Os esforços de um médico aposentado dos EUA para mitigar os sintomas do Parkinson catalisaram um programa que transformaria um ginásio de escalada em uma instalação de pesquisa sobre a doença
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Vivek Puri percebeu os sintomas pela primeira vez em 2012. Em vez de seu braço balançar ao lado enquanto caminhava, ele o via se curvar para dentro e para cima, com o pulso pendurado na altura do cinto. Era estranho, ele lembra, mas sutil o suficiente para que ele apenas ajustasse sua postura e seguisse em frente.
No entanto, o empresário de 38 anos, que morava no norte da Virgínia, nos Estados Unidos, começou a experimentar mais sintomas. Sua digitação foi afetada. Seus dedos ficavam rígidos e travavam. Eventualmente, um neurologista diagnosticou Puri com neuropatia. Mas, após meses de fisioterapia sem melhora, ele se viu de volta à sala de exames.
“Lembro-me de dizer: ‘A propósito, notei que quando ando, meu músculo posterior da coxa direita se contrai'”, recorda Puri. “A cor simplesmente saiu do rosto dele. Vi essa mudança visível em seu comportamento.” O neurologista imediatamente marcou uma consulta para que Puri visse um especialista.
E assim, na manhã de 27 de setembro de 2012 – apenas 24 horas depois de ele e sua esposa receberem o terceiro filho – Puri correu para uma consulta na Clínica de Distúrbios do Movimento do Centro Médico da Universidade de Georgetown, em Washington, D.C. Menos de uma hora depois, ele foi diagnosticado com a doença de Parkinson. “Foi surreal”, diz ele.
Determinado a retardar a progressão da doença, Puri experimentou diferentes terapias e regimes de exercícios. Um dia, após uma luta prolongada para encontrar a solução certa, Puri conversou com seu médico. “Ele disse: ‘Conheço um cara com quem você precisa falar. Ele tem Parkinson, mas fez tantas coisas. Ele anda de bicicleta nas Rocky Mountains e pratica escalada, todo tipo de coisa.'”
O homem era Jonathan Lessin, um médico aposentado cujos esforços para mitigar os sintomas do Parkinson catalisaram um programa que transformaria um ginásio de escalada em uma instalação de pesquisa.
A escalada no tratamento
Entre as poucas certezas e semelhanças em torno do tratamento do Parkinson, talvez a mais amplamente entendida seja o papel crítico do exercício em retardar a progressão da doença. No entanto, não é qualquer atividade que serve: abordar os tremores, a rigidez muscular e os efeitos neurológicos do Parkinson requer exercícios que misturem (entre outras coisas) equilíbrio, aeróbica, flexibilidade e treinamento de força. Isso é exatamente o que Lessin estava buscando.
Um ex-anestesiologista cardíaco de Chevy Chase, Maryland, Lessin começou a apresentar sintomas aos 33 anos, embora não recebesse um diagnóstico por mais cinco anos. Ele se aposentou logo depois, preocupado com os riscos que sua condição representava para os pacientes.
Como Puri, Lessin lutou para encontrar um exercício que não apenas funcionasse, mas que ele gostasse. A terapia padrão recomendada o entediava ao extremo. Aulas de trapézio eram muito dolorosas e arriscadas. Ele gostava de caminhadas e ciclismo, mas frequentemente se via exausto no meio da jornada, com vários quilômetros ainda pela frente.
Lessin precisava de algo com movimentos amplos que envolvessem seu corpo e seu cérebro. Ele também precisava de um ambiente seguro e protegido perto de casa. Um ginásio de escalada, ocorreu-lhe, poderia oferecer ambos.
Ele queria instrução individual, de preferência em um horário de baixo movimento. Afinal, ninguém gosta de ter uma plateia observando enquanto escala uma parede de escalada iniciante. Mas os primeiros ginásios que ele ligou ou não queriam trabalhar com ele ou queriam que ele participasse de aulas em grupo. Eventualmente, ele ligou para os Centros de Escalada SportRock, uma rede de ginásios na área metropolitana de Washington, D.C. A então gerente Molly Cupka atendeu o telefone e concordou em trabalhar com ele.
