Será que drones poderiam tornar a vida mais segura no Monte Everest?
As autoridades nepalesas acreditam que sim. No início desta semana, funcionários do Município Rural de Pasang Lhamu Khumbu – a agência local que supervisiona o lado nepalês da montanha – testaram um drone de carga chinês no Acampamento Base, para ver se o dispositivo poderia transportar lixo e equipamento do pico. As autoridades afirmam que o dispositivo aéreo poderia, um dia, reduzir o número de viagens feitas por carregadores pelo mortal Icefall de Khumbu.
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“Queremos aliviar o fardo dos Sherpas que arriscam suas vidas transportando lixo de altitudes elevadas, o que muitas vezes pode ser uma tarefa formidável”, disse Jagat Prasad Bhusal, o principal oficial administrativo do município, à Outside USA. “Em altitudes tão elevadas nesta região, até mesmo remover um pequeno pedaço de chocolate pode se revelar uma tarefa desafiadora.”
O grupo realizou voos de teste nos dias 29 e 30 de abril usando um FlyCart 30, um drone de entrega industrial construído pela empresa chinesa DJI. Segundo Bhusal, o experimento teve resultados promissores, mas não exatamente perfeitos. Na segunda-feira, 29 de abril, os operadores voaram a aeronave do Acampamento Base, que fica a 5.364 metros até o Acampamento I, que está a 6.065 metros, porém não conseguiram pousar o drone no acampamento mais alto. A altitude extrema no Himalaia apresenta um desafio para aeronaves de rotor como helicópteros e drones, já que as lâminas em rotação geram menos sustentação no ar rarefeito.
Na terça-feira, 30 de abril, os operadores repetiram a viagem, mas desta vez com dois tanques de oxigênio a reboque. Bhusal disse que a carga pesava aproximadamente 40 libras, e o drone completou a jornada.
“Nossa visão sobre esta iniciativa é otimista”, disse ele. “Estamos encorajados pelo seu desempenho.”
Helicópteros usados para transportar equipamentos e resgatar alpinistas no Everest são projetados especificamente com motores mais potentes do que os modelos tradicionais para superar a altitude. Drones também são prejudicados em altas altitudes. A DJI afirma que o FlyCart 30 tem uma altitude máxima de voo de 5.974 metros. A carga de 18 kg usada no teste recente foi menor do que a capacidade de transporte do FlyCart 30, que a DJI lista em 30 kg.
Ambientes montanhosos apresentam outros desafios para drones: características topográficas podem bloquear os sinais de rádio que transmitem as direções do operador do drone. Bhusal disse que o grupo enfrentou “problemas de alcance” durante os voos de prática, mas que a equipe elaborou uma solução. Eles planejam enviar um segundo operador de drone para mais alto na montanha para assumir o controle do veículo para a próxima rodada de testes. O FlyCart 30 permite que múltiplos pilotos o controlem, e um piloto localizado a uma altitude mais elevada tem menos probabilidade de ter seus sinais bloqueados por encostas, disse ele. “Desenvolvemos uma solução alternativa”, disse ele. “Vamos enviar um técnico para o Acampamento 2, o que deve resolver o problema de sinal assim que a rota estiver disponível.”
Após o teste, autoridades disseram ao jornal The Kathmandu Post que esperam que os drones comecem a transportar lixo de volta ao Acampamento Base já em 2025.
Drones de carga poderiam representar uma quebra no esforço de anos para reduzir o perigo no Icefall de Khumbu. O glaciar em cascata, que se eleva acima do Acampamento Base, apresenta perigos ocupacionais mortais para centenas de trabalhadores que transportam equipamentos para cima e para baixo da montanha para expedições no lado nepalês. O Icefall é propenso a avalanches e torres de gelo colapsantes, e está cheio de dezenas de fendas. Mas não existe outra rota do Acampamento Base para o Acampamento I, então qualquer pessoa que queira avançar mais alto no pico deve navegar pelo setor.
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Ao longo dos anos, os Sherpas refinaram estratégias de segurança no Icefall de Khumbu para tentar mitigar o risco. Todo ano, a rota através do glaciar é traçada por um grupo de trabalhadores especializados chamados de Médicos do Icefall, e nos últimos anos eles têm procurado percorrer o passagem longe de encostas que produzem avalanches frequentes. Os carregadores geralmente ascendem pelo icefall de madrugada, quando o gelo está mais firme e menos suscetível ao colapso. E nos últimos anos, alguns operadores de expedição têm transportado equipamentos para e de acampamentos mais altos via helicóptero como forma de reduzir a mão de obra.
Apesar desses esforços, o Icefall de Khumbu é frequentemente o local de morte e desastre. Em 2014, uma avalanche varreu o icefall e matou 16 Sherpas escaladores, e em abril passado, três guias morreram depois que um serac de gelo em colapso os soterrou. Segundo o Kathmandu Post, pelo menos 50 pessoas morreram no icefall desde 1953.
E nem todas essas estratégias provavelmente durarão. No início deste ano, o Município Rural de Pasang Lhamu Khumbu promulgou uma série de regras que regem as operações de expedição, e uma lei proíbe os operadores de transportar equipamentos para acampamentos mais altos via helicóptero. Mas de acordo com o Everest Chronicle, autoridades recentemente voltaram atrás na regra depois que perigos no Icefall de Khumbu atrasaram os Médicos do Icefall em 12 dias para completar a rota. Em vez disso, o município local permitirá que helicópteros entreguem equipamentos ao Acampamento II, localizado a uma altitude de 6.400 metros.
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“O transporte aéreo de suprimentos para acampamentos mais altos protegerá as vidas dos trabalhadores de alta altitude, que têm que passar por uma perigosa seção de icefall com cargas pesadas”, disse Rakesh Gurung, diretor do departamento de turismo do Nepal, à publicação.
Ben Ayers e Tulsi Rauniyar contribuíram para esta matéria.
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