Em julho de 2021, Hailey Brookins se viu fazendo trilhas por um desfiladeiro no Frank Church-River, em Idaho (EUA). Seu parceiro de caminhada e irmão mais novo, John, tinha uma dor de cabeça intensa e estava ficando confuso e irritado – sinais característicos de exaustão por calor. Depois de 10 dias de caminhada, os Brookins haviam cruzado quase toda a vasta área de 1 milhões de hectares do deserto selvagem, e a rota planejada para aquele dia, uma descida longa mas direta até uma fazenda histórica chamada Campbell’s Ferry, onde poderiam reabastecer e descansar, não deveria ter sido problema.
Mas um incêndio florestal havia começado, e a trilha até a fazenda estava fechada. Em vez disso, eles tiveram que planejar um desvio de emergência na hora, seguindo uma trilha desconhecida que, pelo que sabiam, já poderia ter sido recuperada pela natureza. No começo, a rota alternativa seguia um desfiladeiro seco e ensolarado. Conforme suas garrafas de água esvaziavam, a condição de John piorava. Quando finalmente encontraram água em um pequeno riacho, a trilha desapareceu, forçando o casal a suportar 10 km de trilhas fechadas por arbustos. Quando chegaram ao rio Salmon, não havia ponte para atravessar – eles tiveram que esperar por uma carona para a outra margem. Depois de se refrescar, John pegou seu mensageiro por satélite e enviou um pedido de socorro ao pai: “Cara, me tire daqui.”
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Foi por pouco. Mas para Hailey Brookins, também foi apenas um dia típico na The Idaho Centennial Trail (TCI), ou a Trilha do Centenário de Idaho, um caminho estreito por algumas das terras selvagens mais desafiadoras de todo o país. No caminho, ela e seu irmão, que se recuperou e terminou a trilha, enfrentaram estresse pelo calor, bolhas infectadas, fumaça de incêndio florestal e condições terríveis da trilha. Também há muito para amar. Em pouco menos de 1.600 km, a TCI atravessa arbustos do deserto, picos rochosos e florestas tropicais úmidas. Existem antigos bosques de cedro, inúmeras fontes termais e pesca de classe mundial. Mas acima de tudo, a Trilha do Centenário de Idaho é dominada por duas coisas: uma solidão imensa e trilhas desaparecendo. O que poderia ser a melhor caminhada selvagem nos Estados Unidos continentais se tornou uma prova de fogo em viagens fora das trilhas, travessias de águas bravas e orientação. Essas perspectivas afastam todos, exceto alguns caminhantes a cada ano. Como observou Tyler “Iceman” Reiser em seu diário de trilha, mais pessoas andaram na lua do que percorreram todo o comprimento da Trilha do Centenário de Idaho quando ele completou sua caminhada completa em 2019.
Embora seja uma distinção impressionante, os caminhantes têm muitas coisas menos elogiosas a dizer, também.
“Idaho é incrível, mas grande parte da TCI é excessivamente frustrante”, escreveu Reiser em outra entrada. Outros aventureiros são mais diretos: “Este dia está em primeiro lugar como o backpacking mais frustrante, irritante e horrível de todos os tempos!” Outro escreveu: “Eu sei que a TCI é acidentada, mas sério? Isso nem deveria ser considerado uma trilha. Eu só quero caminhar! Minhas pernas estão machucadas por galhos, rosas selvagens e gramíneas.”
As coisas nem sempre foram assim. A Trilha do Centenário de Idaho começou na década de 1980, quando um par de amigos de Boise, Roger Williams e Syd Tate, sonharam com uma aventura selvagem. Williams era um aventureiro experiente que havia explorado grande parte do estado através de seu trabalho no Idaho Fish and Game, e ele convenceu Tate, um empresário local, a acompanhá-lo em uma série de caminhadas que cruzavam o estado. Em 1981, eles atravessaram o estado de oeste a leste. Em 1986, Williams criou uma rota ainda mais audaciosa de sul a norte. A viagem, que totalizou quase 2.000 km, levou cinco anos para ser planejada e três meses para ser concluída.
Logo depois, Williams soube que Idaho estava procurando projetos especiais em 1990 para celebrar o centenário da fundação do estado, e apresentou a ideia de uma trilha oficial do estado para marcar a ocasião. Ele e Tate se reuniram com gerentes do Serviço Florestal dos EUA, do Departamento de Parques e Recreação de Idaho e membros de uma coalizão agora extinta chamada Idaho Trails Council. Uma pessoa presente nas reuniões era Leo Hennessey, o recém nomeado coordenador de trilhas não motorizadas do estado, que serviria nessa posição por mais de 30 anos. A tempo para o centenário, o grupo elaborou uma rota oficial – em grande parte, ligando trilhas existentes e estradas de mineração esquecidas – e a nova trilha do estado de Idaho nasceu.
