Em uma entrevista exclusiva para a Outside USA para uma reportagem no ano passado, Stockton Rush, CEO da OceanGate e piloto do submarino desaparecido que visitaria o Titanic, explicou as razões por trás de suas caras expedições, por que ele inclui turistas pagantes e por que a exploração do oceano vale a pena.
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Enquanto pesquisava uma história externa sobre turismo de aventura de alto nível, conversei duas vezes por Zoom com Stockton Rush, o CEO da OceanGate Expeditions, uma vez em 2021 e novamente em 2022. A empresa está localizada em Everett, nos Estados Unidos, 40 km ao norte de Seattle.
Enérgico, loquaz e apaixonado, Rush falou longamente sobre a necessidade de avançar o conhecimento oceânico do mundo. Uma foto de um cockpit submarino OceanGate serviu como plano de fundo de seu bate-papo por vídeo, dando a ele a aparência de receber minhas ligações do leme de sua frota.
Agora ele está desaparecido em um desses submarinos.
Rush e quatro outros desapareceram no Titan no domingo, 18 de junho, durante um mergulho para ver o naufrágio histórico do Titanic. Uma fervorosa missão de busca e resgate continuou hoje em uma área a cerca de 1.450 km da costa de Cape Cod. No fim da tarde desta quinta-feira (22), a Guarda Costeira dos EUA afirmou que todos que estavam a bordo do submarino morreram.
Embora o resgate marítimo nunca seja simples, a possível profundidade do Titan complicou ainda mais esta missão. O Titanic está a 12.500 pés (3.810 metros) de profundidade, então leva duas horas e meia para um submarino alcançar os destroços, Rush me disse. E essa é apenas uma maneira.
“Gosto de dizer que se você parar alguém na rua e disser o nome de três coisas no oceano profundo, eles dirão tubarões, baleias e o Titanic. Todo o resto é um segundo distante”, Rush me disse quando conversamos.
O que sabemos sobre Stockton Rush, CEO da OceanGate e piloto do submarino que iria até o Titanic
Agora com 61 anos, Rush formou-se em Princeton em 1984 em engenharia aeroespacial. Ele se tornou o piloto de transporte a jato mais jovem do mundo aos 19 anos e passou a construir sua própria aeronave experimental Glasair III em 89 – o mesmo ano em que obteve um MBA pela U.C. Berkeley, na Califórnia. Rush liderou vários empreendimentos de propriedade intelectual bem-sucedidos nas décadas seguintes e atuou no conselho de várias empresas de tecnologia. Ele é casado com Wendy Rush, também graduada em Princeton em 84, que trabalha como diretora de comunicações na OceanGate. Em uma estranha coincidência, Wendy é descendente do casal Isidor e Ida Straus, que morreram no naufrágio do Titanic em 1912.
Como Rush lançou e promoveu seu negócio OceanGate
Quando Rush reconheceu, aos 40 anos, que nunca realizaria seu sonho de ser a primeira pessoa a andar em Marte, disse ele à FastCompany em 2017, ele voltou sua atenção para o mar. Ele então construiu seu próprio submarino (no qual mergulhou mais de 30 vezes). Em 2009, fundou a OceanGate, que realiza pesquisa e exploração comercial. Movendo subpesquisa e desenvolvimento para o setor privado, Rush visava reduzir o custo da exploração em alto mar e torná-la mais acessível a cientistas e pesquisadores. Na maioria das viagens, os cientistas estão a bordo. A OceanGate fornece subsídios para pesquisas marinhas científicas e arqueológicas por meio de sua fundação.
Enquanto a OceanGate oferece outras viagens de exploração subaquática, como as fontes hidrotermais dos Açores, as expedições do Titanic são o projeto de destaque da empresa. Uma fusão de pesquisa e turismo, as missões descobriram um recife no fundo do mar e outro naufrágio, coletaram DNA ambiental e capturaram a primeira filmagem em 8K do Titanic (veja o vídeo abaixo). Pessoas físicas pagam US$ 250.000 (cerca de R$ 1.200.000) para participar das viagens, o que ajuda a arcar com os custos da pesquisa.
Quando o Titan desapareceu no início desta semana, três desses aventureiros estavam a bordo com Rush: o empresário e explorador britânico Hamish Harding, e o empresário paquistanês Shahzada Dawood e seu filho de 19 anos, Suleman. O especialista marítimo francês Paul-Henri Nargeolet também estava a bordo, servindo como especialista do submarino Titanic após mais de 35 mergulhos até o naufrágio.
