Como prevenir a próxima pandemia?

Compreender a relação entre a humanidade e a vida selvagem é essencial para prevenir surtos de doenças infecciosas e uma próxima pandemia. Não podemos mais ignorar isso

No final de julho de 2016, mais de uma dúzia de pesquisadores liberianos montaram um laboratório improvisado na beira da floresta no norte de Nimba, capital da Libéria, que compartilha a fronteira com a Guiné. A Libéria abriga mais de 40% das florestas da África Ocidental e abriga algumas das espécies animais mais raras do mundo, incluindo o mangusto liberiano e os hipopótamos-pigmeus. Mas Jackson Poultolnor e os outros pesquisadores, todos vestidos com botas de borracha, máscaras N95, protetor facial, luvas e roupas Tyvek, estavam lá para estudar morcegos.

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Os morcegos têm sido uma fonte de alimento na África e em outras partes do planeta há milhares de anos. Quando Poultolnor era criança, sua mãe preparou a carne em um ensopado doce para ele e seus oito irmãos. Mas o mamífero também é um reservatório de patógenos e acredita- se ser a fonte do surto do vírus Ebola em 2013, o que levou a mais de 11.000 mortes em toda a região. Então Poultolnor e sua equipe se aventuraram na densa vegetação para prender as redes de neblina nas árvores, a fim de capturar e estudar o animal. Foi a primeira operação de vigilância da vida selvagem da Libéria e foi conduzida como parte do Predict, uma organização lançada em 2009 pelo programa de Ameaças Pandêmicas Emergentes da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional (USAID) monitorar doenças infecciosas.

Desde o início da organização, epidemiologistas e sociólogos americanos treinaram mais de 6.000 pesquisadores em mais de 30 países em desenvolvimento para procurar doenças zoonóticas na vida selvagem e colaborar com autoridades locais para prevenir novos surtos. As equipes de previsão em todo o mundo descobriram mais de 1.100 novos vírus, incluindo vírus Ebola e coronavírus semelhantes ao SARS.

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Em janeiro de 2019, depois de coletar mais de 5.000 morcegos a cada duas semanas por mais de dois anos, a equipe do Liberian Predict encontrou um que deu positivo para o Ebola. Foi a primeira vez que o tipo de vírus Ebola responsável pela epidemia de 2013 foi detectado em um morcego liberiano. A descoberta pode ajudar os cientistas a aprender mais sobre como esse vírus infectou os seres humanos e, por extensão, como impedir que outras doenças zoonóticas com potencial pandêmico se espalhem.

Alguns meses depois, no outono de 2019, o governo Trump encerrou o financiamento do Predict, deixando mais de 60 laboratórios de pesquisa em todo o mundo no limbo.

No coração do projeto Predict estão os princípios estabelecidos pela One Health Initiative, que busca promover colaborações entre profissionais de diversas áreas científicas que beneficiarão o bem-estar de humanos, animais e meio ambiente.

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É uma filosofia tudo-em-um que tem profundas raízes históricas. O ahimsa do hinduísmo dita que todos os seres vivos são sagrados porque fazem parte de Deus e do mundo natural. O totemismo, popular entre as tribos africanas, representa um parentesco entre humanos e animais selvagens. Da mesma forma, o One Health, iniciado por veterinários e médicos nos Estados Unidos em 2007, procura entender a interface entre humanos e animais selvagens, incentivando colaborações interdisciplinares no governo e na academia, desencorajando a invasão humana em habitats naturais e exigindo a vigilância extensiva patógenos.

De acordo com pesquisadores do One Health Institute da Universidade da Califórnia em Davis, existem mais de 1,6 milhão de vírus à espreita em hospedeiros de animais em todo o mundo e mais de 650.000 têm potencial para infectar pessoas. De fato, quase 75% das doenças que afetam os seres humanos hoje provêm da vida selvagem. Além disso, pensa-se que o SARS-CoV-2, o vírus responsável pela atual pandemia, tenha se originado em morcegos e acredita-se que tenha sido transmitido aos seres humanos através de animais selvagens para venda em um mercado ao ar livre em Wuhan, China.

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Além do grande número de vírus, os cientistas do One Health Institute dizem que os vírus também estão sofrendo mutações mais rapidamente do que nunca. A urbanização e as mudanças climáticas, bem como atividades como exploração madeireira, caça furtiva e tráfico de animais, encolheram e fragmentaram habitats naturais, o que por sua vez levou ao aumento do contato entre seres humanos e animais selvagens e a mais oportunidades de mutação viral.

“Tentar encontrar esses vírus na natureza é como encontrar uma agulha no palheiro”, diz James Desmond, um veterinário de campo americano que foi nomeado pelo governo Obama para liderar o Predict na Libéria. Isso não significa que não vale a pena tentar. Embora tenha custado US$ 20 milhões para operar o Predict a cada ano, alguns estimaram que o atual pandemia de COVID-19 poderia custar ao mundo US$ 10 trilhões. Uma pandemia futura pode custar muito mais.

Embora o Predict não tenha identificado o vírus que resulta no COVID-19, uma publicação apoiada pelo Predict por cientistas do Instituto Wuhan de Virologia em 2015 alertou sobre “a probabilidade de surgimento futuro de coronavírus de morcego em humanos” na China e no Sudeste Asiático.

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Em 1º de abril, quando os casos confirmados de COVID-19 ultrapassaram um milhão nos EUA e três milhões em todo o mundo, o Predict recebeu US$ 2,26 milhões por uma extensão de seis meses da USAID para se concentrar no coronavírus. Mas o dinheiro estava longe de ser suficiente para sediar equipes em diferentes países. Felizmente, em maio, a USAID anunciou um novo projeto: com lançamento previsto para setembro, o  STOP Spillover alavancará os dados coletados pelo Predict para desenvolver intervenções que reduzirão o risco de transmissão de patógenos perigosos que passam de animais para pessoas.

Por muito tempo, quando se trata de surtos de doenças, houve um ciclo de pânico (à medida que as ameaças aumentam) e negligência (quando desaparecem), diz Tierra Smiley Evans, veterinária da vida selvagem e epidemiologista do One Health Institute. Ela espera que essa pandemia resulte em algo diferente. “Não podemos deixar um único país de fora para entender a importância da conexão entre a saúde humana e animal e trabalhar juntos na prevenção da próxima pandemia”, diz ela. “Com a tragédia que está acontecendo agora no planeta, espero que fiquemos mais fortes do outro lado.”