Hennessey, que hoje parece conhecer todo o estado de Idaho como a palma da mão, sentiu uma afinidade imediata pela nova trilha de longa distância. Mas poder dedicar tempo e recursos a ela era outra história. Por um lado, o Departamento de Parques e Recreação de Idaho atuou como a agência coordenadora, embora a trilha estivesse em sua maioria em terras do Serviço Florestal e do BLM (Bureau of Land Management). Isso dificultou a administração da trilha e a coordenação de projetos.
Mas o desafio maior era a falta de financiamento. Embora todas as agências tenham se unido para designar a trilha, nenhuma delas priorizou o pagamento de melhorias ou manutenção. Hennessey diz que encontrou algum dinheiro no orçamento de seu departamento para colocar placas e marcadores, mas isso foi o máximo de trabalho oficial na trilha por muitos anos. A TCI lentamente desapareceu à medida que os arbustos cresciam mais espessos e incêndios florestais sem controle varriam as áreas selvagens. Em pouco tempo, o Serviço Florestal estava removendo seções da TCI de seus mapas porque as trilhas essencialmente deixaram de existir.
Mesmo os campeões da trilha seguiram em frente. Hennessey acabou concentrando sua atenção em outros projetos ao redor do estado que atrairiam mais usuários.
“Eu gostava da TCI, mas ela realmente não trazia renda, como novas Trilhas de Ferrovia ou outros projetos que traziam dinheiro e muitos usuários”, diz ele. “Eu trabalhando no centro do Frank Church realmente não dava muita satisfação às pessoas pelo dinheiro investido pelo estado.”
Roger Williams, enquanto isso, se esforçou para chamar a atenção do público. Ele escreveu um pequeno artigo na edição de agosto de 1991 da revista Backpacker, anunciando efetivamente a abertura da trilha.
“A Trilha do Centenário de Idaho tem 1.931 km de comprimento e se estende do Canadá a Nevada”, dizia parte dele. “As elevações variam de 640 metros a 2.800 metros, com várias subidas por dentro e fora de profundos cânions de rios e sobre passagens de montanha. Em certos pontos das montanhas centrais, a vista se estende virtualmente por todo o estado, das Montanhas Seven Devils adjacentes ao Oregon no oeste até a Cordilheira Bitterroot ao longo da fronteira de Montana no nordeste.” Uma legenda curta acompanhando a história era ainda mais comedida: “Cânions de rio profundos, planaltos altos, algumas montanhas e uma ou duas dunas.”
Na realidade, a trilha sempre foi extremamente difícil, mesmo em seus primeiros anos, quando as condições eram relativamente boas. Parte disso se devia às escolhas de rota frequentemente idiossincráticas de Williams.
“Roger tinha uma preferência por partes altas”, diz Hennessey. “Então, quando você percorre esta trilha, você perceberá que correrá por penhascos por 16 km em vez de ter acesso à água.” Isso não é a única maneira pela qual a visão de Williams se mostrou intransigente. Havia um amplo acordo entre os funcionários da agência de que a rota deveria contornar o Deserto Frank Church. Fora do limite da Área Selvagem, havia mais opções de reabastecimento e marcos históricos para explorar, como cidades fantasmas e antigas operações de mineração. Em contraste, o Frank era apenas uma série interminável de penhascos íngremes e densas florestas de pinheiros. Os gerentes de terras temiam que os caminhantes se perdessem, e talvez sua sanidade.
Hennessey diz que Williams não ouviria falar disso. “Logo antes de finalizarem a rota, Roger disse: ‘Não vou endossar isso. Isso não está certo. Temos que atravessar a floresta.’ E foi assim que as rotas selvagens foram adicionadas.” Embora existam tecnicamente duas rotas oficiais da TCI através do centro de Idaho, a rota selvagem é agora a opção padrão. Williams estava certo – os 342 km milhas sem estradas pelo Frank são vitais para o caráter da trilha. Mas essa dificuldade não atraiu muitos caminhantes: as tentativas de Williams de comercializar a trilha em grande parte não conseguiram encontrar um público, e houve poucos caminhantes da TCI na década de 1990.
