Treinamento intenso e boa genética dão aos corredores de elite uma vantagem, mas romper a barreira dos quatro minutos pode ter sua própria magia quando se trata de longevidade
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O 200º corredor a quebrar a famosa barreira dos quatro minutos para uma milha (1,6 km), segundo a União Nacional de Estatísticos de Atletismo do Reino Unido, foi um suíço chamado Rolf Gysin. Em 16 de agosto de 1974, Gysin cravou 3:56.88. Não foi uma grande surpresa: ele já havia corrido 1.500 metros em 3:37 no ano anterior, o que equivale a cerca de uma milha em 3:54, e competiu nas Olimpíadas de Munique alguns anos antes. Ele tinha 22 anos quando quebrou a barreira dos quatro minutos; agora tem 72 anos — e ainda está ativo, por assim dizer.
Gysin foi o último a entrar na lista de um novo estudo do British Journal of Sports Medicine que avalia a longevidade dos primeiros 200 corredores a quebrar a barreira dos quatro minutos na milha, coincidindo com o 70º aniversário da famosa corrida de Roger Bannister. A marca dos sub-quatro minutos não tem mais o mesmo prestígio — a Track and Field News anunciou no ano passado que pararia de acompanhar os sub-quatro americanos porque a barreira não era mais relevante, embora tenha revertido a decisão depois —, mas ainda é um grande feito hoje e era ainda mais importante há algumas gerações.
Então, será que o rigor de levar seus corpos além de uma barreira antes intransponível reduziu a expectativa de vida desses super-homens? Em uma palavra, não. O estudo adiciona mais um dado à constatação geral de que atletas de endurance de elite — olímpicos, ciclistas do Tour de France, corredores — são recompensados com maior longevidade. O que esse resultado realmente significa, no entanto, é talvez menos óbvio do que parece.
O estudo foi liderado por Stephen Foulkes e Mark Haykowsky da Universidade de Alberta, no Canadá, juntamente com André La Gerche do Hospital St. Vincent em Melbourne, Austrália. A metodologia é simples: pegar os primeiros 200 corredores sub-quatro, procurar no Google suas datas de nascimento e morte (ou se ainda estão vivos). No total, 60 dos 200 homens haviam morrido, com uma idade média de 73,6 anos. Os que ainda estavam vivos tinham uma média de 77,6 anos e contando. Os pesquisadores não conseguiram obter as causas de morte de todos, mas dos sete que morreram antes dos 55 anos, seis foram mortes traumáticas ou suicídio e um foi de câncer.
Comparando a longevidade dos corredores com a população geral
Para cada corredor, calcularam sua expectativa de vida no dia em que quebraram a barreira dos quatro minutos. Para Bannister, a comparação relevante era quanto tempo se esperava que um inglês de 25 anos vivesse em 1954; para Gysin, era um suíço de 22 anos em 1974. Em seguida, agregaram os resultados para ver se os corredores tinham maior longevidade do que seus compatriotas da mesma idade e sexo.
Aqui está o que a curva de sobrevivência mostra, com o eixo x indicando os anos desde a primeira milha sub-quatro:
Em média, os corredores vivem 4,7 anos a mais que a população geral correspondente. Há um efeito geracional: aqueles que quebraram a barreira nos anos 1950 viveram 9,2 anos a mais que seus pares, enquanto aqueles que fizeram isso nos anos 1960 ou 1970 tiveram uma vantagem de 5,5 ou 2,9 anos, respectivamente. Isso pode ser porque a saúde da população geral está melhorando graças a melhores cuidados médicos. Mas um fator maior, presumo, é que a maioria dos corredores ainda está viva. Verifique novamente em uma ou duas décadas, e Rolf Gysin e seus colegas dos anos 1970 terão acrescentado mais aos seus dados de longevidade.
O principal impulso para este estudo foi o longo debate sobre se níveis “extremos” de exercício podem prejudicar sua saúde — e levar a problemas cardíacos em particular. Você pode pensar que correr uma milha (1,6 km) não é muito extremo. Mas treinar para correr uma milha em menos de quatro minutos é definitivamente extremo: esta análise de alguns anos atrás descobriu que os melhores corredores geralmente correm entre 75 e 105 milhas (120 e 170 km) por semana, com cerca de 20% disso em intensidades muito altas. Portanto, é uma boa notícia descobrir que corredores que quebram barreiras não estão morrendo como moscas.