“Meus braços estavam muito cansados”, ele lembra de sua primeira sessão. “Pensei: ‘Isso vai ser ótimo para mim.’ Você está fazendo movimentos grandes de propósito. Você está seguro porque está amarrado, e nunca está longe de casa.”
Melhor de tudo, parecia funcionar: em poucos meses, Lessin começou a ver e sentir uma diferença perceptível. Logo, ele estava escalando até quatro vezes por semana.
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Na época em que conheceu Lessin, Cupka já estava trabalhando regularmente com aspirantes a escaladores como instrutora particular. Lessin, no entanto, foi seu primeiro cliente que esperava que a escalada pudesse mitigar o impacto da doença.
A melhoria nos sintomas de Lessin foi tão notável que sua fisioterapeuta eventualmente participou de uma de suas sessões de escalada, ansiosa para avaliar o que a tornava tão eficaz e se poderia beneficiar outros pacientes. Impressionada pelo que viu, a fisioterapeuta publicou um artigo em um boletim informativo e o colocou na sala de espera da clínica. Em pouco tempo, Cupka tinha uma clientela crescente de pacientes com Parkinson que esperavam replicar os resultados de Lessin.
Cupka fez sua pesquisa, aprendendo sobre o Parkinson e procurando informações sobre os benefícios da escalada para os pacientes, mas não encontrou muita coisa. “Eu simplesmente não conseguia acreditar que ninguém parecia saber disso”, diz Cupka. “E Jon disse: ‘Temos que contar às pessoas sobre isso.'”
Inicialmente, Cupka e Lessin reconheceram que os resultados dele poderiam ser anômalos. Mas então um segundo cliente mostrou melhora, seguido por um terceiro, quarto e quinto. Chamando-se de Fidgety
Five, o grupo começou a escalar junto, e cada membro experimentou uma melhoria significativa.
Em 2013, o grupo havia crescido para 25 participantes e adotado o nome Up ENDing Parkinson’s. Nos anos seguintes, o grupo obteve o status 501c3 e se espalhou para outros ginásios na Virgínia, Carolina do Norte e Ohio. Sua membresia também se expandiu para quase 80 membros, variando de idades entre o final dos 30 anos até meados dos 80 anos. Muitos deles competem em paraescalada, incluindo Puri.
“Você os observaria e havia apenas esses momentos em que via cada um deles experimentando os mesmos benefícios que os outros”, diz Cupka. “E você começa a perceber que é real. É uma coisa real e está fazendo realmente diferença.”
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Dada a dificuldade que muitos pacientes com Parkinson enfrentam apenas ao caminhar de um cômodo para o próximo, assisti-los escalar pode, a princípio, ser surpreendente. Nas manhãs em que os membros do Up ENDing se encontram, não é incomum ver alguém entrar no ginásio usando um andador ou uma cadeira de rodas e, em seguida, começar a subir a parede com aparentemente menos dificuldade do que eles experimentam ao realizar tarefas comparativamente menos exigentes, como abrir um mosquetão ou passar de uma rota para a próxima.
“Eu tenho pacientes que trazem seus andadores para o ginásio e passam 30 minutos escalando uma parede”, diz o neurologista Drew Falconer, da Virgínia, que frequentemente encaminha pacientes para o programa. “Quero dizer, é loucura. Isso simplesmente desafia qualquer expectativa do que você pensa ser possível.”
Embora a doença nem sempre reduza a expectativa de vida, explica Falconer, ela pode ter um impacto drástico na qualidade de vida. A idade média do diagnóstico para o Parkinson é por volta dos 60 anos, e os homens têm 1,5 vezes mais chances de desenvolvê-lo.