O Titan é uma das poucas embarcações capazes de atingir essas profundidades com humanos a bordo. A única outra atualmente em operação é The Limiting Factor, que até recentemente era propriedade de Victor Vescovo. O Deepsea Challenger, o submarino em que James Cameron desceu para ver o Titanic, foi danificado em um incêndio em uma rodovia em 2015.
Quando conversamos, Rush foi franco ao dizer que sua empresa ultrapassa os limites da exploração subaquática.
“Nargelot fez um comentário para alguém que todo submarino de mergulho profundo é um protótipo, que eles não fizeram mais do que um de todos eles”, Rush me disse no ano passado. “Seja o Victor [Vescovo] ou nosso ou qualquer outra coisa, são todos protótipos. Então, no primeiro ano, tivemos problemas com protótipos, alguns problemas com equipamentos. Tivemos alguns problemas de rastreamento e comunicação. Superamos isso e, no final, chegamos ao Titanic e derrubamos um monte de gente.”
Enquanto o mundo agora questiona a abordagem do OceanGate e a missão do Titan, aqui estão os pensamentos de Rush de nossas conversas sobre mergulhar no Titanic, viajar com propósito e avançar na pesquisa oceânica.
A conversa a seguir foi editada para maior duração e clareza. Inclui comentários de minhas conversas com Rush em março de 2021 e setembro de 2022.
Outside USA: Por que visitar o Titanic? Por que essas expedições?
Rush: O Titanic é uma coisa única debaixo d’água. Eu gosto de dizer que se você parar alguém na rua e disser o nome de três coisas no oceano profundo, eles dirão tubarões, baleias e o Titanic. Todo o resto é um segundo distante.
Existem alguns outros grandes naufrágios que esperamos ver, e há grandes naufrágios que já vimos antes, mas o Titanic realmente capturou a imaginação do mundo e é o auge das coisas subaquáticas neste momento. E é um local comprovado que as pessoas desejam visitar. Quando os russos precisavam de dinheiro vivo, eles faziam algumas viagens turísticas ao Titanic. James Cameron foi a ele [inúmeras] vezes. Há alguma história sobre pessoas que querem ir vê-lo.
Igualmente importante é que está decaindo e ninguém sabe realmente o quão rápido está decaindo. Portanto, há muita ciência que não foi possível fazer no Titanic. Exercícios anteriores em turismo não fizeram nenhuma ciência, e todos os nossos serão focados não apenas na decadência do Titanic, mas também na biologia. Existem centenas de espécies que só foram encontradas nos destroços do Titanic.
A resposta curta para suas perguntas é que o Titanic chama a atenção. É um ótimo componente de pesquisa. É basicamente um recife artificial na planície abissal, e que formas de vida existem? Que peixes, corais e afins é uma grande questão. E está se deteriorando e não sabemos a que velocidade.
Quais são os objetivos científicos?
Eles são duplos. Há uma componente arqueológica. A pergunta fundamental aí é aquela que todo mundo quer saber: quando a coisa vai desabar? … Está sendo comido por bactérias que estão literalmente comendo o aço, comendo o ferro. E assim, com o escalonador a laser, conseguimos fazer medições da junta de expansão que estava no navio, bem como da rachadura de estibordo… Eu diria que o objetivo número um [arqueológico], além de documentar sua atual estado, é encontrar uma resposta melhor para quanto tempo será reconhecível. É assim que gosto de definir, porque sempre será um recife artificial.
Os objetivos biológicos são de longo prazo, e é exatamente aí que estamos focando. Agora é um recife artificial. Como isso, como um recife artificial, se compara a outras estruturas ao redor do Titanic que não têm essa estrutura de metal lá? E como isso está mudando? Como essas criaturas estão crescendo e sendo colonizadas? Como eles estão colonizando outros locais próximos?
Um dos elementos-chave do Titanic que entendo é: por que voltamos ao Titanic? Já estivemos muito lá e foi muito visitado. Mas o que é incrível é que existem muito, muito poucos locais – um punhado, provavelmente – que são visitados mais de uma vez, quando você desce a esse tipo de profundidade, mais de 3.000 metros. Há tanto a ser explorado que, se você é uma organização de pesquisa típica, vai apenas para uma fonte hidrotermal, vai analisá-la, vai para outra. Ou você vai a um desfiladeiro submarino e documenta a flora e a fauna, mas não volta mais, porque há muitos outros locais para visitar.
