A ciência por trás da adrenalina, sua arma secreta de sobrevivência

A adrenalina pode salvar vidas, mas como?

Por mais que você possa se preparar para o pior cenário na natureza com equipamento, treinamento e mentalidade, você não pode saber como seu corpo reagirá até que algo realmente dê errado – como quando Mariella Colvin e Will Toor partiram para o que eles achavam que seria um dia moderado de montanhismo no Parque Nacional das Montanhas Rochosas este ano.

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Os experientes montanhistas marido e mulher estavam se aproximando do topo de um couloir quando de repente se viram caindo 900 pés (275 metros) na neve. Assim que pararam, Will, que havia quebrado o fêmur, experimentou um choque e confusão enquanto Mariella, que fez uma rápida avaliação de seu corpo e determinou que ela conseguia se mover, rapidamente entrou em ação. Sem saber da extensão de seus ferimentos internos, ela começou a caminhar em busca de ajuda.

Nesse cenário, e em muitos outros como esse, vemos a força de vontade feroz de alguém para sobreviver anulando e retardando totalmente a dor. Mariella teve nove costelas quebradas, três vértebras fraturadas, um pulso quebrado e um esterno quebrado, mas ela mal notou seus ferimentos na época. Esse atraso prolongado de sofrimento físico – o suficiente para Mariella apreciar a paisagem e caminhar mais de um quilômetro e meio fora da trilha até um acampamento – é um exemplo clássico da importância da adrenalina quando nos encontramos em cenários de vida ou morte. Vez após vez, ouvimos falar da adrenalina como uma resposta de “lutar ou fugir” ou um sentimento viciante para pessoas que se identificam como “viciados em adrenalina”.

Para entender melhor a adrenalina, perguntamos a alguns especialistas como ela funciona, como pode nos salvar e por que ela aparece em tantas histórias.

O que é adrenalina?

Medicamente falando, a adrenalina não é um hormônio único, mas o nome coloquial para uma série de hormônios como epinefrina e norepinefrina liberados pela glândula adrenal, diz a Dra. Elena Christofides, endocrinologista especializada em diabetes, hipertensão, distúrbios da tireoide e muito mais. A glândula adrenal produz hormônios críticos como parte do sistema nervoso simpático, uma parte neurológica global do corpo que ajuda a regular coisas como frequência cardíaca, pressão arterial, digestão e sudorese.

A adrenalina é desencadeada quando a amígdala – uma parte do cérebro que processa estímulos de medo e estressantes – sente o perigo e se comunica com o hipotálamo, uma região do cérebro anterior que controla a homeostase. Como parte do nosso sistema de “luta ou fuga”, o cortisol é o hormônio da “luta”, permitindo-nos armazenar mais energia, enquanto a adrenalina é o hormônio da “fuga”.

Os cenários que podem desencadear adrenalina durante aventuras variam de estressores menores, como ficar sem luz do dia para montar sua barraca, até os mais extremos, como cair de um couloir.

“Não se trata de estresse real, mas de estresse percebido”, diz Christofides. “É simplesmente um marcador que aparece quando seu corpo precisa estar no modo de ação principal.”

O que a adrenalina faz com o corpo e como ela pode te salvar

Quando a adrenalina inunda nosso sistema a partir de nossas terminações nervosas, a resposta de nosso corpo é fisicamente aparente, diz Christofides. Primeiro, nossa frequência cardíaca aumenta para melhorar a oxigenação de nossos tecidos. Nossos vasos sanguíneos encolhem e se contraem na parte superior do corpo, sistema digestivo e órgãos genitais para preservar o sangue para nossos músculos maiores. O sangue corre para o nosso coração, pulmões, ombros, glúteos e costas – grupos musculares que nos ajudam a fugir do perigo.

Nossas pupilas também se contraem para focar nossa atenção diretamente à nossa frente, e o sangue flui para a parte central de nosso cérebro responsável por integrar pistas ambientais que podem nos ajudar a fugir ou agir. As habilidades motoras finas tornam-se difíceis e o pensamento racional sai pela janela.

A adrenalina também desbloqueia algumas qualidades “sobre-humanas”, diz Christofides. A grande explosão de energia pode aumentar a velocidade, força e resistência. Também pode aumentar a tolerância à dor ou suprimi-la totalmente.

Christofides diz que tanto a adrenalina quanto o cortisol provavelmente estavam em jogo para Toor e Colvin. “Ele brigou, ela fugiu”, diz ela, acrescentando que a testosterona é outro hormônio adrenal frequentemente associado ao cortisol. Dada a fratura do fêmur de Will, seu corpo congelou no lugar para evitar mais ferimentos. Mas como Mariella ainda conseguia se mover, ela conseguiu procurar ajuda.

A proeminência da adrenalina nas histórias de aventura

Em narrativas sobre aventura ao ar livre, a adrenalina costuma ser associada ao risco, principalmente quando surge o termo “viciado em adrenalina”. Cada um de nós tem um limite de risco diferente e, da mesma forma, cada um de nós percebe o estresse de maneira diferente.

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Kristin Jacobson, professora de literatura americana na Stockton University em Nova Jersey, estudou as implicações culturais da adrenalina, que ela detalha em seu livro de 2020, The American Adrenaline Narrative. Em sua pesquisa, ela descobriu duas tendências entre atletas e autores em termos de adrenalina. Alguns realmente abraçaram a ideia de correr atrás da adrenalina, enquanto outros rejeitaram o termo e preferiram controlar o risco. “Por que as pessoas gostam de correr esse risco?” ela diz. “Não é para falhar normalmente, mas é aquela sensação de dever cumprido.” Isso, por sua vez, pode alimentar nossa produção de dopamina e adrenalina.

Ao mesmo tempo, até os indivíduos que preferem controlar os riscos podem não estar avaliando-os adequadamente. Jacobson teme que os aventureiros não estejam considerando o agravamento da crise climática como um fator de risco adicional em suas decisões. A natureza hoje é muito mais imprevisível do que era nas décadas passadas. E, no final, até mesmo a maior descarga de adrenalina pode fazer muito para nos ajudar a nos manter vivos.