Ainda assim, há várias ressalvas para este tipo de estudo. Uma delas é que superar a expectativa de vida da pessoa média não é um padrão muito alto. Como os atletas se saem em comparação com alguém que faz a quantidade modesta de exercício recomendada pelas diretrizes de saúde pública? Uma estimativa descobriu que o equivalente a apenas cinco horas de caminhada rápida por semana aumenta a expectativa de vida em 4,2 anos. Outras estimativas, para ser justo, são menos otimistas — mas uma comparação entre corredores sub-quatro e, digamos, corredores de milha de 5:00 ou 6:00 em vez do típico sedentário seria interessante.
Qual é o papel da genética?
Outra grande questão é quanto da longevidade dos corredores é resultado da genética. Acredito que quebrar os quatro minutos é algo que apenas uma pequena fração da população mundial pode alcançar, independentemente de quanto treinam, quão saudavelmente comem, quão fervorosamente acreditam em si mesmos e quão resilientes são seus tênis. Talvez as características que tornam uma milha de quatro minutos viável — coração forte, metabolismo robusto, sistema imunológico excelente — também favoreçam a longevidade. Talvez Bannister teria vivido tanto quanto viveu mesmo se nunca tivesse corrido.
Esses são problemas difíceis de resolver: você não pode aleatoriamente designar pessoas para seguir um estilo de vida ou outro por décadas, então todo conjunto de dados tem fraquezas. Este estudo em particular também é, novamente, todo composto por homens.
O recorde feminino da milha é de 4:07.64, estabelecido por Faith Kipyegon no ano passado. Inicialmente, pensei que você poderia escolher um marco alternativo para estudar nas mulheres, como sub-quatro para 1.500 metros. Mas essa barreira não foi quebrada até 1976, e até 2000 apenas 64 mulheres a haviam quebrado, a maioria das quais presumivelmente ainda está viva. Mesmo se escolhermos limites mais baixos, simplesmente não havia tantas mulheres competindo até que eventos de pista mais longos foram adicionados ao programa olímpico nos anos 1970. Infelizmente, esse tipo de análise de longevidade para corredoras de endurance provavelmente terá que esperar mais algumas décadas.
Mas mesmo se você pudesse desvendar os efeitos da genética e do treinamento, suspeito que ainda haveria algo faltando na análise: o misticismo da barreira dos quatro minutos. Eu adoraria ver uma comparação dos primeiros 200 corredores sub-quatro com seus contemporâneos que correram entre 4:00.0 e 4:01.0 na mesma época — aqueles que quase chegaram lá.
Em 2018, um economista holandês chamado Adrian Kalwij estudou a longevidade dos medalhistas olímpicos dos EUA entre 1904 e 1936. Todos os medalhistas viveram mais do que a população geral, mas os medalhistas de prata viveram cerca de três anos a menos do que os medalhistas de ouro ou bronze. Havia algo sobre ser o “primeiro perdedor” que era ainda pior do que chegar em terceiro — uma observação confirmada pela análise das expressões faciais no pódio, que mostra que os medalhistas de prata são os menos propensos a sorrir.
O dinheiro também afeta a longevidade
Kalwij está interessado no efeito do status socioeconômico (SES) na saúde: por que as pessoas ricas vivem mais do que as pobres, e por quanto? Mas sua teoria é que não se trata apenas de recursos; trata-se também dos efeitos psicológicos de vencer e perder — seja uma corrida, uma vaga em uma faculdade de elite ou uma promoção no trabalho.
Em um estudo de acompanhamento em 2019, ele descobriu que o efeito do SES na longevidade dos atletas olímpicos holandeses tem aumentado, de nenhum efeito no primeiro grupo estudado para uma diferença de 11 anos entre atletas de SES alto e baixo no grupo mais recente. Isso reflete, acredita ele, uma sociedade cada vez mais voltada para o vencedor, na qual todos temos mais oportunidades de sucesso, mas também mais oportunidades de fracasso. Aqueles que acumulam perda após perda nessas micro-competências pagam um preço em nossa saúde.
Sempre que vejo um estudo sobre a longevidade de atletas — ou, por exemplo, vencedores do Oscar, que vivem mais do que os indicados ao Oscar —, lembro-me do trabalho de Kalwij. Não tenho dúvida de que a atividade física é a alavanca mais poderosa que temos para melhorar a saúde. Tenho bastante confiança de que esses benefícios se acumulam mesmo para aqueles que treinam muito, mesmo que o novo estudo sobre corredores não prove isso.