Porque as pessoas querem ir ao Titanic, é uma oportunidade única, porque vão nos pagar para ir lá. E agora podemos ir todos os anos. Acho que não há nenhum outro lugar no planeta Terra a essa profundidade onde você poderá levar pesquisadores todos os anos para obter esse tipo de dados granulares: ‘Ei, esse tipo de coral é mais prevalente, aqui não é.’ Isso é bastante relevante, porque há um milhão de naufrágios e dezenas de milhares que estão no fundo do oceano desde a Segunda Guerra Mundial. Nós realmente não sabemos o impacto deles e como eles estão afetando o ecossistema. Os cientistas estão muito animados, porque você simplesmente não tem essa oportunidade.
Dado o aspecto científico de suas expedições, por que envolver os Mission Specialist (o que a OceanGate chama de turistas pagantes)?
Comecei a OceanGate em 2009, com a ideia de que havia duas necessidades lá fora.
A primeira era que sabíamos muito pouco sobre o oceano. Nosso conhecimento do oceano, particularmente do oceano profundo, qualquer coisa abaixo da profundidade do mergulho – é triste, muito triste, como é pequeno. Está melhorando e há muitos esforços para aumentar o conhecimento do oceano, mas não o temos. E havia pesquisadores que queriam realmente ver o ambiente pessoalmente, não apenas olhar para uma imagem de um robô.
Então você tinha isso do lado da pesquisa, uma necessidade enorme. Mas os submarinos eram caros. E eu sabia por experiência pessoal de viagens que também havia esse mercado crescente de pessoas que querem fazer um tipo diferente de viagem. Em particular, observei o Earthwatch e como eles conseguiram fazer com que as pessoas pagassem para trabalhar em escavações arqueológicas. Então eles tinham o mesmo tipo de coisa: uma grande necessidade de mão de obra para cavar um sítio arqueológico e ajudar a financiá-lo e uma necessidade de pesquisa. E então pensei no oceano, sabe, talvez haja uma correspondência lá.
É nisso que a OceanGate tem trabalhado nos últimos 10 anos, está apresentando diferentes projetos. Fizemos mais de 18 grandes expedições (a um custo muito menor que o Titanic), mas realmente combinando com esses viajantes de aventura que querem fazer algo diferente do que apenas sentar e obter uma experiência turística em que alguém apenas conta a eles o que está acontecendo. Mas eles querem estar envolvidos tanto no planejamento da operação quanto na execução e acompanhamento. E é por isso que estabelecemos a missão do Titanic e trazemos os Mission Specialists, porque eles ajudam a arcar com os custos de fazer esta pesquisa.
Quem você está encontrando no mercado atual para essas experiências? Quem são as pessoas que estão vindo para participar?
É um grupo notavelmente diverso. O Titanic é um caso atípico por ser uma peça tão icônica. Portanto, no Titanic, temos o que costumamos chamar de Titaniacs. Essas são pessoas que são apenas [obcecadas]. Eu tive as crianças chegando e apenas dizendo: “Eu simplesmente amo o Titanic. Eu sei tudo sobre o Titanic ”, e eles ainda nem haviam nascido quando o filme foi lançado, o que foi um grande aumento de entusiasmo. Houve algo como 16 longas-metragens no Titanic. Deus sabe quantos livros. Portanto, no mundo do Titanic, temos pessoas que são apenas Titanic. Eles realmente querem ver isso.
Isso é provavelmente metade da nossa base de clientes. A outra metade são essas pessoas que são esses viajantes de aventura que fazem mergulho na Indonésia ou montam seu próprio safári na África. Um casal despachou suas bicicletas para a Croácia e começou a andar de bicicleta sem um guia de estradas secundárias nem nada. Portanto, eles são definitivamente os primeiros a adotar neste primeiro ano.
Eles têm idades entre 26 e 80 anos. Na verdade, levamos um senhor de 92 anos no submarino. Eles variam de pessoas que escalaram o Everest a pessoas que não são fisicamente capazes. Nós projetamos o submarino para lidar com a pessoa média. Nossos requisitos são: você deve ser capaz de subir uma escada ou ficar de pé em uma cadeira e se levantar do chão (você pode usar as mãos). A agilidade básica é realmente tudo de que precisamos, considerando o que fizemos para projetar a experiência. Tentamos torná-lo o mais acessível possível.