“Então, você tem esse grupo de pessoas que trabalhou a vida inteira, e agora estão se aposentando e indo fazer as coisas que amam”, diz Falconer. “Então, dizem a eles que têm Parkinson, e você pensa: ‘Droga. Isso é ruim.’ Mas também vem com a realização de que não é terminal. Sua expectativa de vida é a mesma. Então, eles lutam contra isso e fazem tudo o que podem para viver bem, porque não está indo embora.”
O impacto neurológico do Parkinson, continua Falconer, limita a capacidade do corpo de se movimentar pelo espaço, transformando tarefas aparentemente simples – como amarrar sapatos ou discar um número de telefone – em desafios muito maiores. “A escalada, por si só, envolve tantos aspectos diferentes de como nossos corpos se movem”, diz ele. “Você está falando de força, coordenação, músculos do core e equilíbrio. É quase o exercício ideal para alguém com Parkinson.”
Pesquisa
À medida que o programa cresceu, também cresceu o desejo de Cupka de validar seus resultados. Escaladora de longa data, ela começou a trabalhar na SportRock há mais de 16 anos, eventualmente assumindo seu cargo atual como diretora do ginásio em Alexandria, Virgínia. Tendo estudado neurobiologia e neuropsicologia na University of California Irvine, ela frequentemente considerava uma carreira na pesquisa, mesmo enquanto ascendia nas fileiras de liderança do ginásio.
Essa educação, combinada com os esforços de vários membros bem conectados do grupo, permitiu que Cupka se aventurasse em território relativamente incomum para alguém que passou grande parte de sua carreira na indústria fitness: pesquisadora.
Vários anos após conhecer Lessin, Cupka trabalhou com a George Washington University para realizar um pequeno estudo examinando o impacto da escalada em um pequeno grupo de pacientes com Parkinson. Os resultados foram convincentes o suficiente para atrair o interesse de outros dois pesquisadores: Andrew Guccione, um professor aposentado da George Mason University, e Julie Ries, professora de fisioterapia na Marymount University.
Juntos, os três lançaram um estudo maior em julho de 2023. Em janeiro de 2024, eles tinham matriculado 28 pacientes, com a possibilidade de mais. O estudo deve ser concluído em maio de 2024.
Cupka imagina um futuro onde a escalada seja reconhecida como uma forma válida de fisioterapia para pacientes com Parkinson e outros distúrbios de movimento. “Eu quero que os seguros cubram isso”, ela diz. “É óbvio.”
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“Se Mark Twain estava certo e realmente não existe uma ideia nova, então alguém, em algum lugar, também já conectou a escalada e o Parkinson. Mas se estão por aí, não estão conhecidos.”
“Acho que o Parkinson e a escalada simplesmente parecem uma combinação tão improvável que as pessoas simplesmente não associam as duas coisas”, diz Falconer. “Talvez, em alguns casos, isso se resuma a preconceito: quando pensamos no Parkinson, não há nada nele que pareça propício para escalar uma parede de rocha.”
Mesmo à medida que os benefícios da escalada para o Parkinson parecem cada vez mais concretos, há limitações. Os ganhos que aparecem tão rapidamente após os participantes começarem a escalar podem diminuir também rapidamente. Isso torna a consistência crucial – algo que Puri aprendeu logo após uma lesão que o afastou do ginásio por duas semanas.
“Em apenas alguns dias, percebi que precisava de mais medicamentos”, ele lembra. “Eu estava menos móvel, menos tudo. Havia claramente benefícios que eu não estava obtendo porque não estava escalando mais.”
Enquanto o impacto físico da escalada é crucial, diz Falconer, também são os efeitos psicológicos e emocionais para pessoas com Parkinson. Como a doença afeta áreas do cérebro que produzem dopamina e outros produtos químicos reguladores de humor, os pacientes comumente sofrem de depressão, tornando difícil manter a motivação e o otimismo.
“Acho que uma das partes mais legais de escalar com o Parkinson é que dá uma saída para essas pessoas que estão lutando todos os dias para viver com o que lhes foi dado”, diz Falconer. “Isso permite que eles provem a si mesmos que podem fazer isso. E não há nada mais inspirador do que isso.”