É setembro e o início da estação chuvosa em Uganda. As estradas ficam inundadas e lamacentas. Todos têm a rotina afetada pelas chuvas incessantes.
Apesar dessas condições, Florence Nakaggwa, uma jovem de 22 anos, está treinando nos arredores de Masaka, uma cidade a 128 km a sudoeste da capital de Uganda, Kampala.
Ela pedala entre 50 e 100 km todos os dias, alternando entre o asfalto e o solo vermelho das estradas da vila.
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Em 2022, Nakaggwa se tornou a primeira ciclista feminina de Uganda a receber um contrato profissional de ciclismo, assinando com a Team Amani, uma equipe de corrida que busca ferozmente a inclusão de ciclistas em toda a África Oriental. Com base na Holanda, a equipe tem clubes parceiros em Ruanda, Quênia e Uganda.
A Team Amani lhe fornece 900 mil xelins ugandenses (cerca de R$ 1.200) por mês, além de equipamentos, roupas e representação em corridas ao redor do mundo.
Sua contratação foi uma surpresa para sua vila natal de Kalagala, onde vizinhos ridicularizavam suas ambições. “As pessoas, jovens e idosas, me insultavam dizendo para ‘deixar o ciclismo para os meninos, ou então eu me tornaria um homem.’ Eu prefiro ignorá-los. Essa é a carreira que escolhi – não trabalhar em um salão de cabeleireiro, como muitos esperariam em minha cultura.”
Mas, parada na rua principal de Ssaza, próximo ao Masaka Cycling Club e a uma oficina de conserto de bicicletas onde Nakaggwa trabalha meio período, ela ganha respeito dos espectadores enquanto tiram fotos dela, sinal de que as atitudes podem estar mudando.
Em 2015, um assistente social e fã de ciclismo de Masaka chamado Miiro Michael notou um número crescente de meninos correndo de bicicleta, que normalmente seriam usadas para buscar água ou outras tarefas domésticas.
“Eu sabia que tinha que reunir a juventude”, diz ele ao jornal The Guardian, fundador do clube de ciclismo que agora possui 10 meninas e 15 meninos.
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Seu objetivo é aproveitar o talento local e envolver os jovens em trabalhos comunitários.
A existência contínua do clube é devido ao comprometimento e zelo de Michael.
“Mesmo sendo usuário de cadeira de rodas, tendo contraído poliomielite aos dois anos, nada me impediu de amar o Tour de France na televisão quando era criança. Eu me perguntava por que nunca havia um ugandense participando.”
O encontro casual de Michael com Ross Burrage, um ciclista de ultra resistência da Austrália que estava treinando em Masaka em 2019, melhorou a sorte do clube. Como embaixador e principal arrecadador de fundos, ele ajudou a construir a sede do clube, que agora está repleta de equipamentos doados e frequentada por jovens que desejam competir.
“Eu estava andando de bicicleta com os irmãos de Florence e paramos na casa de seus pais. Havia uma menina: era a Florence, pegando carvão”, diz Burrage. “Quando perguntei por que ela não estava pedalando, ela apenas me olhou sem dizer nada. Na próxima vez que voltei, ela estava competindo com seus irmãos.”
Em uma sociedade em que as meninas são esperadas para se casar cedo e cuidar dos homens, Florence criou uma cultura feminina própria.
Quando começou a competir profissionalmente em 2019, ela se tornou a primeira mulher a se juntar ao clube de ciclismo. Michael reconheceu suas qualidades de liderança e a nomeou capitã. Desde então, mais nove meninas e mulheres se juntaram. “Eu conto às meninas de onde eu vim – digo a elas para não desperdiçarem seus talentos. Você só precisa acreditar que todos os sonhos podem se tornar realidade com trabalho duro”, diz a ciclista.
“A subestimação das meninas deve ser parada, ou pelo menos diminuída.” Nakaggwa lidera as membros femininas do clube em treinos através das vilas locais “para que sejam vistas”.
Seu pai é um membro do clube e um treinador. Ele era ciclista de montanha, mas não chegou ao nível profissional. Agora, ele está ansioso para capacitar sua filha para ajudá-la a alcançar o próximo nível: competir internacionalmente.
“Sou grata por ele me fazer trabalhar duro o suficiente”, diz Nakaggwa. “Quando você está em uma bicicleta, você não é um menino ou uma menina, você é apenas um ser humano – e eu preciso acompanhar todos na corrida, não importa quem sejam.”
As corridas femininas são um fenômeno comparativamente novo; como resultado, há poucas corridas exclusivas para mulheres em Uganda. As longas trilhas mistas fora da estrada são mais comuns na África e são o foco imediato de Nakaggwa.
Depois de chegar em primeiro lugar em corridas locais da comunidade, um de seus primeiros desafios no grande palco foi o Kintu Trial no oeste de Uganda, 500 km de ciclismo de montanha em cinco dias, competindo contra homens e mulheres europeus e africanos, além de dois meninos locais de sua vila.
Logo na primeira etapa, ela arrancou o primeiro lugar e foi aplaudida por aqueles que estavam na linha de chegada. É apenas o começo para essa jovem pioneira, determinada a se destacar entre os grandes ciclistas. “Eu tenho que alcançar o nível do Tour de France esse é o melhor lugar para um ciclista profissional mostrar suas táticas e seu espírito. Se você chegar lá, você fez por merecer.”
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