relatada de tubarões foi o Cape Cod National Seashore (CCNS), que se estende por 72 km de costa e recebe mais de um milhão de frequentadores a cada ano. O primeiro incidente relatado de um tubarão-branco mordendo um ser humano em Cape Cod ocorreu em 2012 na Ballston Beach, perto da cidade de Truro, onde um homem de 50 anos foi mordido enquanto nadava a 150 metros da costa; ele sobreviveu, mas seus ferimentos custaram 47 pontos. Em setembro de 2018, o neurologista de 61 anos, William Lytton, sobreviveu por pouco a uma mordida de tubarão em sua perna enquanto nadava perto do raso na cidade de Truro. Duas semanas depois, Arthur Medici, de 26 anos, foi fatalmente mordido por um tubarão enquanto praticava bodyboard em Newcomb Hollow Beach. Foi a primeira fatalidade relacionada a tubarões em Cape Cod desde 1936.
Preocupações com a segurança levaram à criação do Regional Shark Working Group, liderado por Leslie Reynolds. O grupo incluía a Divisão de Pesca Marinha, o Atlantic White Shark Conservancy, mestres de porto e autoridades locais. O grupo também buscou o conselho de especialistas em tubarões da Califórnia, Austrália e África do Sul, onde grandes populações de tubarões-brancos existem há décadas.
Planos foram rapidamente implementados para treinar salva-vidas e pessoal de segurança na praia, instalar kits de primeiros socorros e caixas de chamada nas praias, adotar sinalização de praia e um sistema de bandeira de aviso de tubarão, e realizar contínuos esforços de conscientização e educação pública. Em 2016, o Atlantic White Shark Conservancy lançou o aplicativo Sharktivity para iPhone, que atualiza avistamentos confirmados de tubarões, agora para mais de 750 mil usuários.
A necessidade de uma melhor compreensão científica dos tubarões também levou a uma demanda por um melhor entendimento científico dos tubarões. Skomal me disse: “A pergunta na mente de todos era ‘quantos tubarões estão lá fora?’ E nós não podíamos responder a essa pergunta.” Essa pergunta forneceu o ímpeto para o estudo populacional. Skomal já estava marcando tubarões-brancos, mas não tinha uma fonte sustentável de financiamento. A Atlantic White Shark Conservancy, uma organização sem fins lucrativos, foi fundado em 2012 para resolver esse problema. Sua missão é “apoiar a pesquisa científica, melhorar a segurança pública e educar a comunidade para inspirar a conservação de tubarões-brancos.”
Conforme a população de tubarões crescia, também crescia o desejo dos capitães de barcos de pesca esportiva de oferecer passeios para ver os tubarões. Mas que tipo de impacto esses passeios teriam na segurança pública se os tubarões estivessem sendo atraídos para barcos perto das praias públicas? Essa pergunta levou o grupo de trabalho a pressionar os funcionários estaduais a proibir esse tipo de interferência com os tubarões. Levou dois anos, mas em 2015 o DMF emitiu uma regulamentação de emergência proibindo “atrair ou capturar tubarões-brancos, fazer iscas e rebocar iscas artificiais” dentro de 4 km da costa.
Hoje, há um crescente negócio de observação de tubarões em Cape Cod. Passeios particulares são oferecidos por cerca de dez operadores, incluindo o AWSC. Cynthia Wigren, CEO do AWSC, me disse: “Em vez de usar atrativos para atrair tubarões para perto dos barcos, esses passeios usam aviões de observação para guiar os barcos até os tubarões, oferecendo às pessoas a oportunidade de ver os tubarões em um ambiente natural.”
Não houve incidentes de mordidas relatados em Cape Cod desde 2018. Especialistas em tubarões estão corretos ao apontar que o risco de um encontro com tubarões é muito baixo, especialmente quando são tomadas precauções. Mas, como Tony Pike, Diretor de Segurança na Praia para a Cidade de Orleans, colocou, “Quanto mais tempo não tivermos um problema, mais provavelmente teremos um. É apenas uma questão de tempo.”
Para pessoas como John Murphy, as coisas não mudaram muito. Ele fez alguns ajustes em quando e onde surfa, mas ainda está lá, mesmo depois de três encontros próximos. O mais assustador foi em um dia nublado em novembro. “O tubarão subiu como um submarino bem na minha frente, virado para mim. Virei minha prancha em direção à praia e coloquei meu ombro preparado para ser atingido quando o tubarão se afastou no último segundo. Tirei um tempo de folga depois disso.”
Quando perguntei se ele já pensou em desistir do surfe, a resposta foi não. “É parte da minha identidade”, ele disse.
Os tubarões-brancos agora fazem parte da identidade de Cape Cod também. Tão integralmente quanto suas praias e rolos de lagosta. Felizmente, um conjunto diversificado de partes interessadas – cientistas marinhos, funcionários do Parque Nacional, organizações de conservação, comunidades locais – se uniram para abraçar e proteger um fenômeno natural único.
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