Por que sua próxima aventura no outdoor deve ser em um recife de coral

Em 2020, no auge da pandemia, comecei a almejar uma expedição que fosse épica. Como muitos habitantes da cidade confinados e obedientes à lei, eu queria ar fresco e uma sensação de aventura após meses na mesma rotina.

Como editor da Backpacker, minhas escolhas principais eram previsíveis: seria um canto remoto da Selva de Gila, no Novo México? Montanhismo de verão nas North Cascades de Washington? Em uma conversa distanciada com uma amiga ecologista marinha, ela ofereceu uma alternativa: mergulhar no Havaí, onde o ecossistema de recifes de coral havia sido duramente atingido por um evento de extinção em massa.

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Segui seu conselho e reservei uma viagem. Mergulhando na Big Island, vi que havia muita vida: enormes mantas se alimentando de fitoplâncton à noite, golfinhos brincando alegremente em baías protegidas e recifes saudáveis ​​- altos corais-antler amarelados e deliciosamente coloridos como o arroz. Havia também a morte: cemitérios de corais pétreos de tamanho equivalente a um campo de futebol, deslumbrantemente brancos abaixo da superfície. Foi um lembrete chocante de que, por pior que estejam as coisas em terra firme, desde a seca até os incêndios florestais, isso também ocorre logo abaixo da superfície em um dos ambientes mais frágeis do nosso planeta. E com o El Niño oficialmente em andamento, podemos estar à beira de uma extinção em massa.

Para os não iniciados, os recifes de coral, os deslumbrantes ecossistemas marinhos tropicais que abrigam 25% de todas as espécies marinhas conhecidas, são na verdade o resultado da simbiose entre dois organismos muito próximos: um invertebrado esquelético que fornece a estrutura do recife e uma alga microscópica que vive dentro do coral, fornecendo nutrientes e cores vibrantes. Quando a temperatura da água sobe apenas um grau Celsius acima do limite típico por algumas semanas, os corais estressados ​​expulsam seus convidados simbióticos e se tornam completamente brancos. Se isso durar tempo suficiente – frequentemente oito semanas – o coral morre, causando o colapso do ecossistema, incluindo os peixes.

Por que a urgência em adiar sua caminhada em cabanas na Nova Zelândia ou a viagem de esqui para a Suíça? Cientistas da NOAA acabaram de anunciar que o El Niño, um padrão climático que pode gerar tendências de aquecimento de anos, está certificadamente presente. Historicamente, isso é uma notícia muito ruim para nossos oceanos. Embora o branqueamento em massa tenha ocorrido naturalmente apenas algumas vezes ao longo do século XX, agora está acontecendo a cada poucos anos devido às mudanças climáticas. Na última vez em que experimentamos um evento significativo de El Niño, entre 2014 e 2017, mais de 75% dos recifes tropicais do planeta sofreram eventos de branqueamento. Mais de 30% chegaram a extremos de mortalidade. Imagine se 30% das florestas tropicais do planeta perecessem em apenas três anos. Assustador, não é?

Não é tudo desespero e tristeza. Não sabemos ao certo como será esse próximo período de aquecimento – o branqueamento em massa de 2019 foi muito menos grave do que o ocorrido entre 2014 e 2017. E, embora sejam inegavelmente muito frágeis, os ecossistemas de recifes tropicais estão se mostrando mais resilientes do que os cientistas inicialmente pensavam. Um estudo recente da Science Advances mostrou que alguns ecossistemas lidaram muito bem com o último El Niño, graças ao enriquecimento de nutrientes que o padrão climático trouxe para certas partes do globo. Mas isso não muda minha recomendação.

Se você ainda não tem, adquira um certificado de mergulho ou pegue emprestado um snorkel e algumas nadadeiras de um amigo. Sim, há uma parte de mim que egoisticamente quer ver camarões-mantis psicodélicos na Indonésia e corais-cérebro de dois metros na Austrália, com medo de que eles desapareçam para sempre. Mas, mais importante, não há nada mais inspirador para mim do que ser um ativista climático e passar alguns dias nadando no ambiente natural mais frágil e espetacular de nosso planeta.