O complexo de cavernas no norte da Tailândia, onde o time de futebol juvenil ficou preso por 17 dias em julho, tornou-se um ponto turístico improvável desde que foi reaberto este mês.

O parque Tham Luang-Khun Nam Nang na província de Chiang Rai era um local pouco conhecido até a bem-sucedida missão de resgate dos 12 jovens futebolistas tailandeses e seu treinador.

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Desde que o complexo de cavernas no parque reabriu, em 16 de novembro, recebeu milhares de visitantes. E embora as pessoas ainda não sejam permitidas dentro da própria caverna de Tham Luang, onde os meninos foram aprisionados pelas águas da inundação, já existem mais de 100 barracas vendendo souvenirs, camisetas e comida ao longo da estrada que leva a ela, perto da cidade de Mae Sai.

“Isso é uma coisa incrível que aconteceu para as pessoas nesta área”, disse uma vendedora de bilhetes de loteria perto da entrada da caverna ao The Guardian. “As pessoas tentaram fazer de Tham Luang uma atração turística antes, muitas vezes, mas nunca se tornou popular. Agora é famosa em todo o mundo por causa dos garotos salvos da caverna. Nós não somos apenas felizes por causa do dinheiro dos turistas. Também estamos muito orgulhosos de que as pessoas queiram viajar até aqui para ver nosso lindo parque. É uma honra para nós.”.

O parque fica na base de colinas densamente florestadas em uma parte isolada da Tailândia. Os visitantes podem ver a caverna de Tham Luang a uma curta distância, através de uma cerca de arame, e podem explorar três outras cavernas do parque – Buda, Naga e Chamois.

Enquanto isso, está em andamento a construção de um museu que celebra o resgate, além de comemorar o mergulhador Saman Gunan, que morreu na tentativa de resgate.

Visitantes do parques fazer uma longa fila para posar para uma selfie em frente à placa da caverna de Tham Luang. Por 17 dias esse nome foi associado a medo e ansiedade. Agora Tham Luang tem a oportunidade de se tornar um lugar de alegria e oportunidade.