O corpo humano é um motor com eficiência semelhante a de um motor de carro. Em ambos os casos, cerca de três quartos da energia consumida são liberados como calor. É por isso que é fácil aquecer o interior de um carro: basta soprar um pouco desse calor do motor para a cabine. E é por isso que os atletas de endurance se preocupam muito em ficar muito quentes, mas geralmente veem o frio como um incômodo menor em vez de um limite fundamental para o desempenho. Se você está se esforçando o suficiente, não ficará frio por muito tempo – certo?
Mas uma nova pesquisa publicada no Journal of Applied Physiology sugere que o frio realmente diminui o desempenho de endurance. Isso contraria o que algumas pesquisas anteriores descobriram, mas esses estudos anteriores geralmente envolviam voluntários que eram levados para uma sala fria e imediatamente convidados a se exercitar sem esperar que a temperatura corporal deles caísse.
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No novo estudo, os voluntários ficaram frios — e continuaram frios, não importa o quanto se exercitassem. Essa é uma lição que os atletas de inverno vão querer lembrar na próxima vez que estiverem em ar gelado antes de um treino ou corrida.
O estudo foi liderado por Phillip Wallace como parte de seu trabalho de doutorado no Laboratório de Ergonomia Ambiental de Stephen Cheung, na Universidade Brock, no Canadá. Cheung é um ciclista sério cujo laboratório produziu várias pesquisas interessantes relacionadas ao endurance sobre as quais escrevi anteriormente, em tópicos como calor, hidratação e autoconversa. Pesquisas sobre frio, por outro lado, geralmente focam em tópicos relacionados à segurança, como hipotermia e congelamento.
O novo estudo comparou o desempenho no ciclismo em quatro condições diferentes. Na condição de controle “termoneutro”, os sujeitos sentaram em uma câmara controlada por temperatura a 22 graus Celsius por 30 minutos. Então eles começaram a pedalar com cinco minutos de aquecimento a 100 watts antes de pedalar até a exaustão a 70% do VO2 máximo, o que levou em média pouco menos de 24 minutos.
Na condição de “casca fria”, a câmara foi ajustada para 0 Celsius e uma velocidade de vento de cerca de um metro por segundo foi adicionada. Meia hora nessas condições foi suficiente para diminuir significativamente a temperatura da pele sem baixar a temperatura central (medida com um termômetro retal) antes de iniciar o teste de ciclismo.
Para as outras duas condições, os sujeitos — dez homens com uma idade média de 27 anos — permaneceram na câmara de 0 graus por tempo suficiente para baixar suas temperaturas centrais em 0,5 ou 1,0 Celsius antes de pedalar, impondo hipotermia leve. Devido a diferenças no tamanho, forma e composição do corpo, as pessoas esfriam em taxas diferentes, mas em média levou 116 minutos para alcançar o primeiro limiar.
Para o segundo limiar, a média foi de 160 minutos, embora três dos sujeitos não tenham esfriado completamente antes de atingir o tempo máximo de resfriamento imposto pelo comitê de ética em pesquisa. Durante todos os testes de resfriamento, os sujeitos usavam uma camiseta ou camisa de ciclismo e shorts de ciclismo, além de protetores de ouvido, luvas de inverno e um cobertor de lã ao redor dos sapatos — calor adicional que se mostrou necessário durante os testes piloto.
Existem várias razões pelas quais você poderia esperar que a resistência sofresse no frio. Mesmo com apenas uma “casca fria”, seus vasos sanguíneos periféricos vão se contrair, diminuindo o fluxo de oxigênio para seus músculos. O frio também tem efeitos mais sutis na química de como o oxigênio é transportado no sangue. E uma vez que você comece a tremer, você pode queimar uma quantidade substancial de energia: neste estudo, o calor metabólico gerado pelos sujeitos dobrou do equivalente a cerca de 10% do VO2 máximo na condição termoneutra para 20% nas condições hipotérmicas. Tremer também pode interferir na contração e coordenação muscular e até mesmo fadigar os próprios músculos.
Apesar de todos esses pontos negativos, estudos anteriores com testes de ciclismo similares a 70% do VO2 máximo encontraram que o desempenho pouco acima dos 0 graus Celsius era ou não afetado ou até mesmo melhorado em comparação com temperaturas moderadas. Os resultados de Wallace com pré-resfriamento foram dramaticamente diferentes, no entanto. O tempo até a exaustão na bicicleta caiu de 23,8 para 16,2 minutos na condição de casca fria, 8,5 minutos na primeira condição de hipotermia e 6,5 minutos na segunda. Os resultados fornecem evidências claras de que o resfriamento da pele sozinho é suficiente para reduzir a resistência em cerca de 30%, e o resfriamento central tira outros 30 a 40%.
É interessante observar como as temperaturas centrais evoluíram ao longo dos testes de tempo. Aqui está um gráfico mostrando as mudanças na temperatura para termoneutro (TN), casca fria (CS) e os dois testes de hipotermia (HYP):
Tanto para termoneutro quanto para casca fria, a temperatura central aumenta de forma constante ao longo do teste de tempo, como você espera de rodar um motor gerador de calor até seus limites. Para os dois testes de hipotermia, por outro lado, a curva é quase plana, mesmo que eles estejam pedalando exatamente com a mesma intensidade em todos os quatro testes.
Na verdade, a temperatura central até diminui durante o primeiro quarto do teste, talvez porque sangue quente esteja sendo bombeado para os músculos periféricos e sangue frio esteja sendo desviado de volta para o núcleo. As nuances de como o calor é armazenado e movido dentro do corpo são complexas, mas a conclusão é que mesmo pedalando até a exaustão não é suficiente para aquecê-lo se você permaneceu tempo suficiente em temperaturas em torno do ponto de congelamento.
Uma variável difícil de controlar são os efeitos mentais de ficar sentado em uma câmara fria por várias horas. À parte da fisiologia, você tem que imaginar que nesses testes, os sujeitos apenas queriam ir para casa em vez de pedalar. Como esperado, sua motivação pré-corrida era mais baixa, caindo de uma média de três em uma escala de quatro pontos no teste termoneutro para 2,5 e 2 nos testes de hipotermia. Sua percepção inicial de esforço quando começaram a pedalar também foi maior: 12 e 12,5 em vez de 9,5 na escala de Borg, que mede o esforço em uma escala de 6 a 20. Mas no final da corrida, os ciclistas atingiram um máximo de 20 em todas as quatro condições — então não é como se eles fossem incapazes ou não estivessem dispostos a se esforçar.
A revelação de que estar realmente frio é ruim para a resistência pode não parecer tão surpreendente. A distinção mais interessante aqui, eu acho, é entre se exercitar no frio e estar frio antes de começar a se exercitar. Uma das minhas neuroses patológicas como corredor é o medo de ouvir o tiro de largada enquanto ainda estou tentando tirar as calças de agasalho por cima dos meus tênis de corrida. Como resultado, muitas vezes eu tiro meu agasalho bem antes do início, mesmo em temperaturas abaixo de zero. Se há uma ideia que vou levar da pesquisa de Wallace, é que eu preciso investir em algumas calças rasgáveis.
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