Para os Mission Specialists (turistas pagantes) na primeira vez que veem o Titanic, quando fizeram tanto esforço para chegar lá, como é esse momento?
Varia de pessoa para pessoa. Em geral, todos dizem que é mais incrível do que esperavam. Eles têm uma ideia de como será no filme, ou talvez em alguns de nossos vídeos anteriores. Mas quando você chega lá, as cores são simplesmente incríveis. E as cores – conforme você se aproxima cada vez mais, quando chega a cerca de um metro e meio, de repente, os laranjas e os vermelhos aparecem. E é apenas este retrato pastel. É tão incrivelmente bonito quanto um naufrágio.
Então você tem essa janela gigante. Uma das grandes coisas é que ele tem 53 cm, então você pode ter três pessoas olhando para a mesma imagem e não olhando para esta portinhola como faziam com os submarinos russos Mir. Essa capacidade de estar em um ambiente de grupo e ter várias pessoas é realmente, eu acho, um dos elementos-chave… Com cinco pessoas, eles realmente obtêm uma dinâmica interessante. Você tem duas horas e meia descendo. As pessoas podem se conhecer.
Quando se trata de exploração oceânica de forma mais ampla, quão acessível é a exploração oceânica profunda agora, na sua opinião, e o que precisa mudar para que ela se torne mais acessível?
Se você quiser acessar a web e ver fotos de criaturas do fundo do mar, isso está se tornando mais acessível. Se você quiser realmente descer e vê-los e fazer parte desse processo de descoberta, é extremamente inacessível.
A única maneira de entrar no oceano profundo em um submarino é se você trabalhar para a NOAA (Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, dos EUA), ou tiver um PhD e conseguir tempo no Alvin ou em um dos submarinos de mergulho profundo, ou se for um bilionário. Então, você sabe, há vários bilionários – Ray Dalio, Victor Vescovo. Aí você tem que ser amigo deles, ou ter algo a oferecer… Se quiser mergulhar raso, existem subs por aí, se quiser ir. Então [se você] pelo menos quiser ir 30 ou 300 metros, você pode fazer isso. Mas se você quiser chegar à profundidade média do oceano de 4.000 metros, realmente não há oportunidade de fazer isso.
O que precisaria mudar para que esse tipo de experiência se tornasse mais amplamente acessível, como você está trabalhando?
Chegamos a isso a partir dessa perspectiva. Minha perspectiva é de negócios e observei o que estava acontecendo… Havia vários projetos, mas eles eram tipicamente altruístas. A ideia era: “Vamos ao governo para obter dinheiro ou obter doações para fazer um projeto”.
Então, para fazer um negócio, e você sabe, a única maneira de colocar mais pessoas debaixo d’água é ter mais submarinos disponíveis, mais pessoas fazendo isso para que o preço caia. E foi isso que fizemos com o OceanGate. Fazemos mergulhos na área de Puget Sound que custam apenas $ 2.500 (cerca de R$ 12.000) para ser um Mission Specialist (turista pagante) nisso, até o Titanic [em $ 250.000 ou R$ 1.200.000].
O que precisa acontecer é – e espero ter que muitos me imitem – você precisa ter mais submarinos OceanGate por aí, ou mais submarinos do tipo OceanGate … Esperamos liderar o caminho para que, se você vier, digamos, na cidade de Nova York, uma das coisas que você pode fazer é mergulhar no Hudson Canyon a um preço razoável. Sempre vai ser caro, mas esperamos que reduza o custo de, você sabe, assentos premium em um jogo do Super Bowl ou algo assim. Algo parecido.
Há mais alguma coisa importante que eu deveria ter perguntado?
Acho que a maior peça para nós… é essa necessidade de conhecimento do oceano. Todos nós fomos ensinados que dois terços a três quartos do planeta estão debaixo d’água, mas na verdade é mais de 95% do volume habitável. A maior parte da vida neste planeta está debaixo d’água. Se existe vida no sistema solar, provavelmente é aquática. Se existe vida no universo, ela é em grande parte aquática. A NASA meio que chegou a esta conclusão de que onde você tem água, energia e carbono, você tem vida. E então eles descobrem isso com esses extremófilos e afins.
Esse tamanho de oportunidades vai exigir muitos métodos para ser explorado. E há um lugar para a pessoa comum contribuir e realmente sair e fazer algo. E é isso que realmente queremos fazer, torná-lo acessível para ajudar a aprimorar nosso conhecimento do mundo.
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