Desde que terminou sua caminhada, Hailey Brookins se tornou membro de um grupo exclusivo: os caminhantes de Idaho nativos que estão tentando salvar a TCI de ser perdida completamente. Brookins assumiu o papel de coordenadora de trilhas não motorizadas no Departamento de Parques e Recreação de Idaho. Outros caminhantes também encontraram suas próprias maneiras de retribuir. Lisa e Jeremy Johnson escreveram um guia detalhado da TCI que foi lançado este ano. Foi o primeiro guia atualizado em mais de 20 anos, e o primeiro a representar com precisão as condições do mundo real, delineando rotas alternativas ao redor das piores partes da trilha não mantida. Outros estão se dedicando ao trabalho de trilha. Clay Jacobson, um ex-aluno da TCI em 2016, ajudou a Associação de Trilhas de Idaho a expandir, recrutar mais voluntários e reabrir alguns dos trechos mais remotos da TCI.
Essa enxurrada de atividades também não passou despercebida, seja pelas agências governamentais ou pelo público de caminhantes. Em 2021, Idaho reservou US$ 250 mil (cerca de R$ 1,2 milhão) para a TCI como parte de um projeto de lei maior para melhorar as oportunidades de recreação ao ar livre no estado. Brookins diz que esse dinheiro será dividido entre quatro organizações sem fins lucrativos, incluindo a Associação de Trilhas de Idaho e a Fundação Selway Bitterroot Frank Church, para financiar projetos de trilhas.
O trabalho em trilhas selvagens é árduo e lento. Ferramentas elétricas são proibidas e os locais de trabalho geralmente são extremamente remotos. “Existem lugares onde você pode caminhar por quatro dias antes de chegar à seção da trilha que precisa de manutenção”, diz Brookins. Em vez disso, equipes de trilha muitas vezes são transportadas para pistas de pouso no interior do país – uma oportunidade única na vida para voluntários, mas um custo adicional para cada projeto.
Enquanto as equipes trabalham para limpar o caminho, um lento fluxo de caminhantes começou a redescobrir a TCI. Em 2016, Jacobson achou que era um dos poucos a ter caminhado pela TCI. Mas desde 2020, tem havido mais de 15 ou 20 “thru-hikers” a cada ano, diz ele. Por enquanto, ele acredita que esse é o limite de tráfego que a TCI pode suportar.
Ainda há muito trabalho a ser feito. Comparada a outras trilhas longas americanas, a TCI ainda tem pouco dinheiro e mão de obra voluntária: não há Associação de Trilhas do Centenário de Idaho para coordenar o trabalho de trilha, viagens de exploração e rotas oficiais, como há para trilhas de longa distância veneradas como a Pacífico Crest Trail ou a Appalachian Trail A TCI não tem a designação de Trilha Cênica Nacional, algo que outra trilha longa próxima, a Pacífic Northwest Trail, conquistou recentemente. Essa designação levou à criação de um cargo de coordenador em tempo integral no Serviço Florestal dos EUA, e um futuro plano mestre abrangente que estabelecerá metas e prioridades de gerenciamento. Para os potenciais hikers, a TCI ainda é um compromisso sério.
“É uma trilha de atrito”, diz Jacobson. As pessoas que estão fazendo ela vão sofrer, e elas sabem disso desde o início.” Hennessey, que percorreu grande parte da trilha por seções, muitas vezes guiado por Williams e Tate, concorda.
“Se as pessoas vão lá esperando uma trilha bem marcada, elas vão se perguntar o que diabos está acontecendo”, ele diz. “Não é para caminhantes inexperientes, na minha opinião. A menos que você seja um leitor de mapas muito bom e tenha boas habilidades de sobrevivência na natureza, você vai ter dificuldades. Você precisa saber como ficar nas encostas e não descer para os desfiladeiros – coisas que você aprende depois de se perder algumas vezes.”
Os desafios vão além do físico. O comprimento curto e a topografia extrema da trilha tornam difícil escolher uma data de início: muito cedo e você encontrará neve nas Montanhas Sawtooth; muito tarde e você vai assar na seção do deserto perto da fronteira de Nevada. No deserto, depósitos de água são necessários a cada 8 ou 15 km. Além disso, a seção sem estradas pelo Frank e Selway é tão longa que os caminhantes precisam ser criativos com as opções de reabastecimento: a maioria acaba enviando caixas nos pequenos aviões que entregam correspondência a ranchos fora da rede na área selvagem. “Esses fazendeiros, eles não vão fazer isso se de repente houver 500 caixas por dia”, diz Jacobson. “Há muito trabalho a ser feito antes de abrir as comportas.”
Ainda assim, para Brookins, Jacobson e o número cada vez maior de caminhantes que experimentaram a TCI em primeira mão, a promessa de uma trilha selvagem de classe mundial é difícil de se desprender.
“O senso de solidão é o que torna a trilha tão especial. Você está tão longe lá fora”, diz Jacobson. “Isso pesa muito sobre você. É uma coisa bonita e assustadora.”
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