O mais recente ingrediente misterioso da corrida a chamar a atenção dos cientistas é a oxitocina, o hormônio associado à ligação social e a uma mistura eclética de outras funções no cérebro e no corpo, também conhecido como “hormônio do amor”. Há muito tempo associamos a sensação de “euforia do corredor” às endorfinas, embora pesquisas também tenham implicado endocanabinoides e GABA, e outras linhas de pesquisa tenham relacionado os poderes de melhoria de humor da corrida à elevação da serotonina e seus benefícios cognitivos ao BDNF. E isso é apenas uma lista parcial.
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Se a oxitocina é mais uma substância cerebral benéfica cujos níveis são aumentados por um bom treino, tem sido objeto de debate por muitas décadas, mas alguns estudos recentes estão fortalecendo a afirmação de que sim. Certamente, não é toda a história do que torna a corrida boa, mas as descobertas acrescentam um novo elemento à nossa compreensão de como a corrida afeta a saúde e o bem-estar.
Primeiramente, há um estudo na revista Behavioural Brain Research, de pesquisadores no Irã, que testa duas ideias interligadas: que o exercício aumenta os níveis de oxitocina e que esses níveis elevados de oxitocina são responsáveis pelos efeitos antidepressivos do exercício. Camundongos foram submetidos a oito semanas de treinamento de natação, começando com dez minutos por dia e progredindo para 30 minutos por dia, cinco dias por semana. Antes e depois do período de treinamento, eles realizaram uma série de testes que avaliaram o comportamento social e os níveis de sintomas depressivos. Como esperado, os camundongos treinados na natação foram mais sociáveis e mostraram menos anedonia (falta de interesse ou prazer nas experiências da vida) em comparação com o grupo de controle, que apenas ficava em tanques de natação vazios enquanto os outros estavam se exercitando.
Os testes também mostraram que os níveis de oxitocina estavam elevados tanto nos cérebros quanto no sangue dos camundongos exercitados. Mas como saber se a oxitocina causou as mudanças comportamentais? Os pesquisadores administraram um antagonista da oxitocina, que bloqueia os efeitos da oxitocina no cérebro. Isso pareceu eliminar os benefícios sociais e antidepressivos observados de todo aquele treinamento.
Aqui está uma amostra dos dados, mostrando quanto tempo os camundongos passaram interagindo com outros camundongos no teste de comportamento social. A primeira barra são camundongos não exercitados que receberam um placebo; a segunda são camundongos não exercitados que receberam o bloqueador de oxitocina; a terceira são camundongos exercitados que receberam um placebo; a quarta são camundongos exercitados que receberam o bloqueador de oxitocina:
Uma dessas barras não é como as outras: os camundongos que nadaram foram mais sociais, a menos que os efeitos da oxitocina fossem bloqueados.
E os humanos? A situação é muito menos clara, em parte devido aos limites do que podemos medir nos cérebros de humanos vivos. Outro estudo recente, publicado na revista Medicine & Science in Sports & Exercise, faz um esforço heróico para esclarecer parte da confusão. Pesquisadores no Japão e na Dinamarca submeteram voluntários a dois treinos intervalados de alta intensidade, cada um consistindo em 4 x 4:00 de ciclismo pesado com 3:00 de recuperação fácil. O treino completo foi repetido duas vezes com uma pausa de uma hora.
Eles fizeram tudo isso com cateteres inseridos na artéria braquial (no braço) e na veia jugular, que transporta sangue do cérebro. O objetivo: descobrir quanto oxitocina está no sangue ao entrar no cérebro e quanto está no sangue ao sair do cérebro, a fim de determinar se os níveis no cérebro estão mudando durante o exercício. Você pode ver por que esses experimentos são difíceis de realizar.
Os resultados são uma mistura de surpresas e não surpresas. Os treinos aumentaram os níveis de oxitocina no sangue. Mas o aumento foi o mesmo na artéria que entra no cérebro e na veia que sai, o que não era o que esperavam. Pode ser que a produção de oxitocina no cérebro não aumente; ou que aumentou tanto que elevou os níveis em todo o corpo; ou que o sangue do hipotálamo (onde a maioria da oxitocina é produzida) drena de uma veia diferente em vez da jugular. Existem outros lugares no corpo onde a oxitocina pode ser produzida, incluindo os músculos e o coração – de fato, outro estudo recente publicado no mês passado encontrou oxitocina no suor humano, levando os pesquisadores a sugerir que também é produzida na pele durante o exercício.
Curiosamente, os pesquisadores japoneses e dinamarqueses parecem estar mais interessados nos potenciais benefícios cardiovasculares da oxitocina do que nos benefícios de humor, uma vez que a oxitocina tem efeitos sobre a pressão sanguínea e circulação. E ela tem outros poderes alegados: um estudo publicado no início deste mês, para escolher um mais ou menos aleatório, descobriu que injeções de oxitocina reduzem a periodontite (inflamação grave nas gengivas) em ratos, presumivelmente devido aos seus efeitos anti-inflamatórios sistêmicos.
Está claro que o eixo “corrida aumenta oxitocina aumenta saúde” tem muitas lacunas que ainda precisam ser preenchidas, mas a recente série de resultados é intrigante. Há duas maneiras de reagirmos a isso. Uma é concluir que a oxitocina é “o segredo” para alguma parte da magia do exercício, então todos devemos começar a usar spray de oxitocina, monitorar nossos níveis de oxitocina e passar por jejuns periódicos de oxitocina. A outra é adicionar a oxitocina à já extensa lista de mecanismos pelos quais o exercício melhora nossa saúde, maravilhar-se com as complexas interconexões entre todos esses mecanismos e concluir que nenhum comprimido ou spray único jamais substituirá a magia de uma boa corrida.
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