Chegar ao cume do Everest pode se tornar mais fácil devido às mudanças climáticas

À medida que o mundo esquenta, a quantidade de oxigênio no topo do pico mais alto da Terra está aumentando. Isso tornaria mais fácil chegar ao cume do Everest sem o uso de oxigênio suplementar.

Os montanhistas Reinhold Messner e Peter Habeler provaram pela primeira vez que os humanos podiam subir ao cume do Monte Everest sem usar oxigênio suplementar em 1978. Mas a partir de 2019, apenas 208 indivíduos conseguiram esse feito – 2,1 por cento das mais de 10.000 pessoas que alcançaram a Terra pico mais alto. Apenas um, Ang Rita Sherpa, um alpinista nepalês conhecido como Leopardo da Neve, conseguiu fazer este feito no inverno.

Mas esses clubes exclusivos podem em breve ter mais membros, graças às mudanças climáticas.

Conforme o mundo fica mais quente, a pressão do ar ao redor do Monte Everest está aumentando, de acordo com um novo estudo publicado na revista iScience. À medida que as moléculas de ar se aquecem, elas ganham mais energia e se movem mais rapidamente, criando mais pressão e densidade e aproximando as moléculas de oxigênio. Significado: quanto mais alta a pressão do ar, mais oxigênio há para respirar lá, mesmo no cume do Everest de 8.848 metros. As descobertas fazem parte de uma expedição da National Geographic de 2019 que estudou os impactos do clima no Himalaia.

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Alcançar o Everest sem oxigênio suplementar é incrivelmente arriscado. “Sempre gostamos de brincar que você dá dez passos por respiração quando está usando oxigênio”, diz Peter Athans, um alpinista mundialmente conhecido que participou da expedição da National Geographic. “Quando você não está usando oxigênio, é mais como dez respirações por etapa.”

Mesmo as tarefas mais simples podem ser exaustivas nessa altitude, diz Sandra Elvin, que coordenou a viagem de 2019. Os alpinistas tornam-se hipersensíveis a dores de cabeça, são mais suscetíveis a queimaduras pelo frio e hipotermia e têm maior dificuldade para tomar decisões.

Todos esses riscos são amplificados apenas durante o inverno. Não apenas a pressão do ar é mais baixa (em média é 5 por cento menor no cume durante o inverno em comparação com seu ponto mais alto durante a temporada de monções de verão), mas as temperaturas congelantes e os ventos fortes da corrente de jato que engolfam a montanha podem tornar a escalada quase impossível.

É por isso que a maioria das pessoas que chegam ao cume sem oxigênio suplementar (quase 82 por cento, de acordo com o estudo) o fazem no mês de maio antes das monções, a época mais popular do ano no Everest, resultado da pressão do ar mais alta e mais quente, condições menos ventosas. Outubro, depois que as chuvas de verão diminuem, tem sido historicamente a segunda época mais bem-sucedida para fazer essa tentativa. Em breve, no entanto, os escaladores também poderão enfrentar esse desafio no inverno.

Como o estudo descobriu, alguns dos aumentos mais dramáticos na pressão do ar são esperados durante esta temporada difícil. Se as temperaturas subirem para a marca de 2 graus Celsius, respirar esse oxigênio extra durante o inverno pode parecer equivalente a eliminar quase 118 metros de sua escalada. “Você pode escolher um dia que pareça que você está escalando na primavera”, diz Matthews. “Não precisa ser uma subida de inverno difícil em termos de disponibilidade de oxigênio.”

Novos escaladores renunciando a oxigênio extra – tanto no inverno quanto na primavera – estariam se juntando a um subconjunto de escaladores, cada um com sua própria filosofia em escaladas sem oxigênio. “Você precisa de motivação, precisa de algo especial, precisa fazer isso sozinho”, diz o alpinista espanhol Alex Txikon, que no ano passado tentou escalar o Everest durante o inverno sem oxigênio suplementar antes de ser derrotado por fortes tempestades. Mas, ele adverte, os escaladores não devem tentar quebrar recordes só por isso. “Não é algo que você faz para se tornar famoso”, diz ele. “A primeira regra é não destruir sua carreira, sua vida, apenas por causa do ego.”

Além de aumentar o oxigênio, as mudanças das estações em um mundo mais quente estão abrindo ainda mais oportunidades para o cume do Everest. Quando Athans começou a escalar no início dos anos 1980, a temporada de inverno começou em outubro. Hoje em dia, diz ele, a temporada de monções está se estendendo e a tradicional temporada de outono começa mais tarde. “Vimos com frequência nos últimos anos que o final de novembro e dezembro podem ser momentos excelentes para escalar”, diz ele. Durante a expedição de dois meses da National Geographic, Matthews ajudou a instalar a estação meteorológica mais alta do mundo no Monte Everest; a 8.427 metros, ele fornecerá previsões precisas que podem ser úteis para aqueles que planejam uma subida.

Há a chance de que melhores previsões e condições aparentemente mais favoráveis ​​possam estimular um comportamento mais arriscado na montanha, de acordo com Matthews. Ter informações meteorológicas mais específicas da estação no alto do Everest pode criar uma sensação de segurança que pode fazer com que os escaladores calculem mal outros detalhes críticos, como a quantidade de tempo que a subida pode levar ou quanto tempo ruim eles podem suportar. Ainda assim, Matthews diz: “São os melhores escaladores do mundo que estão na vanguarda absoluta de sua profissão, que estão tentando fazer isso em primeiro lugar, e acho que o que isso realmente faz é ajudar a ajustar esses preparativos.”

Panuru Sherpa, cofundador e diretor executivo da Xtreme Climbers Treks and Expeditions, diz que notou uma mudança na pressão do ar e no conteúdo de oxigênio do Everest em seus 30 anos de escalada (e 15 cumes). Mas, segundo ele, esses fatores por si só não são suficientes para tornar a montanha mais fácil de superar; a mudança climática também traz consigo novas dificuldades: as geleiras estão mudando e diminuindo.  Mais fendas estão aparecendo no alto da montanha. A notória cascata de gelo Khumbu poderia se tornar mais traiçoeira ao passar. E mais rocha estão ficando expostas, tornando mais difícil escalar conforme a neve diminui. As mudanças climáticas, diz Panuru, definitivamente tornaram “mais desafiador e mais perigoso escalar o Everest”.

A maioria dos especialistas concorda. O trecho final até o cume pode ser um pouco mais fácil atualmente, diz Athans, enquanto a metade inferior da montanha pode se tornar mais difícil de navegar. Mas ele diz que isso é apenas “o desafio do montanhismo – ser capaz de se adaptar ao seu ambiente, ser capaz de lidar com tudo o que ele joga em você”.