A psicologia esportiva tem um sério problema de evidência

O ponto da virada, para mim, foi o sorriso de Eliud Kipchoge. Nos quilômetros finais de sua tentativa de maratona abaixo de duas horas em 2017, em um autódromo nos arredores de Milão, à medida que o esforço aumentava, ele continuava exibindo um sorriso beatífico. Era uma tática deliberada para ajudar a lidar com a dor, ele explicou mais tarde.

A reputação de Kipchoge como o Yoda da resistência estava apenas começando, e eu estava dividido entre uma admiração de olhos arregalados pelo seu jogo mental e meu próprio ceticismo de longa data sobre qualquer coisa que você não possa medir facilmente. Então, alguns meses depois, psicólogos esportivos na Irlanda do Norte publicaram um estudo no qual pediram aos corredores para sorrir e mediram uma queda de 2% no consumo de energia. Kipchoge estava certo – e, por extensão, raciocinei, a psicologia esportiva era algo real e mensurável.

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Desde então, tornei-me um defensor. Escrevi artigos entusiásticos sobre tópicos de psicologia esportiva como mindfulness, autoconversa e foco mental, divulgando as evidências emergentes de que eles realmente podem aprimorar o desempenho atlético. Paralelamente, tornei-me cada vez mais cético em relação à ciência esportiva convencional – banhos de gelo, meias de compressão, bebidas de cetona, e assim por diante. Minha coluna inteira na última edição foi dedicada a desmantelar a pesquisa “fraca e tendenciosa” que sustenta praticamente todos os suplementos esportivos. Então, recebi um choque de dissonância cognitiva severa de uma visão geral recente da pesquisa em psicologia esportiva na revista Sports Medicine. Simplificando, a evidência não é tão boa.

Um grupo de pesquisadores do Instituto Karolinska na Suécia, liderado por Gustaf Reinebo, agrupou os resultados de 111 estudos que testaram os efeitos de várias intervenções psicológicas no desempenho atlético. Os estudos incluíram uma ampla gama de esportes, com resultados como tempo de finalização, percentual de acertos de lance livre, desempenho no golfe e assim por diante. Algumas intervenções, como mindfulness e imaginação mental, tiveram efeitos “moderados” – mas quando ensaios de baixa qualidade, não randomizados e medidas de resultado subjetivas foram removidos da análise, os benefícios desapareceram. E algumas das minhas abordagens favoritas, como autoconversa motivacional, nem sequer tinham evidências comparáveis suficientes para merecer suas próprias meta-análises. Então, estou sendo culpado de manter um padrão duplo, dando um passe livre para o treinamento mental pelos mesmos fracassos de pesquisa que critico em, digamos, suplementos?

Quando estou avaliando novas pesquisas, um dos maiores sinais de alerta é alguém tentando ficar rico com os resultados – o que, quando se fala de suplementos, acontece 100% das vezes. Em contraste, “intervenções psicológicas são menos abertamente comerciais”, aponta Nick Tiller, fisiologista no Harbor-UCLA Medical Center e, mais relevantemente, autor do The Skeptic’s Guide to Sports Science. “Há um limite para o quanto se pode empacotar e vender um constructo ou conceito abstrato.” Isso não quer dizer que isso não aconteça: empresas como Calm e Headspace fizeram fortunas em cima do mindfulness. Mas é um pouco mais fácil levar um estudo a sério quando o ingrediente chave não está à venda na internet.

Há outra razão, mais fundamental, pela qual podemos dar um desconto à pesquisa em psicologia esportiva: é singularmente difícil de estudar. “É muito difícil, senão impossível, vincular um determinado resultado de desempenho a algo que pode ou não estar se manifestando no cérebro”, diz Tiller. Se você está vendendo uma pílula e não tem evidências sólidas do seu suposto efeito fisiológico, isso é porque não funciona ou porque você não se deu ao trabalho de fazer a pesquisa necessária. Mas a ausência de evidências de que a autoconversa realmente impulsiona o desempenho pode ser atribuída, pelo menos em parte, ao fato de que é quase impossível estudar adequadamente. O padrão ouro de evidência é um ensaio controlado randomizado – mas como você cega os participantes para saber se eles estão recebendo autoconversa? Qual é o placebo? Como você os faz “desaprender” o que já lhes ensinou quando eles trocam de grupos?

A parte mais condenatória da nova revisão, para mim, foi que os efeitos positivos da psicologia esportiva foram medidos subjetivamente, através das próprias avaliações de desempenho dos atletas, em vez de objetivamente, usando dados como tempo de corrida. Se você sentiu como se tivesse feito uma ótima corrida, mas não foi mais rápido do que o normal, isso não me impressiona.

Mas Carla Meijen, uma pesquisadora de psicologia esportiva na Universidade de Amsterdã que editou um livro didático de 2019 sobre a psicologia do desempenho de resistência, me incitou a pensar mais amplamente. Treinadores estão sempre mais interessados em resultados tangíveis e imediatos, ela reconheceu. “Como diretor de desempenho, você não está perguntando aos seus atletas, ‘Você está gostando muito mais?’” Mas como psicóloga esportiva, ela está visando resultados como autoeficácia, motivação, atenção e ansiedade. Talvez isso não te faça mais rápido mensuravelmente amanhã. Mas se você está pensando a longo prazo, quanto menos ansioso você for e mais suas motivações imediatas se alinharem com seus valores, mais provável é que você melhore nos próximos meses e anos – e menos provável é que você desista completamente.

Nada disso significa que a pesquisa em psicologia esportiva seja tão boa quanto precisa ser. “Temos um longo caminho a percorrer”, diz Meijen. À medida que céticos como eu são conquistados e a popularidade da psicologia esportiva cresce, um dos desafios em escalar seu alcance será descobrir quais intervenções são adequadas para uma abordagem faça-você-mesmo e quais requerem trabalho individual com um profissional treinado. Autoconversa e definição de objetivos são duas estratégias que Meijen suspeita que as pessoas possam usar por conta própria. Mas essa questão – e muitas outras – exigirão mais e melhores estudos para responder.

Apesar de todas as lacunas no nosso conhecimento atual, continuo intrigado pelo papel do cérebro na resistência e pela possibilidade de que possamos manipular o desempenho com técnicas relativamente simples como a autoconversa. Afinal, Tiller me lembra, a terrível qualidade da maioria das pesquisas em ciência esportiva e o tamanho massivo da indústria global de saúde e fitness, na verdade, demonstram o incrível poder da mente. “Se aceitarmos a premissa de que 99% dos produtos não são apoiados por evidências, então os 4 trilhões de dólares em vendas derivam principalmente das pessoas convencendo a si mesmas de que essas intervenções funcionam”, diz ele. “Isso é tudo psicologia.”